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第479話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第481話
セレーネは生唾を飲み込む。シーツの上で拳を固く握り締め、爪が自身の皮膚に深く食い込んでいる。しかし彼女は顔を上げ、決してモルウェンナから視線を外さなかった。セレーネはようやく口を開き、低く断固たる声で問う。「もし私が死んだら、あなたも死ぬことになるのではないの？」モルウェンナの足が止まった。この部屋に入ってきて以来初めて、彼女の表情が変化した――ほんの一瞬、極めて短い時間だったが、それは確かな変化だった。浮かべていた笑みが翳り、やがて再び形作られたが、今度の笑みは先ほどよりも薄く、より慎重なものになっていた。彼女は完全に振り返り、値踏みするような視線でセレーネを見つめる。「あなたは本当に確信しているのかしら？自分が、ディリアンの愛している女なのだと」モルウェンナが静かに問い返す。その言葉は、毒の雫のように落ちた。セレーネは唇を固く引き結ぶ。胸が激しく締め付けられるが、それはモルウェンナのせいではない。ディリアンの顔が脳裏をよぎったからだ――最近の彼のあまりにも穏やかすぎる眼差しが、そしてあの過剰なまでに譲歩する態度が。モルウェンナは微笑んだ。セレーネの沈黙に満足したかのように。「時はすでに巻き戻っているのよ」と彼女は言葉を続ける。「そして……あなた自身も、それはよく分かっているはずだわ」彼女はゆっくりとした足取りでベッドの周りを歩き出す。その声は水のように滑らかに流れ、思考の隙間に忍び込む囁き声のようだった。「これほど多くのことが変化してしまったのだから……男の心が変わってしまうことだって、あり得ない話ではないでしょう？」セレーネは凍りついた。モルウェンナは言葉を重ねる。「もしかすると、彼が今愛している女は……もう、あなたではないのかもしれないわね」空気が重くのしかかる。その言葉はセレーネを即座に破壊しはしなかったが、徐々に圧力をかけ、積み重なり、最も小さな疑念のひび割れを探し求めていた。モルウェンナは再びセレーネの正面で立ち止まった。「後になれば分かることよ」彼女は気楽に告げる。「もしあなたが死ねば……私も一緒に死ぬことになるのかどうかがね」彼女の手がゆっくりと下がり、自身の平坦な腹部を撫でる――意味ありげな、ひどくゆっくりとした動作だった。その視線は決してセレーネから
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第480話
セレーネは、ついに頷いた。その動作は小さく、ほとんど目に見えないほど微かなものだったが、ディリアンにとってはまるで世界を揺るがすような重大な決断がたった今下されたかのように感じられた。メーガンは素早く、かつ慎重な手つきで医療カバンから小さな小瓶を取り出した。朝の光を受けて、中に入っている透明な液体がキラリと光を反射する。「軽い鎮静剤を含んだビタミン剤です」セレーネの今の状態を刺激してしまうのを恐れるように、メーガンは静かに告げる。「危険なものではございません。奥様のお体には、休息が必要なのです」セレーネは何も問わなかった。彼女は匙を受け取り、薬というよりも何かもっと別のものが隠されているのではないかと疑うように数秒間その液体を見つめてから、一息に飲み込んだ。苦味が舌に触れ、喉を通り、ゆっくりと全身に広がる温かい感覚だけが残る。瞼が徐々に重くなり始める。ここ数日、あまりにも騒がしく、あまりにも鋭く感じられていた世界が、ゆっくりと輪郭を曖昧にしていった。セレーネの呼吸が長く深くなり、肩の力が抜け、もはや抗うことなく彼女は深い眠りに落ちていった。ディリアンはベッドの傍らに立ち尽くしていた。セレーネに触れることはない。髪を撫でることもない。囁きかけることもしない。ただ、今この瞬間に得られる最も穏やかな彼女の顔を頭の中に完全に刻み込もうとするかのように、長く見つめ続けていた。あの混沌とした日々が始まって以来初めて、ディリアンの胸から息苦しさが消え去っていた。問題が解決したからではない。少なくとも今この瞬間だけは、セレーネが彼女自身との戦いを終え、安らいでいるからだ。メーガンは熟練した手つきで医療器具を片付ける。彼女はディリアンをちらりと見上げ、それから扉の方へと小さく顎で示した――言葉を持たない、静かな要求だった。ディリアンはそれに従う。寝室の扉がゆっくりと閉ざされ、セレーネは一人部屋に取り残された。脆く危うい平穏の中で眠り続ける彼女は、その安らぎが秘密と先延ばしの上に辛うじて成り立っていることなど、知る由もなかった。寝室の外の回廊は、ひどく冷たく感じられた。二人の足音が石畳に微かに反響する。無言のまま少し歩いた後、メーガンはようやく足を止め、彼の方へと振り返った。「公爵閣下」彼女は声を落とし
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第479話
ジェイは凍りついた。怒りからではない。驚きからでもない。ヴィヴィエンヌの口調があまりにも淡々としており、それが罪の告白などではなく、まるで明日の天気を語るような響きだったからだ。「計画していたのよ」ヴィヴィエンヌは静かに言葉を継ぐ。「時間も、侵入経路も、逃走ルートも。あらゆる可能性を計算し尽くしていたわ」彼女は苦々しく、小さく微笑んだ。「いくつかの予定外の出来事がなければ……おそらく、実行に移していたでしょうね」ジェイは長く息を吸い込む。「で、今はどうなんだ？」ヴィヴィエンヌは再び小屋の方へと視線を向ける――今や小さく笑い声を上げる二人の幼い子供たちと、あまりにも残酷な世界から彼らを守ろうと奮闘している一人の男の姿を。「今は……」彼女は口を開く。「もう彼に死んでほしいとは思っていないわ」彼女は一瞬言葉を切り、さらに声を落として付け加えた。「少なくとも……今日だけはね」ジェイは鋭い視線を彼女に突き刺す。「自分がどれだけ危ないことを言ってるか、分かってんのか？」ヴィヴィエンヌは頷く。「いつだって自覚しているわ」彼女は半歩後ずさり、木の影がその顔の半分を飲み込んだ。「許してほしいとは思っていない。信じてほしいとも思わないわ」彼女はジェイへと顔を向けた。「ただ一つ分かっているのは、私が善人のふりをしている時の方が、よっぽど危険だということよ」再び、二人の間に静寂が降り下りた。遠くから、ダグニーの笑い声が聞こえてくる。微かで、壊れやすそうだが、確かにそこにある声。ヴィヴィエンヌは一瞬、静かに目を閉じる。「私は外に残るわ」やがて彼女は告げる。「影の中に立っている方がお似合いの人間もいるもの」ジェイは彼女を引き止めなかった。その場を立ち去ることもなかった。近すぎず、遠すぎず、無理に踏み込むことはせず、ただそこにいると伝えるのに十分な距離を保ちながら、彼はヴィヴィエンヌの隣に立ち続けている。その木の下の夜はひどく静かで、風のざわめきと、葉が擦れ合う音だけが響いていた。ヴィヴィエンヌは、ふとあることに気がついた。その気配が、まだ去っていないことに。彼女はゆっくりと顔を向ける。「どうしてまだここにいるの？」と、静かに問いかけた。「戻った方がいい
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第478話
ディリアンは一歩前へ踏み出した。威嚇するような態度は見せなかったが、境界線を引くにはそれで十分だった。「代わりとなるべき立場などない。そして、お前が埋めるべき空席などどこにもない」ほんの一瞬、モルウェンナの笑みが揺らいだ。消え去ったわけではない。割れるには弱すぎる力で叩かれた磁器のように、微かなひびが入ったのだ。「あら、ディリアン」やがて彼女は口を開き、くすくすと笑い声を漏らす。「あなたはいつも、全てがそんなに単純なのだと考えているのね」ディリアンは無表情のまま彼女を見据える。「この件に関しては、これ以上ないほど単純なことだ」モルウェンナは彼を長く見つめ、やがてその答えを受け入れたかのようにゆっくりと頷いた。しかし、その穏やかな顔の裏側で何かが閃く――それは受容ではなく、打算の光だった。「いいわ」彼女は甘い声で告げる。「ただ願っているわ……何が本当に変わってしまったのかにあなたがついに気づいた時、全てが手遅れになっていないことをね」ディリアンは答えなかった。彼は踵を返して歩き去り、モルウェンナ一人をその長い回廊に置き去りにした。一方、サイラーはすぐには城の敷地を離れなかった。正門を抜けた後、完全に立ち去るのを何かが引き止めているかのように、彼の足取りは徐々に遅くなった。夜の空気は冷たかったが、胸を息苦しくさせている原因はそれではない。蒼白く、脆く、何の抵抗もできずに横たわる姉の顔が、彼の脳裏に浮かび続けていたのだ。彼は長く息を吸い込む。もし姉さんを見舞うことができないのなら、せめてまだ笑顔でいるか確かめられる子供たちの元へ行こう。彼は足の向きを変え、ダグニーとディヴリオが一時的に身を寄せている小さな小屋へと向かった。扉を開けた途端、賑やかな小さな声が彼を出迎える。「サイラーおじちゃん！」ダグニーが真っ先に駆け寄ってきて、彼の足にぶつかりそうになる。それにディヴリオが続き、ずっと恋しかったものを見つけたかのように目を輝かせ、満面の笑みを浮かべていた。「来てくれたんだね！」ディヴリオがサイラーのコートを熱心に握り締めながら歓声を上げる。「もう帰っちゃったかと思ってたよ」サイラーは、今夜のどんな作り笑いよりも心からの真実味を帯びた笑みを浮かべた。彼は膝をついて両腕を広げ、ダ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第477話
その言葉はひどく重く、同時にあまりにも脆く響いた。セレーネは押し黙り、まるで自分の体がその言葉を信じてもいいのか確信が持てないかのように、一瞬息を止めた。これまでに何度も聞かされてきた約束。しかし、今回は違った。絶対的な確信もなく、全てがうまくいくという保証もどこにもない。あるのは、ただ共にいることだけだ。セレーネは声を震わせ、「この道がどこへ続いているのかすら、あなたには分からないじゃない」と告げる。ディリアンはゆっくりと頷き、セレーネの視線と高さを合わせるように少し顔を伏せて答えた。「分かっている。それでも、俺はこの道を選ぶ」セレーネの口元が微かに震える。笑いたかったし、泣きたかったし、怒りたかった。だが、実際にこみ上げてきたのは、何も感じられなくなるほど深く、重い疲労感だけだった。「怖い」彼女は、正直に吐露する。ディリアンはそれを否定しなかった。俺がお前を守るとも、お前は絶対に助かるとも言わない。そんなささやかな嘘が、二人をさらに傷つけるだけだと分かっていたからだ。「俺もだ」と彼は答える。その誠実さが、セレーネの胸を締め付けた。彼女は目を閉じ、瞼の裏に熱を感じながら、これまで腹部をきつく押さえつけていた手の力をゆっくりと緩めた。自分を内側から傷つけようとする何かを必死に押さえ込んでいるという感覚が消えたのは、これが初めてだった。セレーネは囁く。「もし私が落ちたら、あなたも一緒に、落ちることになるのよ」ディリアンは手を伸ばし、セレーネの手に選択権を与えるかのように、数センチ手前でピタリと止めた。「ああ」彼は一切の躊躇なく答える。「もしお前が落ちるなら、俺も一緒に落ちる」セレーネは目を開けた。彼女はその手を長く見つめる。まるでその手が、底知れぬ奈落であると同時に、唯一の命綱であるかのように。そして、ほとんど目に見えないほどのささやかな動きで、その手を握り返した。弱々しく、頼りない握り方だったが、そこには確かな存在感があった。セレーネは、すでに深い眠りに落ちていた。眉間に微かな不安の影を残しながらも、その呼吸は規則正しく、数時間前よりはずっと穏やかな顔つきになっている。ディリアンは身じろぎ一つせずにベッドの傍らに長く立ち尽くし、一つでも呼吸を間違えれば彼女を起こしてしまうのではないか
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第476話
「あなた……」セレーネはひどく掠れた声で口を開く。「嘘をついているわけじゃないわよね？」ディリアンはゆっくりと頷いて答えた。「俺自身、もう何が正しいのか分からなくなってしまったんだ」彼は少しの間うつむき、そして再びセレーネへと視線を戻す。「ただ一つ分かるのは……お前を失いたくないということだけだ。どんな手段を使ってでもな」セレーネは短く笑い声を漏らしたが、それは全く音を伴わない笑いだった。「何が一番恐ろしいか、分かる？」彼女は微かな声で呟く。「この妊娠自体が怖いわけじゃないのよ」ディリアンは言葉を挟まなかった。セレーネは言葉を重ねる。「一番恐ろしいのは自分の体が自分の意志に従ってくれるのか……それとも、また私を裏切るのかが、全く分からないという事実なの」彼女の目尻に涙が滲んだが、決して零れ落ちることはなかった。彼女は弱々しい声で吐露する。「もしこの子を堕ろせば、何か恐ろしいことが起きるんじゃないかって怖い。でも、堕ろさなかったとしても……やっぱり私は怖いのよ」ディリアンは、自分の胸が内側から鷲掴みにされるのを感じていた。全て上手くいく、そう言ってやりたかった。しかし彼には、嘘をつく勇気がなかった。「今すぐ何かを決断する必要はない」彼はようやく折れるように告げる。「俺はただ……お前がどうしたいのかを知りたいだけだ」セレーネは目を閉じた。数秒の沈黙が流れ、やがて彼女は再び目を開く。「生きたいわ」彼女は一切の誤魔化しなく白状する。「ただそれだけよ。でも、どの道を選べばそこに辿り着けるのかが、私には分からないの」ディリアンはゆっくりと手を伸ばし、セレーネの手から数インチだけ離れた空中でそれを止め、選択権を彼女に委ねた。「お前がどの道を選ぼうと、俺も一緒に歩く」彼は静かに誓いを立てる。「お前が、一人で歩かずに済むのなら」セレーネはその手を長く見つめた。彼女はディリアンを見つめる。単なる答えを求めるには、あまりにも長すぎる時間だった。彼女の瞳の中で何かがひび割れている。それは怒りでも憎悪でもなく、希望によって何度も深く傷つけられてきた人間特有の警戒心だった。手は依然として腹部の上に置かれ、指をきつく絡ませている。まるで、その内側にあるものが
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第1話
「奥様！」「奥様ぁー！」叫び声が下から響いた。人々の視線が一斉に、城で最も高い塔へと向けられる。そこには、血に染まった白いドレスを身にまとい、一人の女性の姿があった。セレーネ・モロー・レヴェンティス。レヴェンティス公爵夫人。いつもは穏やかで従順な彼女が、今この城で最も危険な場所に立っている。背後では近衛兵たちが息を殺し、一歩の誤りが彼女を本当に飛び降りてしまうことを恐れ、慎重に距離を保っていた。嗚咽が、はっきりと、胸を裂くように夜気を震わせる。セレーネは痛みに顔を歪め、腹部を強く押さえていた。五度目の流産。今回は、彼女は真実を知っていた。それは病
