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第136話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第822話
「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃないなら……好き？」明里はもう一度、足で彼のすねを軽く蹴った。「最近、本当におしゃべりすぎ」自分の照れ隠しだと気づかれそうで、明里は少し頬を赤らめた。潤は嬉しそうに笑いながら横たわり、明里の体の上に半分被さるようにして顔を近づけた。「ねえ、なんでお前はそんなに可愛いの」「可愛くなかったら、あなたみたいな人を惹きつけられないでしょ」潤の胸が、笑いを堪えるように震えた。明里はふんと鼻を鳴らす。「何よ、そんなにおかしい？」潤が、その不満げな唇にそっと口づけを落とした。「幸せだな、って思って」もう一度、こうして彼女に出会えたことが。どんなに遠く離れても、彼女を諦めようと思ったことが、ただの一度もなかったことが。その温もりに包まれ、明里の心も、自然とほぐれていった。ここ数日、胸の奥底に溜まっていた重苦しい気持ちが、まるで遠い昔の夢だったかのように消え去っている。朱美も、その変化には敏感に気づいていた。ここ数日、明里が妙に機嫌が良いこと、しかしその反面、潤に対する物言いがどこか遠慮がなく、刺々しいことにも。ある日、潤が仕事で書斎へ向かった隙を見計らい、朱美が明里に声をかけた。「ねえアキ、潤に何かひどいことでもされたの？あなた、あの子と話すとき、ちょっと言葉にトゲがあるじゃない」「お母さん、気づいてたの？」「そりゃあ気づくわよ。夫婦というのはね、互いに敬意を持って尊重し合わないといけないのよ。いくら妊娠中でしんどいからって、相手に好き勝手していいわけじゃないんだからね」「そんなつもりは……」明里は少し不満げに口を尖らせた。「お母さんは知らないの。潤って、時々わざとこっちを怒らせるようなことを言ってくるのよ。私をからかって楽しんでるの。わかりますか、あの意地悪さ」その言葉で、朱美はすべてを悟った。なんだ、ただの仲睦まじい夫婦のじゃれ合いか。それ以上、余計な口を挟むのはやめた。明里が心底機嫌良さそうに笑っているなら、それで十分だ。その夜、寝室に入ると、明里はさっそく潤に抗議した。「あのさ、わざと私を怒らせるようなこと言うの、いい加減やめてよ。私があなたにちょっときつく当たるの、お母さんにしっかり見られて注意されちゃったじゃない」潤はくすくすと笑いながら、明里の肩を抱き寄
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第821話
「どうしたの」明里はそっと手を伸ばし、彼を自分の隣へと引き寄せた。「……昔、お前がたった一人でどれだけ苦労したのかと思ったら、なんだか急に、胸が苦しくなって」明里は愛おしさが込み上げ、彼の広い胸に潜り込んだ。「じゃあこれからは、いっぱい私に優しくしてくれないとね」「うん」潤の柔らかな口づけが、明里の髪の上に落ちた。「まだまだ、全然足りないくらいだ」「ふふっ。じゃあ、これからは思う存分わがままを言わせてもらうからね」「どれだけわがまま言ったって構わないさ」潤は明里の小さな手を取り、その指先にそっと唇を押し当てた。「俺がその程度のことで怒らないってこと、まだわかっていなかった？」「本当に、愛想を尽かしたりしない？」「絶対にしない」「今はそう言ってくれても、先のことなんて誰にもわからないでしょ」明里は意地悪く言った。「おじいちゃんになったら、若い女の子に目移りするかもしれない。男の人って、何歳になっても若い子が好きだって、よく聞くじゃない」潤は呆れたように吹き出した。「一体どこからそんな話を持ち出してきたんだ。俺が若い子好きなら、どうしてわざわざお前と結婚したんだよ」「だって今の私は、若い子と同じくらい可愛いもの。でも、十年後はどうなっているかわからないじゃない」「十年後も、ずっと可愛いよ」潤は真剣な声で言った。「俺の言葉、信じていないの？」「先のことなんて、誰にもわからないでしょ。今こうして、あなたの隣にいられれば、私はそれで十分幸せよ」「そういえば、ふと思ったんだけど。啓太のあのやり方って、案外悪くないかもしれないな」「何の話？」「あいつは自分に前科があるから、なかなか信用してもらえない。でも、俺には何の前科もないのに、どうしてこうも信じてもらえないんだろうって。だからいっそ、俺も全財産をお前に譲渡しようか」明里は思わず吹き出した。「別に、信じていないわけじゃないわよ。それに、私はあなたからもう十分すぎるくらい、たくさんのものをもらっているもの」「じゃあ、どうして永遠を信じてくれないんだ」「信じていないんじゃなくて、言葉の約束より、二人で今の暮らしを一日一日大切に積み重ねていければ、それでいいと思っているの。先のことをわざわざ形にしなくてもね。おじいちゃんとおばあちゃんになっても、こうして手を
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第820話
潤の温かい言葉を聞きながら、明里はふと、職場のとある女性教員のことを思い浮かべていた。現在、明里の妊娠を知っているのは千秋と碧の二人だけだ。まだ安定期にも入っていないうちから周囲に言いふらして、特別扱いされるのは本意ではなかった。同じ職場のひとつ上の階に、現在妊娠後期の女性教員がいる。時折、昼休みに食堂で席が一緒になることがあった。その先生は食事中、よく自分の夫への愚痴をこぼしていた。外資系企業に勤めていて高収入で、ひょろりと背が高くて、見た目にはとても温和そうな男性だ。明里も、何度か顔を合わせたことがある。千秋も「すごく優しそうな、いい旦那さんですよね」と言っていた。しかし当の奥さんは、「いい旦那？男なんてどいつもこいつも同じよ」と、鼻で笑ったのだ。千秋が興味津々で前のめりになる。「どういうことですか？詳しく教えてくださいよ！」そこから、女性教員の独演会が始まった。家に帰ってくれば服は脱ぎっぱなし、隙あらばスマホでゲームに没頭し、何かを頼んでも何度かきつく言わないと腰を上げない。そのうえ、何をするにも先のことを考えないのだという。洗濯を頼めば、服を洗濯機に放り込んで回すだけで、干すことまで頭が回らない。食器洗いを任せれば、茶碗と皿だけを洗って満足し、油跳ねしたコンロを拭こうとはしない。ゴミ袋を玄関にまとめておいても、言葉で指示を出さなければ、出勤ついでにゴミ捨て場に持っていくことすら思いつかない。ゲームに夢中になっている時に話しかけると「うん、うん」と生返事をするだけで、まったく頭に入っていない。後から確認しても、何一つ覚えていない始末だ。ひとしきり不満を吐き出してから、女性教員は明里の方を向いて同意を求めた。「村田先生、男の人なんて、だいたいこんなものですよね？」同じ既婚者として、きっと強く共感してくれると思ったのだろう。明里は曖昧に笑って、「そうですね」とだけ答えておいた。しかし内心では、うちの潤にはそういうだらしないところが何一つないと密かに思っていた。普段の家事は家政婦がやってくれるため、彼が直接手を動かす場面はそこまで多くはない。だが、明里の下着だけは、潤が必ず自分の手で洗ってくれる。一緒に暮らし始めた頃はひどく気恥ずかしかったが、彼がどうしても自分で洗うと言って聞かないため、気づけばそれがすっ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第819話
「絶対に受け取らないわよ」優香はすごい勢いでスマホを操作しながら宣言した。「ふざけないでって、今すぐ返信してやる！」優香はその後も夜の九時過ぎまで明里ととめどなくおしゃべりを楽しんでいた。潤が寝室に戻ると、明里はすでにベッドに潜り込んで横になっていた。潤も彼女の隣に寝転がった。「優香と何をそんなに長々と話していたんだ？俺の悪口で盛り上がっていたんじゃないだろうな？」「どうしてそこであなたの悪口になるのよ」明里はくすくすと笑った。「でもね、増田さんには正直、勝ち目がないと思うわ。折を見て、今のうちに諦めるよう説得してあげて」「俺の言葉を聞き入れるような奴なら、お前に怒られるとわかってて優香に会わせたりしないさ」「怒られるって、ちゃんとわかってはいたのね」明里は潤の鼻先を軽くつまんでから、真面目な顔に戻った。「ところで知ってる？彼が自分の個人資産を全部、優香ちゃんに譲渡しようとしているってこと」潤はぎょっとして目を丸くした。「は？何でそんなことに？」「優香ちゃんに安心してもらうため、だって」「てっきり、優香があいつを受け入れることを承諾したのかと思ったよ」「まさか。そんなわけないじゃない」明里は潤の胸を軽く叩いた。「今すぐ電話して、あんな馬鹿なことはやめるように言ってきてよ」親友の極端すぎる行動に潤も今ひとつ理解が追いつかなかったが、素直に体を起こして「わかった、今すぐかける」と応じた。電話をかけると、啓太はワンコールですぐに出た。「どうした？」潤は単刀直入に切り出した。「お前、自分の名義の資産を全部優香に譲渡するつもりだって？本当なのか？」「ああ。本当だ」「冷静になって、ちゃんと考えた上でのことか？」「考えるまでもないさ」啓太はあっさりと答えた。「俺には優香からの信用が絶望的にない。今の俺にアピールできるのが金しかないなら、自分の本気を証明するためにそれを全部投げ出すしかないだろ」「お前という奴は本当に……だがな、優香がそんなものを受け取るわけがないぞ」「じゃあ、俺はどうすればいいんだ。何かいい方法があるなら教えてくれよ」啓太は切実な声で言った。「俺がこれまで散々好き勝手に遊んでこられたのは、金があったからだ。だから、その原因である金を全部彼女に渡すことで、もう二度とあんな馬鹿なことはしないって伝
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第818話
明里は冷たいアイスクリームをひと匙口に含み、それが溶けるのを待ってからようやく尋ねた。「それで、結局口説くのを許したの？」「正直、あんな突拍子もない条件を出してくるとは思わなかったわ」優香は肩をすくめた。「まあ、三ヶ月で綺麗さっぱり諦めてくれるなら、別にいいかなって思って」明里は少し不安げに眉をひそめた。「でも……もし無理やり何かされたらどうするの？」優香はふかふかのソファに沈み込んでいた体を少し起こし、明里の顔を見た。「まあ、口説くのを許しただけで、付き合うって約束したわけじゃないのよ？送られてきたメッセージを無視しても、電話に出なくても、デートの誘いを断っても、それは全部私の自由なんだから」それを聞いて、明里はぽかんと口を開けた。「じゃあ、あの男は一体何のために追いかける気なの？」「私、前にあの人の連絡先を全部ブロックしたじゃない」優香は悪戯っぽく笑った。「たぶん、そこがゴールなんじゃないかな。少なくとも今は、私の連絡先の『友だちリスト』に戻っているわけだし」「それで、自分の資産を名義ごと全部渡すって言っていた件だけど……」「もちろん、絶対に受け取らないわ。そんなもの受け取ったら、ますます関係がこじれて面倒なことになるもの。それに、私があの人の財産に惹かれているわけでもないし」少し間を置いてから、明里はぽつりと零した。「でも正直なところ、あの人があそこまで本気だとは思わなかった」「昔から周りに女の子がたくさんいた人だから、歯の浮くような甘い言葉なんて、息を吐くように出てくるだけじゃないの」優香は冷ややかに言い放った。「まあ、それもそうね」明里は苦笑した。「でも正直に言うと、そういう女性関係の奔放さを別にすれば、増田さんってすごく魅力的な男性だと思うの。流されないように、あなたも気をつけてね」優香はくすっと吹き出した。「大丈夫よ、私には他に好きな人がいるんだから」明里は驚いて目を丸くした。「あれ、この前気になってるって言ってた人とは、合わなかったんじゃなかったっけ？」以前、優香に気になっている男性がいると聞いて、明里も密かに良い展開を期待していたのだ。だが結局、その後は連絡を取らなくなったと聞いていたはずだった。「あの人じゃないわよ。私が高校の時にお世話になった先生なんだけど……」「えっ、先生って……
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第817話
「どうぞ」啓太が短く促した。「昔、あなたが付き合っていた女性たちの中には、あなたから口説いたわけではなく、向こうから言い寄ってきた人も結構いたんじゃないですか？」啓太は苦しげに目を伏せた。「……ええ、そうです」「じゃあ、あなたのことが好きで必死に追いかけてきたけれど、あなたがまったく興味を持てなかった人もいましたよね？」啓太は深く頷いた。「いました」「それとまったく同じことです」優香は告げた。「好きでもない相手からは、何をされても好きにはなれません。むしろ、しつこくされるほど鬱陶しくなるだけ。私の言っていること、間違っていますか？」啓太には、「はい」と肯定する以外の言葉が見つからなかった。「だったら、私の立場になって考えてみてください。私がなぜあなたを拒絶するのか、わかるはずです」優香はきっぱりと話を締めくくった。「私たちは住む世界が違います。今も、そしてこれからも」優香が席を立とうとした瞬間、啓太が慌てて手を伸ばし、その動きを遮った。「待ってください」「まだ何かご用ですか？」「自分に前科があって、これまでの恋愛が不誠実だったことは痛いほどわかっています。でもそれは、本気で心を動かされる相手に、まだ出会っていなかったからなんです」「あなたの人生観は尊重しますよ」優香は淡々と返した。「心が動かなくても、その相手と寝ることができる。それを何とも思わない人も、世の中にはいるでしょう。でも私は、たぶん少し面倒な性格なんです。心から愛している人としか、そういう関係にはなれません。だから申し訳ありませんが、あなたがいくら言葉を尽くしても、受け入れることはできません」「俺が拒まれるのは、過去のせいだけじゃないと思っています。今の俺には、君に信頼や安心を与えるだけの資格がないからだ。だったら――」啓太は優香の瞳をまっすぐに見つめ返した。「――俺の個人資産を、すべて譲渡すると言ったら、どうですか。これくらいの誠意を見せれば、少しは信じてもらえますか」優香は思わず瞬きをした。「……何ですって？」「俺が所有している資産を、そっくりそのまま君に移すんです。会社の株式も、不動産も、投資信託も、すべて。残らず全部です」「熱でも出ているんじゃないですか」優香は呆れたように言った。「正気で言っているとは到底思えません」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったの
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第438話
彼女は大きなあくびを一つしながら寝室を出て、洗面所へと向かった。用を足して出てくると、まるで電池が切れたように再びソファへ倒れ込んだ。「ねえアキ、お腹空いたわ。何か食べるものある？」「鈴木さんが朝、味噌汁を作っておいてくれたわ。あとしゃけと副菜が二つあるけど、大丈夫？それとも何か食べたいものがあれば、今から買ってくるわよ」「大丈夫。わざわざ買わなくていいわ」明里は手早く食事を温め直し、食卓へ運んだ。胡桃はソファでしばらく丸まっていたが、ようやく重い腰を上げて洗面所に向かった。顔を洗い、歯を磨くと、いくらかすっきりした顔色になった。彼女がちゃんと食事を喉に通すこと
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第419話
陽菜に電話をかける勇気などない。潤は彼女の電話になど出ないのだから。だが明里の視線には明らかな嘲りが込められていて、陽菜はその屈辱に耐えられなかった。彼女は勢いよく携帯を取り出した。「かけてやるわよ！あなたが潤さんの前で、本当にそんな口が利けるか見ものだわ！」彼女は震える指で番号を押した。心臓が早鐘を打ち、不安で足が地につかない。呼び出し音が一つ、また一つと虚しく鳴り響くが、向こうは一向に出る気配がない。陽菜は立つ瀬を失い、歯を食いしばって言い訳をした。「潤さんは今、会議中で、電話に出られないだけよ」明里は何も言わず、自分の携帯を取り出し、手早く潤にメッセージを送った。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第437話
明里が驚いて訊いた。「私の家よ……まさか、寝ずに飛んできたの？」「ああ、今すぐそっちへ行く」樹の頭の中は混乱していて、一度電話を切ろうとしてから、思い出したように言った。「すまない、今いる場所を送ってくれ」電話を切って、明里は彼に位置情報を送り、またそっと忍び足で寝室に戻った。胡桃がまだ安らかに寝ているのを確認して、ようやく胸をなで下ろした。樹の到着は驚くほど早かった。位置情報を送ってから三十分も経たないうちに、明里にメッセージが届いた。明里はリビングで待機しており、すぐに返信した。【今上がってくる？】樹が訊き返した。【胡桃はまだ寝てるか？】明里が答えた。【ええ、ぐっす
