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第137話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第193話
ヴィヴィエンヌは石像のように固まった。彼女の指は、無意識のうちにナプキンをきつくねじり上げていた。ラグナルの声が、低く響き続ける。「そして奇遇なことに、私は先ほど……あなたが人気のない路地裏から出てこられるのを拝見しましてね。そのご様子は、まるで……絶対に知られてはならない秘密の共犯者と密会した直後のように見えましたよ」ヴィヴィエンヌは激しく首を横に振った。「それは、ただの偶然ですわ」「モロー嬢」ラグナルは穏やかに言葉を遮った。「どうか私の前で嘘をつくのはおやめください。私はあなたを糾弾しているわけではありません……ただ、見た事実を申し上げたまでです」ヴィヴィエンヌは唇を噛んだ。明らかに追い詰められていた。しかし、彼女は視線を逸らし、深く息を吸い込むと、再びいつもの完璧な貴族の仮面をかぶった。「もちろん、すべては偶然ですわ、公爵閣下。あなたの誤解です」ラグナルは彼女をしばらく見つめた。そして、薄く微笑んだ。「よろしい。そのお言葉を信じましょう……今のところは」ヴィヴィエンヌはうつむいたが、その顔色は依然として優れなかった。「ただ」ラグナルはさりげなく付け加えた。「皇太子殿下の誕生会の夜のことを思い出したのですよ……見覚えのあるご婦人が、後に捕らえられることとなる反乱軍の男と密談しているのを、私が目撃した時のことを」ヴィヴィエンヌは勢いよく顔を上げた。「本当ですか？あなたが……そのような光景をご覧になったと？」彼女は冷静を装ったが、声はわずかに上ずっていた。「ええ」ラグナルはゆっくりと頷いた。「しかも相手はご婦人でしたからね。ですから、私がこうして疑念を抱くのも無理のないことでしょう？」ヴィヴィエンヌは小さく笑い声を漏らした。それは明らかに動揺を隠すためのものだった。「ああ、でしたらあなたが私を疑うはずがありませんわね。なにせ事件が起きた時、私は公爵夫人と、今は亡き母と共に、あの深い穴の中に落ちておりましたもの」ラグナルは微かに微笑んだ。「ええ、もちろん。存じております。しかし、私がその密会を目撃したのは、あの崩落が起きる前だったのですよ」ヴィヴィエンヌは視線を逸らし、必死に表情を取り繕った。「それなら、なぜその場ですぐに皇太子殿下へご報告なさらなか
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第192話
セレーネは生唾を飲み込み、心臓が鉛のように重くなるのを感じた。疑念と不安が胸の中で渦巻き、自分が今、怒るべきなのか……それとも恐れるべきなのかすら分からなくなった。レヴェンティス大公爵の突然の訪問は、皇宮全体を激しく揺るがした。普段なら皇帝との謁見を巡って熾烈な争いを繰り広げている貴族たちも、今日ばかりは首をすくめて沈黙した。ディリアンが謁見の間へと真っ直ぐに歩を進める中、誰一人として息をすることすら躊躇われるほどだった。一体何が起きているのか、誰にも分からなかった。ただ一つ確かなことは、軍事的な要請がない限り、ディリアンが自ら皇宮へ足を運ぶことなどあり得ないということだ。そして今日……皇帝からの召喚など一切なかった。さらに恐ろしいことに、この帝国において彼を気軽に「呼び出そう」などと考える者は、誰一人としていないのだ。ディリアンは一切の礼儀作法を省き、皇帝の目の前で足を止めた。「何事だ？」その声には抑揚がなく、しかし誰の嘘も許さない絶対的な威圧感が込められていた。皇帝はディリアンのこの傲慢な態度にとうの昔に慣れきっており、全く気を悪くした様子はなかった。「ラファエルがエドモンド男爵夫人の宝石を盗み出した」ディリアンは無表情のままだったが、その目は鋭さを増した。その名前はよく知っている。ヴィヴィエンヌだ。「どれくらいの量だ？」彼が尋ねる。皇帝は深いため息をついた。「およそ十箱分だ」ディリアンは珍しく一瞬言葉を失った。宝石十箱となれば、単なる泥棒の次元ではない。帝国の財務省を震え上がらせるほどの莫大な金額だ。「そして、奴がお前の城へ向かうのを見た者がいる」皇帝は続けた。「だから私は知りたいのだ……ラファエルは、その盗んだ宝石をお前に売り払ったのか？」「俺は何も買っていない」ディリアンは断言した。「捜索したいなら好きにしろ。宴会場からネズミの穴に至るまで、俺の城をひっくり返したところで、宝石など欠片も見つからないだろうがな」皇帝は頷き、彼の言葉を信じた。「では、奴はなぜお前の元へ行ったのだ？」ディリアンは隠すつもりもなかった。「あいつはヴィヴィエンヌを拉致したがっている」皇帝は一瞬だが、明らかに驚いた。「なぜその許可を、お前に求めに来たのだ？」「なぜなら――」
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第191話
セレーネは小さく息を呑んだ。ディリアンがこれほど正直に自分の弱さを認めるとは思ってもみなかった。彼女はうつむき、彼にさらに身を寄せた。彼女の人生で初めて……この男の抱える恐怖が、これほどまでに生々しく、人間味を帯びて感じられた。セレーネはディリアンの胸の中で深い眠りに落ちた。ディリアンは静かに彼女を抱き上げ、寝室へと運んだ。ベッドにそっと寝かせ、肩まで丁寧に毛布を掛けると、彼はいつもの習慣通りに身を清めるためにバスルームへと向かった。彼がシャワーを終え、セレーネの隣に横たわると、彼女の手が自然に彼の腰に回り、絶対に離したくないとばかりに強く抱きついてきた。ディリアンは口角をわずかに上げ、目を閉じ、ようやく穏やかな眠りについた。しかし、その静寂は翌朝、唐突に破られた。レヴェンティス城内が騒然としていた。重い足音、鎧の擦れ合う音、そして兵士たちの怒号が、最上階の寝室にまで響いてきた。セレーネはハッと目を覚ました。寝室のドアが激しく叩かれた。ガンッ！ガンッ！ガンッ！「公爵閣下！緊急事態です！」外からイラルドの切羽詰まった声が聞こえた。セレーネは即座にバスルームの方を振り返った。ディリアンはまだシャワーを浴びている。考えるより先に、セレーネはバスルームのドアを激しく叩いた。「ディリアン！帝国軍が城を包囲していますわ！」次の瞬間、バスルームのドアが乱暴に開け放たれ、熱い湯気が部屋の中へと溢れ出した。ディリアンが姿を現した。ズボンと、ボタンも留めていない薄いシャツを羽織っただけの姿だった。髪からは水滴が落ち、その顔はこれ以上ないほど険しかった。彼は大股でドアへと向かった。セレーネは慌てて自分の分厚いガウンを手に取り、ディリアンの肩に掛けた。「これを羽織ってください」彼女は早口で囁いた。ディリアンは頷き、勢いよくドアを開けた。イラルドが深く頭を下げた。「閣下……帝国の近衛隊長が参りました。完全武装した部隊を率いて。今すぐ閣下にお目にかかりたいと」ディリアンの呼吸が氷のように冷たくなった。一秒の無駄もなく、彼は長い廊下を足早に進み始めた。セレーネはまだ完全に目が覚めていないながらも、強烈な不安に駆られ、彼を追った。ネグリジェの裾が翻り、髪は乱れていたが、そんなことを気にしている余裕はなかった
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第190話
ラファエルは書類袋を差し出した。ディリアンはそれを受け取り、パラパラと目を通しただけで目を細めた。そこには財務の記録、古い書簡、そして関係者たちの名前が連なっていた……ヴィヴィエンヌが裏で手を染めてきた、すべての薄汚い悪事の決定的な証拠だ。「これをお前が集めたのか？」ディリアンは無表情に尋ねた。「はい」ラファエルは生唾を飲み込んだ。「これらはすべて、彼女が……何年にもわたって行ってきたことです。人を操り、恐喝、詐欺……さらには皇族に関わることまで」ディリアンはファイルを静かに閉じた。「驚きはしない」ラファエルは息を詰まらせた。「閣下。俺はヴィヴィエンヌを連れて行きたいのです」ディリアンは鋭い視線を彼に突き刺した。氷のように冷たい目だった。「俺が彼女を拉致し、無理やりにでも連れ去ります」ラファエルは断固たる声で言った。「遠くへ。この国から。そして、あなたの人生から完全に消し去ります」二人の間に、死のような沈黙が降りた。夜の冷気が、その場を凍りつかせるかのようだった。「なぜだ？」ディリアンが問う。「彼女は決して諦めないからです」ラファエルは絞り出すように答えた。「どれほど惨めに地に落ちようとも……彼女は必ずまたあなたを探し出すでしょう。あるいは、公爵夫人を。そして俺は……俺はヴィヴィエンヌが死ぬのを見たくないのです」ディリアンは彼をじっと見つめた。「俺は彼女を愛しているのです」ラファエルは告白した。ディリアンは短くため息をついた。目の前にいるこの男は、ヴィヴィエンヌに宝石泥棒の濡れ衣を着せられ、身に覚えのない暴行罪をなすりつけられ、徹底的に利用されてきた。しかしディリアンは、ラファエルの中に、かつて同じようにあの女に振り回されていた過去の自分の姿を見ているようだった。「俺がそれに気づいていないとでも思ったか？」ラファエルはうつむいた。数秒後、ディリアンはようやく口を開いた。「お前に与えられるチャンスは、ただ一度だけだ、ラファエル」ラファエルは弾かれたように顔を上げた。「……閣下？」「一度だ」ディリアンの声は、一切の反論を許さない絶対的なものだった。「あいつを連れて、遠くへ消えろ。一切の音信を絶ち、痕跡を残すな」彼はラファエルに歩
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第189話
「ええ、皇女殿下。ちょうど一人でおりましたの。ご旅行からはいつ戻られたのですか？」セレーネは礼儀正しく返答した。ベラは優雅に銀色の髪をかき上げた。「ほんの数日前に戻ったばかりですのよ」彼女は軽い口調で言った。その旅行の本当の理由が、ディリアンに公衆の面前でプロポーズを断られた恥辱から逃れるためであったことなど、世界中の誰も知らないとでも言うように。セレーネはただ薄く微笑んだ。皇室が公式に認めている話よりも、裏で飛び交う噂の方が遥かに詳細で的を射ていることを、彼女は熟知していた。「よろしければ、少しご一緒にいかがですか？お茶でも飲みながら」ベラが提案した。「光栄ですわ」セレーネは穏やかに応じた。ラグナルは二人を見て、微かに微笑んだ。「公爵夫人と皇女殿下は、とても気が合うようですね」ベラは笑顔を崩さずにセレーネの方を見た。「ええ……レヴェンティス公爵夫人と親しくなりたくない者など、この世におりませんもの」と彼女は静かに言った。セレーネも優雅で完璧な微笑みを返したが、その言葉の裏に隠された棘をはっきりと感じ取っていた。湖から吹く風が幾分かの冷気を運び、二人の間には微妙な探り合いと張り合いの気配が漂っていた。彼女たちは庭園の湖畔にある、優雅な円卓に着いた。ベラの専属の侍女が美しい磁器のティーカップを並べ、香り高い温かい紅茶を注いだ。セレーネはゆっくりとカップを持ち上げた。周囲の景色はとても静かで穏やかだったが……彼女たちの会話はそうではなかった。「随分と長いご旅行だったようですね、殿下」セレーネが口火を切った。ベラは微笑んだ。今度の笑顔には虚飾がなかった。「ええ……かなり長くなりましたわ。私が想像していたよりもずっと」ラグナルは紅茶を飲みながらも、明らかに興味深そうに耳を傾けていた。セレーネも以前から噂は耳にしていたが、今、ベラ自身が口を開いた。その声は柔らかかったが、慎重に隠された痛みが滲んでいた。「実を言いますと……私はただ見聞を広めるために旅に出たわけではありませんの」ベラは手元の紅茶の湯気を見つめた。「出立する前に、色々とありまして……とても不愉快なことが」セレーネは黙って彼女を見つめ、話の続きを待った。ベラは苦く、小さな笑みを漏らした。「私がかつて…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第188話
ディリアンはしばらくの間沈黙した後、困ったように小さく笑った。「分かった。探してこよう」セレーネが考え直す隙も与えず、彼は即座に背を向け、大股で部屋を出て行った。セレーネがザイアを手にするのに、そう時間はかからなかった。ディリアンが夫である以上、ほぼすべての要求は一切の障害なく実現される。セレーネは貴重な青い実をいくつか満足げに頬張り、無表情のままディリアンを見つめた。「これを食べながら……蝶々が見たいですわ」セレーネは何事もなかったかのように静かに言った。「冬の時期に蝶など飛んでいるわけがないだろう」ディリアンは即答した。「ベリアズ子爵夫人の温室には、蝶がいっぱい飛んでいますわよ」セレーネは短く言い返した。ディリアンは妻をじっと見つめた。「……そこへ行きたいのか？」セレーネは小さく頷いただけだった。ディリアンは少し考えた後、ため息をついた。「分かった」いつものように、彼女の願いを叶えるために彼はすぐさま行動を起こした。果たしてしばらくの後、セレーネはベリアズ邸の温室に立ち、色鮮やかに舞う蝶の群れに囲まれていた。彼女の口元に、小さな笑みがこぼれた。「ありがとうございます」セレーネは小声で言った。ディリアンは彼女の横に立ち、少し首を傾げた。「俺にも、何か褒美があってもいいんじゃないか？」セレーネは聞こえなかったふりをした。ディリアンもそれ以上は無理強いしなかった。「ご存知？」セレーネは透明なガラスの天井を見つめながら唐突に言った。「ヴェイクロフトの森には川がありますの。夜になると、いつも蛍が飛んでいるのですわ」「ダメだ。お前はまだ病気だ。そんな場所には行けない」ディリアンは一蹴した。セレーネは少し唇を尖らせ、彼を見つめた。「捕まえて持ってこさせたら、蛍は死んでしまいますわ」セレーネは、ひどく無邪気な口調で、自分がそこへ行かなければならないのだとほのめかした。ディリアンは舌打ちをし、完全に白旗を上げた。「分かった。行こう」セレーネは甘く微笑んだ。そのささやかな笑顔が、いつもディリアンから理性を奪い去るのだ。「着替えてきますわ」ディリアンは頷き、城へ戻ると部屋の外で待った。しかし十数分が経過しても、セレーネは一向に姿を現さなかった。しびれ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
