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第86話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第541話
ヴィヴィエンヌは顔を向け、ジェイを鋭く睨みつけたが、それ以上は何も言わなかった。夜は再び静寂に包まれ、風のざわめきと、未だ完全に解けきっていない緊張感だけが後に残される――口に出さずとも生々しく感じ取れる、あのひどく張り詰めた空気。ヴィヴィエンヌは歩み出し、ディリアンの去った方向へとその後を追う。足取りは軽やかだったが、確かな決意に満ちていた。苛立ちからなのか、好奇心なのか、あるいは単に、人混みの中で再び孤独に苛まれるのが嫌だったからなのか。彼女自身にも、その衝動の正体は完全には理解できていない。彼女の背後で、ジェイが眉をひそめた。僅かに躊躇ったものの、彼はやはり後を追い、いつものように一定の距離を保つ。自身の直感が「状況が制御不能に陥り始めている」と警告を発しているにも関わらず、彼は己に課された命令にただ忠実だった。結局のところ、ディリアンは完全に立ち去ったわけではなかった。彼は大広間の入り口で立ち止まっていたのだ。まるで、宴へと戻る前に十分な外の空気を吸い込んでおきたかっただけであるかのように。ディリアンが再び足を踏み入れようとし、ヴィヴィエンヌもそれに続こうとしたその瞬間。ジェイが唐突にヴィヴィエンヌの手首を掴んだ。彼女の動きを封じるには十分な力強さだったが、決して乱暴ではなかった。手首を引かれ、ヴィヴィエンヌが勢いよく振り返る。その顔は、一瞬にして険しく硬直していた。声を押し殺しながらも鋭く言い返す。明らかに腹を立てていた。「何をするのよ」ジェイは彼女を見据えたまま、その手を決して離そうとはしなかった。すぐさま彼が言い返す。「それは俺の台詞だ。お前こそ何をしている？なぜ公爵の後を追う」ヴィヴィエンヌは苛立たしげに自身の腕を振り払うと、ひどく冷たい声で告げた。「ここは宴の場よ、ジェイ。私はただ宴に戻ろうとしただけ。いつからあなたの許可が必要になったのかしら？」ジェイは押し黙った。ヴィヴィエンヌの顔をじっと見つめ、言いたいことが山ほどあるかのように見えたが、結局はそれを全て呑み込むことを選んだ。ヴィヴィエンヌは彼の答えを待たなかった。すぐさま背を向けて歩き出し、大広間から漏れ聞こえる喧騒と光の只中に、ジェイ一人を硬直したまま置き去りにする。数秒が経過した後、ジェイはようやく微かに息を吐き出し、自らも中へと足を踏み入
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第540話
ジェイは躊躇うことなく答えた。いつものように抑揚のない声は、まるでその言葉を数え切れないほど繰り返してきたかのようだった。「私は奥様から、ヴィヴィエンヌお嬢様が全快されるまでお供するようにと命じられております」ヴィヴィエンヌは小さくため息をつき、肩を少し落として言った。「私はただ、少し歩きたいだけなの。どこへ行くにも後ろをついてこられるのは息が詰まるわ。夜の空気を吸いたいだけよ。庭に立っているくらいで、転んだり倒れたりしないわ」ジェイは前をまっすぐ見据え、ヴィヴィエンヌの方を見ようとしなかった。まるで己の任務だけを見つめているかのようだった。「それでも、これも命令の一部です。お嬢様が部屋の外におられる限り、私はお側に控えていなければなりません」彼の口調は決して強引でも威圧的でもない――だが、それこそが反論を難しくさせる理由だった。ヴィヴィエンヌは振り返り、苛立ちと疲労の入り混じった眼差しでジェイを睨み据えた。「あなたはいつもそうよ。堅物で、他人に息をつく隙も与えない。いつも私の後ろにぴったり張りついていて、疲れないの？」ジェイはほんの一瞬だけ沈黙し、淡々と答えた。「お嬢様がご無事であるなら、疲れなど覚えません」ディリアンはその場に立ち尽くし、動くことなく遠くから観察していた。口を挟むつもりはなかったが、目の前の光景が彼の注意を引いた。言葉のせいではない。過剰なまでに保たれた距離感と、押し殺された微かな緊張感に、違和感を覚えたのだ。ヴィヴィエンヌは漆黒の夜空を見上げ、静かに呟いた。「時々ね、誰かが私を守ることに執着しすぎていると、かえって孤独を感じるのよ」ジェイはすぐには答えず、夜風に揺れる木の葉を見つめていた。やがて、静かに口を開いた。「もしそれが、お嬢様が健やかに生き続けるための代償であるのなら、私はこのままここに留まります」ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだが、その笑みは目には届いていなかった。「本当に頑固な人ね」彼女は呟いた。ジェイは否定しなかった。ディリアンは視線を外し、自分の存在に気づかれないよう少しだけ距離を置いた。彼らの間に何があったのかは知らないし、正直なところ、彼の知ったことではなかった。だが一つだけ確かなことがあった――今夜は、ただ虚飾に満ちた宴が行われているだけの夜ではない。この庭のような静寂の
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第539話
それは頼み事ではなく、決定事項だった。エステラは軽く吹き出し、一歩下がって降参するように両手を上げた。彼女は引き止めもせず、軽やかに言った。「もちろんだわ。引き止めたりしないわよ」セレーネは立ち上がり、ドレスの皺を整えてから、もう一度モナの方を振り返った。二人の視線が一瞬だけ交差する。何かを読み取るには短すぎたが、今夜がたった一人だけでなく、多くの人間にとっての試練であると互いに理解するには十分だった。その後、セレーネはディリアンの元へ歩み寄り、彼に手を引かれるままに貴族の輪から離れていった。息の合った二人の歩みの中で、セレーネは一つのことを悟っていた。学ばなければならない教訓があり、演じなければならない役割がある。たとえ望んだとしても、全員を守り切ることなどできないのだと。大広間の比較的静かな一角、廊下と宴の中心とを隔てる高い大理石の柱の陰に来たところで、セレーネは足を止めた。シャンデリアの光は依然として床に反射し、音楽も絶え間なく鳴り響いていたが、その場所だけは世界の音が遠のいたかのようだった。ディリアンは彼女の前に立ち、背筋を伸ばし、その顔にはいつものように何の感情も浮かんでいない――だが、セレーネには何かがおかしいと分かっていた。セレーネは夫のこわばった顔を見つめ、声を潜めて静かに尋ねた。「一体どうしたのですか？あなたは皇帝陛下のそばにいるべきでしょう。みんなあなたを探していますわ。これは私が主催した宴なのですよ、ディリアン……それなのに、私を探すために席を外したとでもおっしゃるの？」ディリアンはすぐには答えなかった。彼の視線は大広間に向けられ、談笑し、この夜を存分に楽しんでいるかのような人々を追った。彼の瞳に不快感の色がよぎる――それは彼ら個人に対してではなく、この空気そのものに対するものだった。それから、彼は再びセレーネへと向き直った。ついに彼が口を開いた。その声は落ち着いて抑揚もなく、ただ淡々と事実を告げているかのようだった。「耐えられないんだ。俺は宴の中心にいるのが好きじゃない。耳障りな雑音に、見飽きた顔、薄っぺらな虚飾ばかりだ」彼は言葉を区切り、さらに低く、心の底からの本音を付け加えた。「俺がお前を探したのは、あいつらとではなく、お前と一緒にいたかったからだ」その答えに、セレーネは数秒間沈黙し
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第538話
誰もがその場に凍りついた。先ほどの言葉が生々しい影となって落ちたかのように、セレーネの周囲の空気が張り詰める。貴族たちの顔に浮かんでいた薄い笑みが消え、代わりに警戒の色と隠しきれない不安が広がった。中には互いに顔を見合わせ、この恐怖を感じているのが自分だけではないと確認し合う者さえいた。だが、前触れもなく――セレーネは声を出して笑い始めた。張り詰めた空気とは対照的な、澄んだ軽やかな笑い声だった。隣に座っていたオデットは安堵の息をつき、呆れたように首を横に振って小さく笑い声を漏らす。オデットは咎めるような、おかしそうな口調で言った。「セレーネったら、もう。やめなさい。みんな生きた心地がしていないわよ」エステラは胸元に指を当て、止めていた息を吐き出すように、大きく胸を撫で下ろした。鋭い視線をセレーネに向けつつも、安堵の笑みは隠しきれていない。エステラが呆れたように口を開いた。「あなたって人は……もちろん冗談よね？」セレーネは笑いすぎて滲んだ涙を指先で拭った。しかし、再び口を開いた時の声は先ほどよりも落ち着き払っており、感情の起伏がない分、その言葉はかえって深い意味を帯びて聞こえた。セレーネは周囲の顔を一人ひとり見渡して言った。「冗談ではありませんわ。ただ、皆さんの反応がここまで大きいとは思わなかっただけです。どうして、彼女が戻ってくる可能性をそこまで恐れるのですか？」その問いが宙に浮いた。エステラは少し黙り込み、やがて答えた。今度は冗談めかした響きはない。エステラは静かに言った。「あの女の度胸よ。公然とレヴェンティス公爵夫人の座を奪い取ろうとした者など、誰あろうあの女ただ一人よ。並大抵の人間にできることではないもの。その度胸が……危険なのよ」何人かの貴族が同意するように頷いた。誰もモルウェンナの名を口には出さなかったが、彼女が一つの脅威として、古傷として、そして警告として、その場にいる全員の脳裏に焼き付いているのは明らかだった。セレーネは背もたれに体を預けた。リラックスした姿勢とは裏腹に、その瞳は鋭い光を放っている。セレーネは自らの胸元に手を当て、きっぱりと言い切った。「彼女が何を望んでいようと、あるいはそれが誰であろうと関係ありません。モルウェンナだけではないのです。この座を望む者はいくらでもいます。ただ、恐れて沈黙して
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第537話
その夜の宴は、これまでのレヴェンティス城の歴史において最も華やかなものとなった。大広間では何百本もの水晶の蝋燭が石壁に黄金色の輝きを乱反射させ、管弦楽の柔らかな調べが流れ、貴族たちの笑い声がワイングラスの触れ合う乾いた音と溶け合っている。この夜、名の知れた大貴族のほとんどが顔を揃えていた。皇帝と皇妃までもが直接足を運んでおり――それは主にとっては無上の誉れであると同時に、ひどく重い重圧でもあった。ジェイレスとルシアンは若手貴族たちの輪の中に立ち、軽口を叩きながらも決して周囲への警戒を解いてはいなかった。一方の領主や貴婦人たちはあちこちで小さな円陣を作り、この手の宴にはつきものの、腹の探り合いと空虚な称賛の交換に忙殺されている。大広間の反対側から、サイラー・モロー伯爵が力強い足取りで入室してきた。彼の腕に手を添えているモナの動きはひどくぎこちなく、自身の指をきつく握り合わせ、まるですがりつくための支えを求めているかのようだった。彼女は、広間中の視線が自分に突き刺さるのを感じていた――好奇に満ちた眼差しと、全く隠しきれていないヒソヒソ話。公爵夫人の専属従者であり、これまでずっとセレーネの影に隠れて生きてきたあの女が、今や大貴族の同伴者としてこの場に立っているのだ。モナは必死に肩を張って威厳を保とうとしたが、この夜、彼女に許された唯一の防具は沈黙だけだった。その頃、喧騒から少し離れた広間の片隅で、ディリアンはワイングラスを片手に静かに立ち尽くしていた。彼は笑みを浮かべることもなく、その華やかな空気に溶け込もうともしない。揺らめく蝋燭の光や空虚な賛辞の中にこそ幸福があるのだと信じて疑わない人々を、彼はただ冷ややかに観察している。感情を一切表に出さず、ほとんど冷酷なほどに平坦であり、周囲の熱狂とは完全な対極にあった。先ほどから彼を観察していた皇帝が、ついに歩みを止めて歩み寄ってきた。その声は軽やかだったが、明らかな探りの色が混じっている。「随分と退屈そうだな。他でもない、お前の城で開かれている宴だというのに」ディリアンはちらりと視線を向け、すぐに大広間へと目を戻して短く答えた。「別に、普通だろう」皇帝は片眉を上げ、薄く笑みを浮かべた。「そうは言っても、お前の妻が開いた宴だ。少しは喜んで見せたらどうだ」ディリア
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第536話
ヴィヴィエンヌは押し黙り、セレーネの言葉に、自分でもまだ名付けられずにいた想いに触れたかのように、僅かに目を見開いた。やがて困ったように微笑んでうつむくと、膝の上の毛布を指先でぎゅっと握り締める。病み上がりの青白い頬に、かすかな朱が差していた。消え入りそうな微かな声で、彼女は言う。「言い過ぎよ、セレーネ。ジェイはただ……自分の務めを果たしているだけよ」その傍らで、ジェイがほんの一瞬だけ硬直する。顎を強張らせ、首の筋を張らせてから、彼にしては極めて珍しく、小さな咳払いをして口を開いた。「私はただ、ヴィヴィエンヌ様のご無事を確認しているだけです」その声は平坦で整然としており、まるで何度も口にしてきた定型文のようだった。だが、彼をよく知るセレーネは、言葉を発する前の僅かな間を見逃さなかった。それは、常に自らの言葉に絶対の確信を持っている男にとっては、あまりにも不自然な空白だ。セレーネは笑みを深めることもなく、さらなる問いで彼を追い詰めるようなこともしなかった。ただ、その答えを完全に受け入れたかのようにゆっくりと頷く。「分かっているわ。だからこそよ」ヴィヴィエンヌが顔を上げ、細く眉を寄せて困惑と躊躇いが入り混じった声で問い返した。「だからこそ？」セレーネは穏やかな微笑みを浮かべたまま、二人の顔を交互に見つめながら答える。「二人とも、変に取り繕おうとしていないからよ。無理に役割を演じることも、誰かに認められようとすることも、自分たちの関係を誰かに弁解しようともしていないわ。それでも、互いを気に掛けている。時として、そういう関係が一番お似合いだったりするものよ」再び沈黙が降り立つが、今度のそれは息苦しいものではない。呼吸し、思考するための余白を与えてくれる穏やかな静寂だ。小屋の外からは、行き交う使用人たちの足音や宴の準備をする食器の音が微かに聞こえてくる。それは、この小さな空間で交わされているささやかで誠実な会話とは全く無縁の、騒がしくも華やかな別世界からの響きのように感じられた。ヴィヴィエンヌは再び静かにうつむいた。何かの支えを求めるように、毛布の端をさらにきつく握り締める。やがて彼女が絞り出した声は、ひどく脆く、ほとんど自分自身への懺悔のように響いた。「私はもう、誰の迷惑にもなりたくないの。十分すぎるほど、厄介
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
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