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第621話
Dernier chapitre
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第621話
ヴィヴィエンヌは激しく身震いした。冷たい石の床から骨の髄まで這い上がってくる冷気のせいだけではない。それまでバラバラだったパズルのピースが、彼女の頭の中で徐々に、残酷なまでに、そして避けることのできない一つの事実として結びつき始めたからだった。感じていた全ての違和感。聞き覚えがあるのに、どこか不自然だったあの声。この世界はそこまで残酷ではないはずだと、あえて無視し続けてきた幾つもの疑念。その全てが、決して偶然などではなかった。胸が激しく締め付けられる。口を塞ぐ布のせいで呼吸が詰まり、首を絞められたような嗚咽へと変わる。目頭が熱くなり、堪えきれずに零れ落ちた涙が頬を伝い、汚れた床へと滴り落ちていく。叫びたかった。全てを否定したかった。誰かが必ず自分を探しに来てくれるはずだと――自分は決して忘れ去られたわけではないのだと、大声で叫びたかった。しかし、その言葉が形になる前に、彼女の喉の奥で息絶えてしまう。男は薄く笑った。それは単に勝利を確信した者の笑みではなく、敗北者が苦しむ姿を、一秒たりとも逃さず堪能している者の笑みだった。男は気の抜けた様子で立ち、縛り上げられて震えるヴィヴィエンヌを眺めることを、当然の、むしろ娯楽のように楽しんでいた。「一番の楽しみが何か、教えてやろうか？」彼は静かに口を開いた。その声のトーンはひどく穏やかで、ほとんど優しくさえあり、それがかえって彼の異常性を際立たせていた。怒鳴り声でもなく、脅しでもない。それは、決定的な絶望の宣告だった。「お前を拉致することじゃない」彼は一歩、また一歩と近づいてくる。狭い部屋に響くその足音は、まるで彼女に残された時間を削り取るカウントダウンのようだった。ヴィヴィエンヌはさらに後ずさりしようとしたが、背中はすでに壁に阻まれている。逃げ場はどこにもない。男は彼女の目の前でしゃがみ込んだ。顔が異常なほど近づく。ヴィヴィエンヌは、男の瞳に映る自分自身の姿を見た――蒼白な顔、恐怖で見開かれた目、もはや自分でも誰なのか分からないほどに崩れ去った惨めな姿を。彼はさらに顔を近づけ、ほとんど囁くような声で言った。「一番の楽しみはな、誰一人として……お前を探しに来ないという事実を知ることだよ」彼は一言一言を、ヴィヴィエンヌの心臓に深く突き立てるようにゆ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第620話
「ですが……皇帝陛下が――」スヴェンは極めて躊躇いがちに言葉を濁した。「皇帝は神ではない。そして、俺はまだ死んでいない」ディリアンが鋭利な刃のような声で遮った。その一言が、周囲の空気を瞬時に凍てつかせた。少し離れた場所で控えていたエリックとシグは、無意識のうちに呼吸を止める。それが単なる感情的な暴言などではないことを、彼らは熟知していた。それはいかなる妥協も許さない、絶対的な立場表明であった。ディリアンは一歩前へ進み出で、スヴェンとの距離を詰めた。威嚇するつもりはなかったが、彼がまとっている生来の威圧感に、スヴェンは反射的に首を深く垂れた。「郷愁に駆られて帰りたいと望むのなら、俺は決して止めはしないが」ディリアンは声を潜め、平静でありながらも押し潰すような重圧を込めて告げた。「だが、もし恐怖から逃げ出したいという理由なら……お前は最初から、俺の使いを名乗るべきではなかったな」スヴェンは手をきつく握り締めた。顔色は依然として青ざめていたが、その瞳には次第に確固たる決意の光が宿り始めていた。「私は……故郷を恋しがっているわけではございません、公爵閣下」「上出来だ。ならばここに留まれ。もし皇帝が何か問いただしてきたら、俺の命令だと答えればいい」ディリアンは極めて短く決断を下した。スヴェンは息を呑んだ。「閣下は……よろしいのですか？」ディリアンの口の端が微かに吊り上がる。それは温和な微笑みというよりも、露骨な挑発に近い冷笑だった。「勝手に激怒させておけ。俺はこれまで数え切れないほどあの男の機嫌を損ねてきた。今更一度増えたところで、痛くも痒くもない」スヴェンはついに、肩にのしかかっていた巨大な岩石が取り払われたかのように、長く深い息を吐き出した。そして、深々と頭を下げる。「承知いたしました。心より感謝申し上げます、閣下」ディリアンは踵を返し、城の中へと戻ろうとした。しかし、歩みを進める直前に足を止め、振り返ることなく言葉を紡いだ。「それから、スヴェン」「はい、何でございましょうか？」「もしある日、俺が本当にあいつに謁見すると決断した時、俺は、俺自身のやり方でそこへ赴く。決して、下らない脅しに屈したからではない」ディリアンは極めて平静に宣告した。スヴェンはさらに深く腰を折った。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第619話
ジェイは押し黙った。あの部屋に足を踏み入れて以来、即座に返答しなかったのはこれが初めてだった。彼は一瞬だけ息を潜め、視線を伏せてから再び顔を上げ、セレーネの探るような眼差しを真っ向から受け止めた。「理由が何であれ、ヴィヴィエンヌは今、危険な状況に置かれています。もし私がこのまま何もしなければ、一生自分を許せないでしょう」彼はついに口を開いた。その声は極めて冷静に制御されていたが、強い切迫感が込められていた。部屋は深い静けさに包まれた。セレーネはジェイを長く見つめ続けた。半乾きの髪から、小さな水滴が大理石の床へ音もなく落ちていく。目の前に立つこの男は、自分の本心を頑なに否定し続けている。だが、行動だけはあまりにも正直だった。ジェイの言葉が空中に溶けて消えた後も、セレーネはしばらく沈黙していた。彼女は目の前の男を、極めて深遠で読み取りにくい眼差しで見つめていた――それは躊躇いではなく、深い思索だった。息の詰まるような沈黙の中で時間が流れ、セレーネはついに小さく息を吐き出した。「分かったわ。行きなさい」彼女は最終的な許可を下した。ジェイは弾かれたように顔を上げた。これほど早く許可が下りるとは到底予想していなかったのだ。しかし彼は、一秒の無駄な時間も費やさなかった。彼は疑いようのない誠実さを込めて深々と頭を下げ、騎士としての完璧な作法で数歩後ずさりをしてから、踵を返して大股で部屋を後にした。背後で扉が静かに閉められ、セレーネは渦巻く思考と共に、ただ一人その部屋に取り残された。しかし、その静寂は長くは続かなかった。ほどなくして扉が再び開き、イラルドが確固たる足取りで入ってきた。彼の視線は真っ直ぐにセレーネへと向けられ、公爵夫人の顔から何かを読み取ろうとしているようだった。「あの男、また度を越した真似でもしましたか、奥様？」極めて慎重な面持ちで、イラルドが尋ねた。セレーネは静かに首を横に振った。「いいえ。彼は全く問題ないわ」イラルドの眉間が微かに寄る。「呼び出しも受けていないのに彼が自ら奥様の元へやって来るなど、普段のジェイからは到底考えられないことですから」「イラルド。ジェイのことを心配するよりも、あなたはもう妹さんの所へ出発しているべき時間ではないの？」セレーネは顔を向け、先ほどより
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第618話
部屋は一瞬にして静まり返った。ジェイはすぐには口を開かなかった。その視線はレナに完全に固定されている。この怯えきった若いメイドが、わざわざこんな辺鄙な小屋まで足を運んできたのだ。もし事態が取るに足らないものであれば、決して届けられることのない伝言を携えて。「入れ」ジェイがようやく、短く命じた。デイジーが背後で扉を閉める。レナは一歩前へ進み出ると、何年にもわたって厳しく仕込まれてきた作法通りに、深々と頭を下げた。「言え」ジェイの声は低かったが、絶対的な威圧感を伴っていた。「モナは、お前に何を伝えろと言った？」レナは苦労して唾を飲み込んだ。「モナ様は……ひどく案じておられます、ジェイ様。昨日の朝から、ヴィヴィエンヌお嬢様が戻られていないのです。伝言もなければ、音沙汰も一切ありません。このようなことは、今まで一度もありませんでした」ラミアが微かに眉をひそめた。「彼女の家族は、ただ外泊しているだけだと言っているのではなくて？」レナはゆっくりと頷いた。「サイラ若閣下は、そう仰いました。ですから……正式な捜索は一切行われておりません。人探しの通達もなく、警備が強化されることもありませんでした」ジェイは一瞬だけ目を閉じた。その顎がギリッとこわばる。「それで、モナは？」彼は再び問い質した。「モナ様の言葉を、誰も信じようとはしないのです」レナの声は消え入りそうだった。「助けを求めても……誰もが、モナの思い過ごしだと言うばかりで。だからこそ……モナ様は私に、ジェイ様を探すようにと命じられたのです」ジェイが目を開いた。その眼差しは今や氷のように冷たく、極度に集中していた。先ほどまで自らの容姿をネタに軽口を叩いていた男とは、完全に別人のようだった。「それが、彼女がお前を俺の元へ遣わした理由か？」彼は静かな声で尋ねた。レナは微かに顔を上げた。「はい。誰の許可も待たず、すぐに動いてくださる方は……あなたしかいないからだと。それに、あなたとヴィヴィエンヌお嬢様は、良い関係にあったそうです」そのあまりにも率直な言葉に、傍らのデイジーは思わず大きく息を吸い込んだ。ラミアは押し黙り、ジェイを見つめている。事の次第が、ようやく彼女にも見え始めてきたようだった。ジェイは立ち上がった。椅子の背もたれに掛け
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第617話
その問いは、まるで静まり返った湖面に投げ込まれた重い石のように、不吉な波紋を一瞬にして広げた。レナはひどく長い沈黙に陥った。自分の頭の中で、どこまでを語るべきか、そして何を絶対に隠し通すべきかを猛烈な速度で天秤にかけていたのだ。デイジーは全くの他人というわけではなかったが、かといって、無条件で全幅の信頼を置けるような相手でもない。しかし結局のところ、これ以上嘘を重ねてその場を凌ごうとすれば、事態はさらに泥沼化するだけだと彼女は悟った。レナは深く息を吸い込み、決然と顔を上げた。「私自身の意志で、あの方を探しに来たわけではない。モナ様からのご命令で、ここにきた」彼女は静かな声で答えた。今度ばかりは、そこに一切の躊躇いはなかった。その名前を聞いた瞬間、デイジーの動きが完全に止まった。「何ですって？モナが？」デイジーはレナを凝視した。その顔には、隠しきれない極度の驚愕が浮かんでいた。レナは頷いた。「ええ。モナ様から、この城へ向かい……ジェイ様に直接お会いするようにと、ご命令を受けた」デイジーは即座には反応しなかった。彼女は背中を冷たい石壁に重く預け、まるで、その衝撃的な言葉を消化するためには物理的な支えが必要であるかのようだった。モナは彼女の親友である。常に慎重に振る舞い、軽はずみな行動など絶対に起こさず、ましてや他人をレヴェンティス城の危険な渦中へと巻き込むような真似は決してしない女だった。「彼女は、ジェイに一体何を求めているの？」デイジーがようやく口を開いた。その声は低く、ほとんど囁き声に近かった。レナはゆっくりと首を横に振った。「詳細までは知らない……モナ様はただ……この件は、私からジェイ様ご本人に直接お伝えしなければならないとだけ。何人たりとも、間に人を挟んではならないと」デイジーは長く、重い息を吐き出した。今現在、彼女の胸の奥では未知への恐怖と、ある種の捨て鉢な無謀さが入り混じって激しく渦巻いていた。ヴィヴィエンヌに関わる問題で、特に今のような極度に危険な状況下において、ジェイの名前を引っ張り出すことがどれほどの致命的なリスクを伴うか、彼女は誰よりもよく理解していた。しかしその反面、彼女はモナという人間をよく知っていた。あのモナが、わざわざこんな危険な迂回ルートを選択したということは、事態
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第616話
レナは押し黙った。心臓が狂ったように早鐘を打っている。「はい」と答えてしまえば、もう二度と後戻りはできないと分かっていた。しかし、優雅で冷酷でありながら、その裏側に脆さを隠し持ったヴィヴィエンヌの顔が、どうしようもなく彼女の脳裏に浮かび上がる。「ヴィヴィエンヌお嬢様を見つけ出すためなら……私、やります」レナはゆっくりと顔を上げ、震えながらも確固たる声でついに答えた。「ええ。それなら……今すぐ始めましょう。残された時間が、完全に尽きてしまう前にね」モナは静かに頷いた。その朝になって初めて、彼女の顔に微かな安堵の光が差した。レナは緊張と決意が入り交じった眼差しでモナを見つめた。心臓は未だに激しく脈打っていたが、それはもはや迷いからではなく、たった今自ら下した退路を断つ決断によるものだった。「私に何をしろとおっしゃるのですか？」レナが尋ねた。声は小さかったが、はっきりとしていた。そこにはもう、微塵の躊躇いも残されていなかった。「それなら。私についてきてちょうだい」モナは彼女へと顔を向けた。ほんの一瞬、その普段は温和な顔に、真意の読めない薄い笑みが浮かんだ。安堵の笑みでもなく、喜びの笑みでもない。それはついに、他人に期待することを完全に放棄した人間が浮かべるような笑みだった。「今すぐですか？」レナは微かに驚いた。「今すぐよ。これ以上待てば、さらに多くの人間がこの件に首を突っ込んでくることになるわ。私はそれを望んでいないの」モナは微塵の躊躇いもなく答え、椅子の背もたれに綺麗に畳まれていた外套を手に取ると、落ち着きながらも急いだ動作で肩に羽織った。レナは即座に頷いた。自身の外套を手に取り、すでに居間から歩み出ているモナの後を追う。モナの足取りは軽やかだがひどく速く、まるでずっと前からこのことを考え抜いており、ただ一つ――実行に移すための勇気だけを待っていたかのようだった。二人は屋敷の広々とした廊下を足早に進んでいった。すれ違う使用人たちは恭しく頭を下げるだけで、誰も彼女たちの行き先を尋ねようとはしない。全ての人間にとって、モナはただの次期女主人――礼儀正しく、物静かで、滅多に重大な決断を下さない女性でしかなかった。その穏やかな顔の裏側で、彼女が強固な決意へと変貌しかけている焦燥感を抱え込んでいるなどと、誰一人と
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
