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第122話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第425話
誰もが言葉を失い、胸から息を根こそぎ奪われたかのように凍りついていた。その静寂の中、ラミアは青ざめた顔で立ち尽くしていた。遅すぎた気づきに、その瞳は暗く沈んでいる。骨の髄まで忍び込んだ冷気を払うように、彼女は自らの両腕を擦った。「赤い月……」やがて、低く重い声が漏れた。「それは、赤く染まった満月のことよ」生唾を飲み込み、さらに声を潜める。自分自身の言葉を恐れるように。「思い返してみれば……来月が、その時に当たるわ」誰も口を挟まない。全員の視線が彼女に釘付けになっていた。「そして、彼女の言う『山の頂に触れる』というのは……」ラミアは僅かに手を上げ、宙に緩やかな弧を描いた。「月の影が、湖面に完璧に映し出される時のこと。月が空の最も低い位置まで下り、水面に浮かぶその反射が、水に映る山の影に触れるほど低くなる瞬間のことよ」沈黙が、重圧へと変わる。部屋の空気が重く、粘り気を帯びたように感じられた。全員がラミアを見つめている。ついにセレーネが口を開いた。その問いの恐ろしさとは裏腹に、声はあまりにも平坦だった。「それが、彼女が……彼を『喰らう』時なの？」ラミアが顔を向ける。一瞬、その瞳に苦渋の色が走った。怒りではなく、底知れぬ疲労感だった。「『喰らう』という言葉の響きは滑稽かもしれないわね、セレーネ」と、静かに言う。「でも、この状況においては……」言葉を切り、ディリアンを見据える。「ディリアンの血が『生贄』に捧げられる時、と呼ぶべきでしょうね。その神聖な血が、湖に浮かぶ月の影を満たすのよ」全員が息を呑んだ。ジェイは反射的に呼吸を止める。ディリアンは喉が干からびるのを感じた。血という言葉が、直接肌に触れたかのように。セレーネは胸が締め付けられ、心臓が激しく打ち鳴らされるのを感じていた。ラミアは迷うことなく続ける。「赤い月は、白き魔女にとっての禁忌の時。その時、全ての浄化の呪文は力を失い、光の絆は脆く崩れ去る」顔を上げ、その眼差しを鋭く硬化させた。「でも、黒き魔女にとっては……至高の時。悪魔に対する、最も神聖なる崇拝の時なのよ」誰も動かない。何の音もしなかった。宣告を下すかのような響きで、ラミアが続ける。「モルウェンナは古の魔女よ。でも、悪魔と契約を交わした瞬間から、彼
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第424話
ラミアは凍りついた。ラミアは手にしたカップを取り落としそうになりながらも、ゆっくりとテーブルに置いた。ジェイはラミアからディリアンへと視線を移し、その意味を完全に理解できずとも、空気の劇的な変化を感じ取っていた。ラミアは長くディリアンを見つめた。本来あるべき時間よりも遥かに長く。その目には驚愕と警戒、そして微かな……恐怖が混じっていた。「彼女が、あなたにそう言ったの？」静かに尋ねる。ディリアンは短く頷いた。彼は言った。「赤い月が山の頂に触れる時に結婚したいと。そして、月を映し出す湖で、とな」再び沈黙が降りた。今度は、先ほどよりも遥かに重く。ラミアはゆっくりと息を吸い込み、立ち上がった。歩み寄ろうとしたが、ディリアンから数歩離れた場所で立ち止まる。まるで見えない距離を保とうとするかのように。「赤い月はね」彼女はようやく口を開いた。その口調は決して軽いものではない。「単なる天体現象ではないわ」ディリアンは無意識のうちに拳を握り締めていた。「答えが欲しい、ラミア」ラミアは彼を真っ直ぐに見据えた。彼女は静かに、しかし断固として言った。「魔女の世界において、赤い月は束縛の印。魔力が頂点に達する時。そして、呪いが単に強化されるだけでなく……完全に完成する時よ」ジェイが息を呑む。ディリアンは瞬き一つしなかった。ラミアが続ける。「赤い月の下での結婚はただの誓いではないわ。それは契約よ。魂と魂。命と命の」ディリアンは生唾を飲み込んだ。「では、湖は？」「水は証人よ」消え入りそうな声で答える。「月を映す湖は、その絆が……完全に封じられる場所」静寂。ディリアンは少し俯き、顎を固く引き締めた。ほんの一瞬、子供たちの顔が脳裏をよぎる。セレーネ。ダグニー。ディヴリオ。全てが一本の糸で繋がれ、それが今、張り裂けそうなほど強く引かれているのを感じた。彼は静かに尋ねた。「もしそうなれば、俺はどうなる？」すぐには答えが返ってこない。彼女はようやく言った。「どうなるかと言えば、あなたはもう、完全には自分自身のものじゃなくなるわ」小屋の空気が一段と冷え込んだように感じられた。ディリアンは一瞬目を閉じた。再び開いた時、その眼差しからは迷いが消え、確かな決意が宿り始めていた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第423話
その問いは、ただ静かに落とされた。声を荒らげるでもなく、強要するような響きもない。だからこそ、ひどく重く感じられた。モルウェンナは彼の目の前に立ち、先ほどよりも距離を詰めていた。その顔に笑みはなく、ただ真っ直ぐに、鋭く見据えてくる。ただの質問ではなく、誓約の履行を迫るかのように。ディリアンは凍りついた。回廊が、再び息苦しいほど狭く感じられた。松明の光が石壁で揺らめき、二人の影を重ね合わせ、溶け合わせ、そして再び引き剥がす。ほんの一瞬、ディリアンは言葉を返せなかった。モルウェンナを見つめ、そして視線を逸らす。淀んだ空気の中に、呼吸のための隙間を探し求めるように。「俺は……」声が詰まった。深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。内側で何かが崩れ落ちそうになるのを、必死に食い止めるかのように。「今の状況は、お前も分かっているはずだ」彼はようやく口を開いた。「まだ、片付いていないことが多すぎる」モルウェンナは微かに眉をひそめた。「状況？」彼女は反芻した。「それとも、ただ先延ばしにしているだけ？」ディリアンは再び視線を戻し、今度はより鋭く見返した。「俺は嘘は吐かない。ただ、軽率な真似はできないだけだ」モルウェンナは短く笑ったが、そこに歓喜の欠片はなかった。「軽率？ディリアン、あなたは自分で言ったのよ。私の目の前で。私を妻にするって」ディリアンは黙り込んだ。自分自身の言葉が、逃げ場のない刃となって跳ね返ってくる。確かに言ったのだ――世界がまだ単純だった頃。二人の間に、これほど多くの人間や、傷跡や、秘密が立ち塞がる前に。彼は低く言った。「否定はしない。だが、今は――」「今は、セレーネがいる」モルウェンナが即座に言葉を遮る。「それに、あの子たちも」さらに冷ややかな声が続く。「ヴィヴィエンヌもね。あなたはいつだって『今』を言い訳にして、その未来を遠ざけようとする」ディリアンは奥歯を噛み締めた。「子供たちを巻き込むな」モルウェンナは言い返す。「巻き込んでなんかいないわ。あの子たちは、最初から巻き込まれているじゃない」再び、沈黙が落ちた。モルウェンナは彼を長く見つめた。その表情の裏に隠された何かを、見透かそうとするかのように。「答えて」彼女はようやく、
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第422話
その言葉に、ディリアンは凍りついたように立ち尽くした。やがて、静かに片膝をついた。微動だにせず、立ち上がろうともしない。ほんの少しでも姿勢を変えれば、ようやく縮まった距離が再び崩れ去ってしまうと恐れるように。今や彼らの目線は同じ高さにあった。公爵とその後継者としてでも、大人の男と二人の幼子としてでもない。自らの血を分けた我が子から裁きを受けようとする、一人の父親として。背後では、二人の使用人が石像のように固まっていた。息を潜めて顔を見合わせている。この先何が起きようと、もはや自分たちが口を挟める場合ではないと痛感していたからだ。「何が……お前たちをそこまで怒らせたんだ？」ディリアンは慎重に言葉を選んで尋ねた。「パパが、僕たちを殺そうとしてるからだ」ディヴリオが迷いなく言い放つ。「そうよ！パパはそういう人だもん！」ダグニーも大声を上げた。「俺がいつ、お前たちを殺すと言った？」低く、穏やかな声。だがその奥には、酷く脆い響きが隠されていた。ダグニーとディヴリオは顔を見合わせた。すぐに答えられるはずの問いなのに、長すぎるほどの沈黙が流れる。ダグニーは小さな鼻に皺を寄せて必死に考え込み、やがてゆっくりと首を横に振った。「言ってない……」ディヴリオも首を振る。自分の答えが揺らいでいないことを確かめるように、ダグニーよりも力強く。「パパは、そんなこと言ってない」ディリアンはゆっくりと頷いた。ようやく自分の方に、ほんの小さなポイントが一つ入ったのを確認するかのように。彼は囁くように尋ねた。「それなら、どうして他人の言葉なんて信じたんだ？」いつものように、何の躊躇いも遠慮もなく、ディヴリオは即座に答えた。「ママがいなくなったからだよ」短い言葉。単純な理由。だがそれは、ハンマーのようにディリアンの胸を激しく打ち据えた。ダグニーは俯き、自分の服の裾をぎゅっと握りしめた。再び顔を上げた時、その瞳には涙が滲んでいた。彼女は消え入りそうな声で言った。「ママがいなくなっちゃうってことは、何か悪いことが起きたからだもん。そして大抵……私たちにも関係があることだから」ディリアンは深く息を吸い込んだ。胸がひどく締め付けられ、空気が足りないように感じた。「それに……」ディヴリオが続け、その眼差しは
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第421話
彼女たちは並んで食堂へと歩いていた。足音が大理石の床を静かに打ち鳴らし、規則的だがどこか不自然な音を立てていた――歩調を合わせるために無理やり作られたリズムのように。セレーネはモルウェンナの横を歩き、ヴィヴィエンヌは少し遅れてその後ろを歩いていた。その眼差しは穏やかだが、計算に満ちていた。沈黙が長引きすぎた。これ以上放っておくわけにはいかなかった。セレーネがついに口を開いた。声は柔らかかったが、語尾には鋭い棘があった。彼女は振り向かずに尋ねた。「モルウェンナ、あなたは本当に、ディリアンを愛しているの？」モルウェンナは小さく微笑んだ。まるでその質問が彼女を楽しませたかのように。小首を傾げると、赤い髪がランプの光を受けて輝いた。「あなたは、彼のことがお嫌いかしら？」彼女はほとんどからかうように、軽やかに返した。セレーネはゆっくりと首を横に振った。「そういう意味じゃないわ。ただ、知りたいだけよ」モルウェンナの顔から一瞬笑みが消え、そして、恐ろしいほどの確信を込めて頷いた。「ええ」彼女は短く答えた。セレーネは再び尋ねた。今度はさらに深く、静かな声で。「なぜ？」モルウェンナが顔を向けた。その瞳は言葉では説明し難い輝きを放っていた。それは単なる愛ではなく、もっと古く、もっと暗く、遥かに永遠に近いものだった。彼女はゆっくりと言葉を紡いだ。「彼を愛することで、私は真の永遠に触れることができるからよ」セレーネの足が止まった。彼女は鋭くモルウェンナを振り返り、心臓の鼓動が速くなった。愛は呪いであるという、魔女が定命の者になるためには全てを手放さなければならないというラミアの言葉が、再び脳裏をよぎった。モルウェンナの説明は……違った。あまりにも違いすぎた。立ち止まって自分を見つめるセレーネを見て、モルウェンナは言葉を続けた。声は依然として柔らかかったが、今はより深刻な響きを帯びていた。「ディリアンは神聖な血を持っているわ」彼女は言った。「時間の呪いに汚されていない血。彼と共にあることで、私は空虚な永遠の幻影ではなく……真の生を生きることができるの」セレーネはその言葉を消化しようとした。胸が苦しくなった。何かが間違っている――単なる愛についてではなく、目的に関して。モルウェンナがディ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第420話
セレーネは一度だけ瞬きをした。たった一度だけだったが、胸に突然込み上げてきた感情の波を押し留めるには十分だった。彼女は警戒に満ちた目でヴィヴィエンヌを見据えた。言葉を一つ間違えれば、全てが崩れ去ってしまうかのように。「どういう意味？」彼女はようやく口を開いた。その声は穏やかだった。嵐の前の水面のように、あまりにも穏やかすぎた。ヴィヴィエンヌは口の端を歪めた。その笑みは、決して目元までは届いていなかった。「私があなたを助けてあげる」彼女は静かに、しかし絶対的な確信を込めて言った。「あなたが今のその地位に留まり続けられるようにしてあげるわ。安全な場所にね。あなたの子供たちの未来も、完全に保証される」セレーネは鋭い視線で彼女を射抜いた。ヴィヴィエンヌは言葉を切り、そして付け加えた。「でも、あなたの力が必要なの」セレーネは深く息を吐き出した。肺の中の空気が重く感じられた。「どうして突然そんなことを？」彼女は尋ねた。「あなたは、打算なしに動くような人間じゃないでしょう」ヴィヴィエンヌは少しの間俯き、そして再び顔を上げた。ほんの一瞬、セレーネはヴィヴィエンヌの顔に滅多に現れないものを見た――疲労と、希望を抱いたことで再び露わになった古い傷跡だった。「今までずっと、あなたが全ての原因だと信じ込んでいたわ」ヴィヴィエンヌは言った。「ディリアンを変えてしまったのはあなただと。彼を私から遠ざけ、愛するのをやめさせ……私を求めなくさせたのは、全てあなたのせいなのだと」セレーネは眉をひそめた。「それで、今は？」「私が間違っていたわ」ヴィヴィエンヌは囁くように言った。「完全にね」セレーネは黙ったまま、続きを待った。「これ以上、詳しいことを知る必要はないわ」ヴィヴィエンヌは、自分自身の言葉を恐れるように早口で言った。「重要なのは、あなたが私を支持してくれるかどうかよ」セレーネは背もたれに体を預け、冷たく計算高い瞳でヴィヴィエンヌを見つめた。「私には、あなたを支持する理由なんて一つもないわ」ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだ。「あるわ」彼女は言った。「あなたが、それを見ようと拒否しているだけよ」再び部屋に静寂が満ちた。セレーネはため息をついた。今度は先ほどよりも小さく。「
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
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