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第27話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第353話
その問いは、容赦なくセレーネを打ちのめした。セレーネは息を呑み、言葉を詰まらせた。だが、その記憶はあまりにも鮮明で、逃れることなど到底できなかった。セレーネは一瞬だけ目を閉じ、再び開いた。「私は……三度目の流産の後、目を覚ましたあの朝に戻ったのよ」セレーネは掠れた声で答えた。ラミアは、あらかじめ察していたかのように小さく頷いた。ラミアは言葉を継いだ。「なら、前の人生で……あなたがいつ命を落としたのか、覚えているかしら？」セレーネの顔から血の気が引いた。セレーネは覚えていた。あの冷たい夜を。石畳の凍てつく冷気を。全身の骨が砕け散ったあの瞬間と、尖塔の上から見下ろしていたディリアンの絶望の眼差しを。喉の奥が焼けつくように痛む。「全てが壊れて……あの後よ」セレーネは囁いた。「何もかもを知ってしまった後に、私は死んだの」ラミアは深いため息を吐いた。「それこそが、モルウェンナの真の狙いよ。ディリアンの命だけでなく、子供たちだけでもない。時間そのもの――あなたが死に、運命が固定されるはずだった『その瞬間』を狙っているのよ」セレーネは震えた。「どういう……こと？」「あなたは本来、その刻限を越えて生きていてはならない存在なのよ」ラミアは容赦なく真実を告げた。「そしてあなたが生き延びてしまったがゆえに、世界の均衡が、失われた『死』を取り戻そうと暴走しているのよ」セレーネは自らの体を抱き締めた。その瞬間、セレーネはようやく全ての仕組みを理解した。これは単なる呪いではない。世界そのものが、最も残酷な手段で己を修復しようと足掻いているのだ。そしてその混沌の中で、セレーネが祈ることはただ一つだけだった。運命が真の代償を徴収し尽くす前に、ディリアンが無事に戻ってきてくれること。ラミアはセレーネをさらに真剣に見つめ、覚悟を確かめるように口を開いた。「正確に思い出してみて。あの時……あなたは具体的に、いつ死んだの？」セレーネは唾を飲み込んだ。胸を締め付ける苦痛に耐えながら、封印したはずの過去へ思考を潜らせる。「五度目の流産の後よ……それが、私の命の終わりだった」「三度目の流産から、どれくらいの歳月が経っていたのかしら？」ラミアの静かな問い。セレーネは目を閉じ、震える息で数えた。「3年
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第352話
ラミアは、黒焦げになった森、ひび割れた大地、そして熱気を孕んで唸る風を見渡した。「火、水、地、風――自然の四大元素は、時に最も残酷な凶器となり得るわ」ラミアは言葉を継いだ。「そしてあなたたちの場合……そのすべてがすでに動き始めているのよ」ディリアンは深く息を吐き出した。ディリアンはラミアを真っ向から見据えて告げた。「これが終わったら、約束通り、この呪いを解く手立てを探し出すために全力を尽くせ。中途半端な真似は許さんぞ」ラミアは見つめ返した。一瞬、器の中で封じられた炎が激しく脈打つ。「勿論よ」ラミアはようやく応じた。「初めからそれが、私たちの目的なのだから」ラミアは器の蓋を固く閉ざした。「けれど……」ラミアは低く言い添えた。「まずは……あなたたちを殺そうと蠢く全ての脅威を、排除するのが先決よ」焼け焦げた森を冷たい風が吹き抜けた。遥か彼方から、長く低く、激しい憤怒を孕んだ狼の遠吠えが木霊した。セレーネは背筋を凍りつかせた。ディリアンはその咆哮が響いた方角を睨み据え、顎を強張らせた。「いいだろう」ディリアンは静かに言った。「あの畜生、まだ息があるということだな」そして今夜初めて、ディリアンの目から一切の迷いが消え失せた。「俺が、全てを終わらせてやる」セレーネは蒼白な顔でディリアンを見つめた。「ディリアン……」セレーネの声が震える。「あなたは死なないわよね？」しばしの沈黙が場を包み込んだ。ラミアが先に口を開いた。その声は淡々としていたが、告げた内容は残酷なまでに容赦がなかった。「これまでのところ、ディリアンは決して死なないわ」セレーネは安堵の息を吐きかけた――だがその安堵は、たった一秒しか続かなかった。「けれど……」ラミアはセレーネと二人の幼子を真っ直ぐに見据えて続けた。「標的にされているのは……あなたたちよ」セレーネの全身から血の気が引いた。「何……ですって？」唇が小刻みに震える。ディリアンは低く毒づき、奥歯をギリリと噛み鳴らした。「クソが……」ラミアは隠すことなく正直に告げた。「単刀直入に言うわ。あらゆる予兆がただ一つの真実を示している――モルウェンナはあなたが自ら奴の巣へ赴くことを望んでいるのよ、ディリアン
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第351話
安堵と恐怖が激しく綯い交ぜとなり、セレーネの膝は崩れ落ちそうになった。「ラミア……」セレーネの声は微かに震えていた。「この子たちを……助けて……」しかし、ラミアは即座に慰めの言葉をかけることはしなかった。ラミアは冷然とした面持ちで一歩前へと進み出た。ラミアの背後では、長衣を纏った魔女たちが円陣を組み、その掌に淡い魔力の光を宿らせていた。ラミアはディリアンの顔を、底知れぬ深さで見据えた。「問題はそこではないわ」ラミアは冷ややかに告げた。「あなたにこれを止めるための代償を支払う覚悟があるのか……それとも、この炎に獲物を選ばせ続ける気なのか、ということよ」周囲に凝固していた炎が、再び不穏な爆ぜる音を立て始めた。死の包囲網は……未だ完全に停止してはいなかった。ディリアンが一歩前へ踏み出した。大気の中で静止していた炎が、未だ任務の続行を渇望するかのように微かに脈打っている。「ラミア」ディリアンは低く、だが鋭い声で言った。「魔女であるお前たちは、俺から何も奪わないと以前言っていたはずだ」ラミアは彼を長く見つめた。その眼差しは敵に対するものでも、味方に向けられたものでもない。あまりにも多くの破滅を見届けすぎた者特有の冷徹な光だった。「ええ、その通りよ」ラミアはようやく答えた。声は静かで、どこまでも平坦だった。「私たちはあなたから何も奪わないわ」セレーネは胸を撫で下ろしかけたが、ラミアの宣告はまだ終わっていなかった。ラミアは言葉を継いだ。その瞳に冷ややかな光が宿る。「けれど、この炎も、この死の円環も、私たちのものじゃないわ。いかなる魔女の創造物でもないのよ」冷たい風が吹き抜けた。凍りついていた炎が微かに軋み、ガラスのように脆い亀裂を走らせる。「これは古の意志よ」ラミアは告げた。「調和と均衡を要求する力だわ。そしてあらゆる均衡には……必ず相応の代償が伴うものよ」セレーネの心臓が激しく跳ね上がった。セレーネは駆け寄り、ディリアンの傍らに並び立った。セレーネの手は激しく震えていたが、これから起きるいかなる厄災からも引き離されまいと、夫の逞しい腕を必死に掴み締めていた。ディリアンは微塵の躊躇もなく告げた。「なら言え。その代償とやらを」この絶望的な状況において、ディリアンの
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第350話
あの重苦しい対話を交わしてから、数日の時が静かに流れた。何一つ根本的な解決に至っておらず、むしろ全てはこれから始まる段階に過ぎなかったが、森の端に佇むあの小さな家には、奇跡的とも言える平穏な日常が戻りつつあった。ディヴリオとダグニーが外へ出ることは滅多になかった。二人の子供が少しでも動く時も、周囲には常に張り詰めた監視の目が光っていた。オデットが片時も離れず付き添い、モナとデイジーが交代で世話をし、シグとエリックが定期的に巡回して周囲の安全を確かめていた。家にいる全員が、幼い兄妹こそがあらゆる凶事の標的であると、暗黙のうちに承知していたのだ。その徹底した警戒のおかげで、日々は何の異変もなく過ぎ去っていった。悲鳴もなければ、流血もなく、悪夢が現実となることもない。薄氷を踏むような危うい静寂ではあったが、家族にとってはかけがえのない時間だった。昼食を終えると、ディヴリオとダグニーは礼儀正しく先に席を立った。二人の子供は分厚い絵本を抱え、祖母であるオデットの傍らに身を寄せた。モナとデイジーも微笑みながらそれに付き添う。子供たちの無邪気な笑い声が微かに響き、やがて奥の部屋の扉の向こうへと消えていった。食卓には、今やセレーネとディリアンの二人だけが残されていた。昼の陽光が窓から差し込み、二人の間の卓上に柔らかな光の筋を落としていた。セレーネは皿に残った食事を見つめ、やがてゆっくりと顔を上げた。「あと二週間足らずで『三日月』ね」セレーネは静かに呟いた。声を荒らげれば、言葉の重みに押し潰されてしまいそうだった。「ラミアが、早く戻ってきてくれればいいのだけれど」ディリアンは静かに首肯した。その動作は重々しく、思慮に満ちていた。「俺もそう願っている」ディリアンは偽りなく答えた。「冬も終わりに近づいている。それに……俺自身、あまり長く帝都を留守にするわけにもいかん」セレーネはディリアンを長く見つめ返した。問いたい言葉は山ほどあったが、その全てが舌先で押し留められた。セレーネは小さく頷き、再び視線を落とした。「この件が片付き次第、帝都へ戻るぞ」ディリアンは言葉を続けた。声は毅然としていたが、決して妻に強要する響きではなかった。「お前も一緒だ、セレーネ」セレーネは深く息を吸い込んだ。「道中は長旅になるわ」セ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第349話
獰猛な唸り声が、再び間近で響いた。セレーネの身体が完全に凍りついた。セレーネは反射的に身を覆い被せ、ダグニーとディヴリオを己の胸元へと匿った。両手は激しく震えていたが、必死に母としての強さを保とうとしていた。「しっ……動いちゃ駄目よ」セレーネは掠れた声で囁いた。彼女自身の声すら、今にも恐怖で引き裂かれそうだった。松の木の幹の合間から、三対の黄濁した凶眼が浮かび上がった。狼だ。一匹だけではない。ディヴリオが小さな手でセレーネのドレスをぎゅっと引いた。「ママ……」先頭の狼が一歩間合いを詰めてきた。頭を低く下げ、肩の筋肉を隆起させて跳躍の姿勢を取る――その凶悪な視線は、セレーネの背後にいる二人の子供だけに真っ直ぐ注がれていた。セレーネでも、デイジーでも、モナでもない。ダグニーとディヴリオ、ただ二人だけを。「嫌……」セレーネの息が詰まった。セレーネは二人をさらに強く抱き締めた。「お願い……この子たちに手を出さないで……」まさにその刹那――ヒュンッ！一振りの戦斧が空を切り裂いて飛来し、先頭の狼の目の前の地面へと深々と突き刺さった。獣は驚愕して後方へと飛び退く。「その方々から離れろ、獣め！」木々の向こうから、雷鳴のような怒号が轟いた。「シグ殿！」重い足音と共にエリックが叫び声を上げた。抜き身の剣を構えたシグが真っ先に姿を現した。シグの顔つきは冷徹で、極限の集中に満ちていた。エリックが長槍を携えて続き、反対側からは比類なき手練れであるビョルンが、すでに番えた弓を引き絞りながら包囲網を敷いた。「奥様をお守りしろ！」シグが下知を飛ばした。二匹目の狼が跳躍した。ビョルンが弦を放つ。ドスッ！矢は寸分の狂いもなく狼の喉元を射抜いた。獣は雪の上でのたうち回り、やがて動かなくなった。三匹目の狼が激怒して吼えたが、エリックが一切の躊躇なく踏み込み、手にした槍を獣の胸へと深々と突き立てた。巨大な狼の躯が、セレーネの足元へとドスンと崩れ落ちる。静寂。荒い息遣いと、ダグニーの小さなしゃくり上げだけが響いていた。セレーネは膝をついたまま硬直していた。全てが終わったのだという現実を、彼女の頭はまだ受け止めきれずにいた。「奥様……」シグが慎重に歩み寄った。「もう安全でご
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第348話
セレーネは答えなかった。セレーネはただ静かに頷いた。過去を蒸し返すことが、底なしの暗黒の穴を覗き込むに等しいと悟っていたからだ。その亀裂を埋められる言葉など存在せず、いかなる後悔も過去を清算することはできない。日々は、雪がひとしずくずつ解けゆくかのように、静かに過ぎ去っていった。ディリアンの肉体は驚異的な速度で回復を遂げていた。その背筋は再び鋼のように伸び、足取りには確固たる重みが戻った。ディリアンはすでに家の外へ出て村人たちと言葉を交わし、時に微かな笑みすら浮かべていた。起きた全ての惨劇が、まるで過ぎ去った悪夢であったかのように。青ざめていた顔には生気が戻り、赤い瞳はかつてのように鋭利な光を宿していた。しかし、その平穏が彼らの家庭の内に真に根付くことは決してなかった。ディヴリオとダグニー――この二人の子供たちが、まるで世界中のあらゆる不吉と災厄を引き寄せる特異点となってしまったからだ。最初はかすり傷程度の些細な出来事だった。しかし次第に、それは命を脅かす巨大な異変へと肥大化していった。「パパ！見て、僕走れるよ！」ある朝、ディヴリオは晴れやかな顔で庭を元気に駆け回っていた。ディリアンは口元を僅かに緩めた。「ゆっくり走れ。転ぶなよ」ディリアンがその言葉を口にし終えるか終えないかの、まさにその刹那――ドスン。「うわあああっ！」ディヴリオは派手に転倒した。少年の膝が、土中に隠れていた鋭利な小石にまともに激突したのだ。鮮血が一気に噴き出した。ただの擦り傷とは到底呼べぬほどの出血量だった。「ディヴリオ！」セレーネは血相を変えて駆け寄り、膝をついて息子を抱き上げた。「嘘でしょう……どうしてこんなに血が……」「僕……ちょっと転んだだけなのに、ママ……」ディヴリオは激痛に震え、瞳に涙を溜めた。ディリアンは二人の傍らにしゃがみ込んだ。ディリアンの表情が一瞬で硬直する。「傷が……深すぎる」「ただ転んだだけよ！」セレーネは無意識に声を荒らげた。「子供が転ぶなんて、よくあることじゃない！」しかし傷口の手当てをするセレーネの手は激しく震えていた。あまりの傷の深さに血は止まらず、結局医者を呼ぶ羽目になり、幼いディヴリオの膝には実に五針もの縫合が施されることとなった。その数日後。「ママ……
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
