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第264話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第545話
その微かな声が静まり返った部屋に反響し、今のヴィヴィエンヌと、目の前に座る男とを繋ぐ唯一の架け橋となった。男は果たして自分をかつての恋人だと認識しているのか、過去の罪の象徴として見ているのか、あるいはとうの昔に崩壊した生活の幻影としてしか捉えていないのか。それは誰にも分からなかった。彼が振り向いた。ただ首を回すという単純な動作だった。彼の視線がついにヴィヴィエンヌの顔を捉える。だが次の瞬間、男の様子が一変した。虚ろだった目に、怯えと狂気が浮かぶ。見知らぬ他人よりもはるかに恐ろしいものを目にしたかのように、瞳孔が大きく開いた。彼は口を大きく開け、生々しい恐怖と狂気に満ちた、耳を劈くようなヒステリックな絶叫を部屋中に響き渡らせた。「――アアアアアッ！」ラファエルは勢いよく立ち上がり、その拍子に椅子が後ろへ倒れた。腕を振り上げて身を乗り出す。ヴィヴィエンヌに掴みかかろうとしているのは明らかだった。ヴィヴィエンヌは反射的に後ずさり、心臓が激しく打ち始めた。同時に、付き添いの看護婦が慌てて悲鳴を上げ、大声で助けを呼ぶ。数秒のうちに扉が勢いよく開け放たれた。何人かの職員が駆け込んできて、激しく暴れ回るラファエルを取り押さえようとする――だが、とうに理性を失っている男の力は驚くほど強く、容易には押さえきれなかった。ヴィヴィエンヌはその場に釘付けになり、息を呑んだ。ほとんど声にならない微かな呟きが唇から漏れる。「ラファエル……」職員の一人が、慣れた手つきで素早く注射器を取り出すのが見えた。ラファエルの静脈に鎮静剤が注射される。薬の効果が現れるまでの時間が、ひどく長く感じられた。絶叫は意味を持たないうわ言へと変わり、次第にフェードアウトしていく。強張っていた肉体は力を失い、首がだらりと垂れ下がり、半開きの目のまま、彼はついに完全に静かになった。職員から退室を促す合図を受け、ヴィヴィエンヌはさらに一歩後ずさった。足が床に縫い付けられたかのように重かったが、彼女は大人しく従う。すでに診察室には医師が入り、深刻な面持ちでラファエルの容態を確認した後、ヴィヴィエンヌへと顔を向けた。その声は医師らしく落ち着いていたが、明らかな警戒の色が混じっている。「患者様は、重度のトラウマ性精神障害を患っておられます。見知らぬ人物を前にすると、この
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第544話
イラルドは押し黙った。最後の書類を机の端に置くと、半歩だけ距離を詰めた。今は慎重に考えを巡らせている様子だった。ただの執事長や腹心の従者としてではなく、この城壁の内で幾多の陰謀と、それによって残された傷跡をその目で見てきた者としての思慮深さだ。ゆっくりと彼が口を開く。「城の人間としてお答えするならば。ヴィヴィエンヌ様を城の外へ移すことは、多くの噂話を鎮めることに繋がるでしょう。全ての貴族が、彼女がここにいることを受け入れているわけではありませんし、騒ぎを大きくするための口実を待ち望んでいるだけの者もおりますゆえ」彼は言葉を切り、さらに真剣な眼差しでセレーネを見つめた。「ですが、奥様のことをよく知る人間としてお答えするならば……この決断は、奥様ご自身にとって重い負担となることでしょう」セレーネは口を挟まなかった。イラルドが言葉を続ける。「ヴィヴィエンヌ様は、若君とお嬢様を、そして奥様ご自身をお救いになりました。その事実は決して消し去ることはできません。もし間違ったやり方で彼女を追い出せば、世間はこの城の人間を恩知らずだと非難するでしょう。しかし、明確な境界線を引くこともなくこのままここに留まらせれば、必ずや別の衝突が起きるはずです」彼は息を吸い込んだ。「ですから私の考えでは、もはやこれは『問題があるかどうか』ではなく、『奥様がそれをどう実行なさるか』という段階のお話かと存じます」セレーネは机を見つめ、冷たい木の縁を指先でなぞりながら問う。「貴方は、どうすべきだと思う？」イラルドが、微塵の迷いもない声で答えた。「もしその決断が下されるのであれば。全ての者の顔が立つような理由を以て、実行なさるべきです。ヴィヴィエンヌ様に相応しい住まいと十分な護衛を与え、決して追い出されたようには見えない、公式な名目をご用意ください。そうすれば、奥様はご自身のお心を裏切ることなく……かつ、公爵閣下のご意志に真っ向から逆らうことも避けられるはずです」部屋は再び静まり返った。セレーネは一瞬目を閉じ、再び開いた。その顔に迷いが消えたわけではない。ただ、「どんな選択をしようとも、必ず代償を支払わねばならない」という冷徹な認識だけがそこにあった。一方その頃。乾燥した葉の温かな香りに満ちた静かな小屋の中で、ラミアはちょうど、淹
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第543話
セレーネは弾かれたようにディリアンへと顔を向け、まるで予期せぬ一撃を食らったかのように大きく目を見開いた。だが、ディリアンはその視線を避けることもなく、とうの昔に己の中で下されていた決断を告げるかのように、揺るぎない確信に満ちた、淡々とした表情を崩さない。その傍らで、ディヴリオが先ほどから必死に押さえ込んでいた感情を爆発させるように小さく鼻を鳴らし、顔を真っ赤に染めながら、その幼い年齢には到底不釣り合いなほどの強烈な怒りと勇気を持って父親を真っ直ぐに睨みつけた。「パパはいつも、悪いことをしてもいいって言うんだ！」そのあどけなくも容赦のない非難の言葉が、食堂の空気を一瞬にして凍りつかせる。ディリアンが鋭い眼差しを息子へと向け、感情を押し殺した冷ややかな声で反論しようとした。「俺はそんなことはしていない」だが、ディヴリオは一歩も引かなかった。まるで誰かに言葉を遮られるのを恐れるかのように、早口でまくしたてる。「ダグニーはヤキモチを焼いてるんだ！ヴィヴィおばちゃんがジェイおじちゃんと一緒にいるから。だから、おばちゃんをお城から追い出したいんだよ」図星を突かれたダグニーは即座に顔を背け、唇を固く引き結びながら椅子の端をきつく握り締めた。否定も肯定もしないその頑なな沈黙は、雄弁すぎるほどに彼女の内心を物語っていた。ディリアンは重々しい溜息を吐き出し、感情論を理詰めでねじ伏せるかのような低い声で告げる。「ダグニーの理由が何であれ、彼女の言う通りだ。見ず知らずの他人が俺たちと一緒に住むべきではない」明らかに納得のいかない様子で目を丸くするディヴリオは、震える声を必死に張り上げ、恐れを知らぬ無邪気さで父親に残酷な言葉を投げつけた。「パパはそう言うけど、パパだって前に、意地悪で知らない女の人をこのお家に連れてきたじゃないか！」その言葉は、あまりにも深く鋭く突き刺さった。ディリアンの顔が一瞬にして険しく強張り、断固たる口調で息子を黙らせようとする。「お前は何も分かっていない。だから黙っていろ」ディヴリオは小さな両手を強く握り締め、肩で荒く息をしながらも、まるで大人の真似をするかのような理路整然とした口調で反論を試みた。「カルロス先生が言ってたもん。正確な証拠があるなら、自分の意見を言うのは正しいことだって」ディリアンの
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第542話
ディリアンは眉をひそめた。その視線はヴィヴィエンヌではなく、彼女の背後に立つ人影へと冷ややかに滑っていった。ジェイだ。半歩下がった位置で無言のまま立ち尽くしているが、その存在感は明らかであり、まるで意図的に配置された影のようだった。ディリアンの顎が硬く強張る。氷のように冷たく、一切の感情を交えない、抑揚のない声で彼が言い放った。「話すことなど何もない。なぜ俺がお前と話さなければならないんだ？」ヴィヴィエンヌは一瞬押し黙った。顔は平静を装っていても、心は動揺していた。深く息を吸い、今にも溢れそうになる感情をどうにか抑える。先ほどよりも低く、柔らかな声で、言葉を絞り出した。「ただ、少し話をしたいだけ」彼らの間に沈黙が流れる。宴の音楽は絶え間なく流れ続け、周囲では笑い声や会話が飛び交っていたが、この小さな空間だけが世界から切り離されているかのようだった。そこに立つ三人だけのために、時間が完全に止まってしまったかのような錯覚に陥る。ヴィヴィエンヌが顔を上げ、ディリアンを真っ直ぐに見据えた。不安を押し隠し、懸命に勇気を振り絞っているようだった。一言一言を慎重に吟味しながら、彼女はゆっくりと問いかけた。「私がディヴリオとダグニーをお救いした時……何でも望みを叶えると言ったのは、あなた自身じゃない？」ディリアンの口元に薄い笑みが浮かぶ。それは決して温かなものではなく、目は少しも笑っていない。冷ややかな皮肉を含んだ笑みだった。彼が短く鼻を鳴らし、途端に声を硬く尖らせる。「では、最初からこうするつもりだったというわけか」その問いは、いかなる前触れもなくヴィヴィエンヌを激しく打ち据えた。彼女は眉を跳ね上げ、あまりの衝撃に瞳を揺らす。すかさず彼女が言い返した。「つもりとは、何のこと？あなたは私のことを、一体何だと思っているの？」ディリアンは長すぎるほど長く、彼女をじっと見つめ返した。その眼差しはひどく鋭く、嫌悪の色を隠そうともしていない――もしかすると、彼自身が認めたがらない「失望」すら混じっていたのかもしれない。やがて、絶対的な拒絶を示す断固たる声で宣告する。「これ以上話すことなどない。そもそも、前回俺の提案を蹴ったのはお前の方だ。だからてっきり……もう何の未練も残っていないのだと思っていたがな」答えを待つことなく、彼は背を向
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第541話
ヴィヴィエンヌは顔を向け、ジェイを鋭く睨みつけたが、それ以上は何も言わなかった。夜は再び静寂に包まれ、風のざわめきと、未だ完全に解けきっていない緊張感だけが後に残される――口に出さずとも生々しく感じ取れる、あのひどく張り詰めた空気。ヴィヴィエンヌは歩み出し、ディリアンの去った方向へとその後を追う。足取りは軽やかだったが、確かな決意に満ちていた。苛立ちからなのか、好奇心なのか、あるいは単に、人混みの中で再び孤独に苛まれるのが嫌だったからなのか。彼女自身にも、その衝動の正体は完全には理解できていない。彼女の背後で、ジェイが眉をひそめた。僅かに躊躇ったものの、彼はやはり後を追い、いつものように一定の距離を保つ。自身の直感が「状況が制御不能に陥り始めている」と警告を発しているにも関わらず、彼は己に課された命令にただ忠実だった。結局のところ、ディリアンは完全に立ち去ったわけではなかった。彼は大広間の入り口で立ち止まっていたのだ。まるで、宴へと戻る前に十分な外の空気を吸い込んでおきたかっただけであるかのように。ディリアンが再び足を踏み入れようとし、ヴィヴィエンヌもそれに続こうとしたその瞬間。ジェイが唐突にヴィヴィエンヌの手首を掴んだ。彼女の動きを封じるには十分な力強さだったが、決して乱暴ではなかった。手首を引かれ、ヴィヴィエンヌが勢いよく振り返る。その顔は、一瞬にして険しく硬直していた。声を押し殺しながらも鋭く言い返す。明らかに腹を立てていた。「何をするのよ」ジェイは彼女を見据えたまま、その手を決して離そうとはしなかった。すぐさま彼が言い返す。「それは俺の台詞だ。お前こそ何をしている？なぜ公爵の後を追う」ヴィヴィエンヌは苛立たしげに自身の腕を振り払うと、ひどく冷たい声で告げた。「ここは宴の場よ、ジェイ。私はただ宴に戻ろうとしただけ。いつからあなたの許可が必要になったのかしら？」ジェイは押し黙った。ヴィヴィエンヌの顔をじっと見つめ、言いたいことが山ほどあるかのように見えたが、結局はそれを全て呑み込むことを選んだ。ヴィヴィエンヌは彼の答えを待たなかった。すぐさま背を向けて歩き出し、大広間から漏れ聞こえる喧騒と光の只中に、ジェイ一人を硬直したまま置き去りにする。数秒が経過した後、ジェイはようやく微かに息を吐き出し、自らも中へと足を踏み入
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第540話
ジェイは躊躇うことなく答えた。いつものように抑揚のない声は、まるでその言葉を数え切れないほど繰り返してきたかのようだった。「私は奥様から、ヴィヴィエンヌお嬢様が全快されるまでお供するようにと命じられております」ヴィヴィエンヌは小さくため息をつき、肩を少し落として言った。「私はただ、少し歩きたいだけなの。どこへ行くにも後ろをついてこられるのは息が詰まるわ。夜の空気を吸いたいだけよ。庭に立っているくらいで、転んだり倒れたりしないわ」ジェイは前をまっすぐ見据え、ヴィヴィエンヌの方を見ようとしなかった。まるで己の任務だけを見つめているかのようだった。「それでも、これも命令の一部です。お嬢様が部屋の外におられる限り、私はお側に控えていなければなりません」彼の口調は決して強引でも威圧的でもない――だが、それこそが反論を難しくさせる理由だった。ヴィヴィエンヌは振り返り、苛立ちと疲労の入り混じった眼差しでジェイを睨み据えた。「あなたはいつもそうよ。堅物で、他人に息をつく隙も与えない。いつも私の後ろにぴったり張りついていて、疲れないの？」ジェイはほんの一瞬だけ沈黙し、淡々と答えた。「お嬢様がご無事であるなら、疲れなど覚えません」ディリアンはその場に立ち尽くし、動くことなく遠くから観察していた。口を挟むつもりはなかったが、目の前の光景が彼の注意を引いた。言葉のせいではない。過剰なまでに保たれた距離感と、押し殺された微かな緊張感に、違和感を覚えたのだ。ヴィヴィエンヌは漆黒の夜空を見上げ、静かに呟いた。「時々ね、誰かが私を守ることに執着しすぎていると、かえって孤独を感じるのよ」ジェイはすぐには答えず、夜風に揺れる木の葉を見つめていた。やがて、静かに口を開いた。「もしそれが、お嬢様が健やかに生き続けるための代償であるのなら、私はこのままここに留まります」ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだが、その笑みは目には届いていなかった。「本当に頑固な人ね」彼女は呟いた。ジェイは否定しなかった。ディリアンは視線を外し、自分の存在に気づかれないよう少しだけ距離を置いた。彼らの間に何があったのかは知らないし、正直なところ、彼の知ったことではなかった。だが一つだけ確かなことがあった――今夜は、ただ虚飾に満ちた宴が行われているだけの夜ではない。この庭のような静寂の
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
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