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第179話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第902話
啓太はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。「本質的には、男女で運転の腕に差なんてないと思う。うまい女性もいれば、下手な男性もいる。ただそれだけの話だ」「じゃあ、私が免許を取るのは賛成？」「そりゃそうだ」優香は思わず、ぱちぱちと目を瞬かせた。啓太はずっと自分に対して従順に、そして優しく接してくれているけれど、根っこのところではきっと自己中心的な性格なのだろうと、なんとなくそう思っていた。いわゆる昭和然とした、古風な男らしさが染みついているのではないかと。それはただの直感に過ぎなかったけれど、だからこそ彼から出た今の一言は、いい意味で少し予想外だったのだ。「なんで？」彼女は尋ねた。「運転って今や生活に欠かせないスキルだからな。いざというとき、自分や誰かの命を守ることにもなりうる。条件が整っているなら、できることを増やしておくのは悪くない」「てっきり、女の運転は男にはかなわないって思ってるかと思った」「そういう偏見を持ってる奴が多いのは確かだけど、さっきも言ったように、雑な運転をする男だって珍しくない。一概には言えないよ」優香は納得したように、こくりと頷いた。啓太が尋ねる。「なんで急にそんなこと聞くんだ？誰かに何か言われたか？」誰かに心無い言葉をぶつけられて、傷ついていないか――そんな微かな心配が声に滲んでいた。優香は首を振った。「ううん、何でもない。じゃあ、家まで送ってくれたら、あとはおかかとこんぶをよろしくね」「任せろ」と啓太は穏やかに言った。「パパにはなれなくても、せめておじさんとして、あいつらのことはちゃんと面倒見るから」その一言を聞いて、優香の胸に、奇妙な居心地の悪さが広がった。よく考えれば、自分が無理を言っているのだ。啓太の猫と犬なのに、パパと呼んではいけないだなんて。家族なら何の迷いもなく甘えを受け入れられるけれど、相手は啓太だ。彼の優しさを当たり前のように享受するのは、どこかしっくりこない。なにせ二人はまだ出会って間もない。友達と呼べるかも怪しいくらいの距離なのだから。家に着いても、啓太はもう少し言葉を交わしたそうにしていた。けれど優香はそんな気分にもなれず、さっさとドアを開けて降りた。啓太も慌てて後から降りてくる。優香は振り返り、手を振った。「じゃあね、バイバイ！」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第901話
「夜になれば向こうも寝るんだし、一日一緒にいてあげれば十分でしょ」教習所の敷地に車を乗り入れると、啓太はすぐに明の姿を視界に捉えた。「神田明が来てるぞ」彼は身を乗り出し、優香にそっと耳打ちした。「もしあいつが話しかけてきたら、お見合い相手の話題でも振ってみろ。それと、将来の奥さんにどんな条件を求めてるかも聞き出してみるんだな」それを聞いた途端、優香はあからさまにムッと口を尖らせた。「そんなこと言われなくてもわかってるわ。余計なお世話よ！」言うが早いか車を降りるなり、彼女は小鳥のようにぱっと軽やかに駆けていった。啓太はすぐには車を出さず、その場にじっと留まり、遠ざかっていく彼女の華奢な背中を静かに目で追っていた。明は優香に気づくと、ぱっと顔を輝かせて大きく手を振った。「優香ちゃん！ちょっと遅かったじゃないか」「うん、ちょっと手間取っちゃって。練習の方はどう？」「まあまあかな。そういえば優香ちゃん、あの人に追いかけられてるけど気がないって言ってたよね？なのにどうして車に乗せてもらってるんだ？かなりのお金持ちみたいだし、ここ数日で毎回違う車で来てるじゃないか」「うん、お金持ちよ」優香は隠す素振りも見せず、あっけらかんと答えた。「気がないのと、車に乗るのって、何か関係あるの？」「好きじゃないなら、ちゃんと距離を置くべきでしょ。そうしないと、まだ脈があるって思われちゃうよ」「大丈夫よ。そのあたりは、ちゃんとはっきり伝えてあるから」明はふっと安堵したように笑った。「試験はいつ受けるつもり？」優香はさりげなく話題を変えた。「規定の時間数が終わり次第、すぐ受けるよ」と明は胸を張った。「まあ、たぶん問題ないと思う」「いいなあ。私も受かればいいんだけど」「絶対受かるって。でも、万が一落ちても気にしなくていいよ。女の子は、別に運転できなくてもいいと思うし。彼氏とか旦那さんに乗せてもらえばいいじゃないか」優香はじっと彼を見つめ返した。「自分で運転できた方が、何かと便利じゃない？」「どこか行きたいときは、彼氏や旦那さんが連れて行ってくれるでしょ」「でも、いつでも一緒にいてくれるわけじゃないじゃない」「そういうときはタクシーを呼べばいいよ。そんなに急ぎの用なんてそうそうないし、女の子の運転ってやっぱりリスクがあるか
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第900話
「あなたの家でお風呂なんて入らない！」啓太は丁寧に説明した。「でも、そうした方が時間の無駄が省けるよ。一時間練習するなら、その後でもまだ三十分くらいここで遊べる」優香は思わず揺らいだ。この二匹を使って、啓太に完全に丸め込まれていることは、十分に分かっている。罠だと分かっていても、抗えないのだから困ったものだ。「お風呂上がりの汚れた服は置いていっていい。家政婦さんが洗濯して乾かしておくから」啓太はこっそり思っていた。実は優香のサイズの服を何着か買い込んであるのだが、それは言わない。それを知られたら、今度こそ疑われる。優香には反論の余地がなくなっていた。また二匹と三十分遊んでから、渋々お風呂へと向かった。啓太が用意してくれたバスローブは、彼女の体を隙間なく、すっぽりと包み込めるものだった。上がってきた優香は、あの日ホテルの前で見かけたときよりも、ずっと愛らしかった。頬がうっすらと赤くなって、目が潤んでいる。黒く艶やかな髪が、濡れてしっとりと水分を含んでいる。「乾かしてから行って」「ドライヤーがどこか分からなかったの」「こっちに来て」啓太は言った。「俺が乾かす」「へえ？できるの？」優香は半信半疑の顔をした。「引っ張らないでよ、痛いのは嫌だからね」家では、父や兄に髪を乾かしてもらうこともある。でも啓太がちゃんとできるかどうかは、信用できない気がした。自分の髪はあんなに短いのに。「それとも……昔、彼女の髪を乾かしてあげたことがある？それならある程度慣れているか」啓太の手がピタリと止まった。「ないよ。こういうことをしてあげるのは、優香だけだ」優香は手を軽く振った。「どうでもいいわ。じゃあ丁寧にやって、痛いのは絶対に嫌よ」思いがけないことに、啓太の手つきはとても丁寧だった。父よりも上手いくらいだ。長く綺麗な指が優香の黒髪の中に入り込んで、その柔らかさと滑らかさを感じながら丁寧に梳かしていく。啓太は視線を落とした。目の前の優香が、気持ちよさそうに目を閉じている。この瞬間、啓太は本当にキスしてしまいたくなった。「熱いっ！」優香が声を上げた。啓太は慌てて我に返った。「あ、ごめん」考え事をしていて、同じ場所に長く風を当てすぎた。優香は頭皮を押さえながら振り返った。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第899話
「問題なかったよ」啓太は言った。「お昼に動物病院の予約を入れているんだけど、大丈夫？」「うん」啓太の家に着いてから、優香はしばらく二匹と遊び、お昼ご飯を食べてから動物病院へ連れて行った。二匹はそれぞれキャリーバッグに入れられた。病院に着くと、看護師が明るく迎えてくれた。「今日はパパとママ、一緒にいらっしゃったんですね！ママ、すごくお若くておきれいですね」ママ……まだ結婚もしていないのに、もうママと呼ばれてしまった。優香は少し戸惑った。でも、ペットを飼う人たちの多くがパパ・ママと名乗ることくらいは知っていた。別に珍しい話でもない。でも自分がママで、啓太がパパとなると――なんとも言えない響きがあった。否定しようとしたが、キャリー越しの二匹のふわふわした顔を見たら、どうしてもそういう言葉が出てこなかった。啓太を見ると、口元をわずかに持ち上げている。思い通りになって、腹立たしい。簡単な健康チェックを済ませてワクチンを打ってもらい、一時間も経たないうちに戻ることができた。車の中で、優香はきっぱりと言った。「あなた、おかかたちのパパになるのはだめよ！」啓太は申し訳なさそうな顔をした。「でも……じゃあ、何？」「叔父さんじゃだめなの？」啓太は黙った。優香も、自分の言い分が少し無茶だと分かっていた。二匹は啓太が迎えて、啓太の家に住んでいるのだ。パパじゃなければ、何だというのだ。でも自分がママになりたいから、啓太にはどうしてもパパになってほしくなかった。我ながら、かなり理不尽だ。「分かった、叔父さんにする」啓太が急に同意した。するとなぜか、優香の胸がもやっとした。「……不満じゃない？」啓太は静かに言った。「君が納得できるなら、それでいい」「そういう言い方はやめて」啓太は視線をちらりと向けた。「どういう言い方？」「いつもそうやって自分ばっかり引いて」優香は言った。「まるで私が意地悪みたいじゃない」啓太は優しく笑った。「そんなことはないよ。それに、俺が誰かのために損な役回りを引き受けるとしたら、それは俺自身が心からそうしたいと望んだ相手だけだよ」これ以上言葉を重ねて説明する必要はなかった。優香は黙って、窓の外に目を向けた。啓太の家に着くと、玄関でス
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第898話
「寝てるの……？」優香は少しがっかりしたように言ったが、二匹がぴったりとくっつき合って眠っている姿を見た瞬間、胸がきゅんと甘く締め付けられた。「かわいい。なんでこんなにかわいいんだろう」「あーっ」優香は声を押さえながら小さく叫んだ。「かわいすぎる！」啓太はスマホの画面越しに優香を見つめながら、心の中で思った。違う。君の方がずっとかわいい。君が一番かわいい。どんなペットだって、君のその可愛らしさには足元にも及ばない。「ね、そう思わない？」啓太は我に返って頷いた。「君の言う通りだよ」「面白くない答えね」優香はふんと鼻を鳴らした。「あなたの言うことは可愛げがないけど、センスだけは認めてあげるわ。おかかとこんぶを選んだのは大正解だもの」どんな猫や犬を選んでも、優香はきっとかわいいと言うだろう。なぜなら、彼女は動物が心から好きだから。啓太はそのままスマホを置いて、画面を静かに眺めた。優香は二匹を見て、啓太はそんな優香を見た。どれくらい時間が経っただろうか、優香が小さな欠伸をひとつこぼした。「眠たい。もう寝ようかな」「おやすみ」啓太は穏やかに言った。「明日迎えに行くから」優香はぼんやりした声で「うん」と答えて、スマホをひっくり返して置き、そのまま目を閉じた。翌朝早く、扉をノックする音で目が覚めた。返事をしてから体を起こし、少しぼんやりしてから、ふらつく足取りでドアを開けに行った。「お兄さん……」優香はドアに寄りかかった。「なに？」まだしっかり眠れていない。目が半分しか開かない。隆はスポーツウェア姿で、すでに朝のランニングから帰ってきたところだった。「叔母さんたちがアキを連れて夕飯を食べに来るから、今夜は早めに帰ってきなさい」「お姉さんたちも来るの？潤さんも？」優香の眠気が一気に飛んだ。「何かあるの？」「いや、ただの身内の食事会だ」隆は言った。「今日も教習所に行くのか？送っていこうか？それとも増田と約束しているのか？」昨日は練習に行かなかった。そのくせ練習に行くと言い訳にしていたことに、優香は少し後ろめたさを感じた。「迎えに来てもらう約束があるの」「またスリッパを履いていないな。先に履いてこい」優香はおとなしく部屋に引っ込んだ。隆は中には入らず、ドアのところに立ったまま
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第897話
「優香……」啓太は真っ直ぐ優香を見た。「本当に何も感じなかった？もしかして……もう俺のことが好きになっていて、自分では気づいていないだけかもしれないよ」優香は笑った。「ないない。あなたの何が好きなのよ？チャラチャラしてるところ？遊び人なところ？」「昔とは違う……」啓太は言葉に詰まった。そうだ、昔の自分は確かにそういう人間だった。でも今は変わった。「もういいわ」優香は言った。「帰るから。あなたも帰って」「それじゃ、明日……」「明日はまた考えるわ」優香は数歩歩き出してから振り返った。「それか、あなたは会社に行って。私だけあなたの家に行って、おかかとこんぶをワクチン接種に連れていくから」「会社には行かない。おかかとこんぶのことは、俺も飼い主として責任を持ちたい」「じゃあ、好きにすれば」優香は軽く手を振った。「じゃあね」その様子を見ていると、本気で怒っているようには見えない。少なくとも、啓太が知っている「嫉妬」の顔ではなかった。以前の交際相手たちは、啓太が別の女性を少しでも気にかけると、たとえ言葉を交わす程度でさえ、可愛らしく拗ねてみせた。でもそれは、決して度を過ぎず、啓太を嫌な気持ちにさせない絶妙な駆け引きだった。そう思うと、昔の恋人たちはみな、賢く立ち回っていたのかもしれない。でも本当に、恋愛において、計算ずくで上手く立ち回れるものだろうか。誰かを好きになれば、自分を好きでいてくれる人の前では、自然と甘えたくなるものだ。大人ぶって、聞き分けのいいふりなどできるはずがない。あの頃の恋人たちも、きっとよく分かっていたのだろう――大人しく聞き分けのいいふりをしていることで、啓太が離れていくその日を少しでも先送りにできると。でも優香には、そんな気遣いは無用だ。啓太の気持ちを慮ることなど、微塵もない。追われている側なのだから、当然と言えば当然だ。啓太はむしろ、優香にもう少しわがままになってほしかった。思う存分甘えて、どんなに気まぐれでも、全部受け止めたかった。底なしに甘やかしたかったのだ。でも優香は、そういう隙を一切見せてくれない。凛音は「変わった」と言った。確かに、自分は変わった。こんな女を好きになるとは、夢にも思っていなかった。こんなにみっともないくらい必死になると
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第433話
ただ、樹にこの情報を流した以上、明里も責められる覚悟はできていた。最悪の場合、胡桃に罵られるだろう。殴られたって甘んじて受け入れるつもりだ。とにかく、胡桃にこのまま衝動的に子供を堕ろさせるわけにはいかないのだ。時計を見ると、ゆうちっちの下校時間が近づいている。潤は無事に着いただろうか。ただ、潤は鈴木の電話番号を持っているから、到着すれば二人が連絡を取り合うだろう。過度に心配する必要はない。その時、潤はとっくに現地に到着していた。彼は下校時間を把握しており、一時間も前に着いて車を停め、待機していたのだ。待っている間、ずっと緊張と興奮が体中を駆け巡っていた。時間が近
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第390話
潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第387話
潤は、大輔の言葉に棘が含まれているのを承知の上で、あえて聞き流した。今の自分は、明里を追いかける一人の男に過ぎない。明里には、並み居る競合者の中から自分にふさわしい一人を選ぶ権利があるのだ。胸の内に渦巻く嫉妬を抑え込み、潤は余裕を崩さずに微笑んだ。「お互い、精一杯足掻こうじゃないか。結末を楽しみにしているよ」その口調には、隠しきれない自信が滲んでいた。大輔は再び鼻を鳴らすと、エレベーターに乗り込んだ。潤が「……お気をつけて」と声をかけると、大輔は怒りのあまり再びエレベーターの壁を蹴り飛ばしたい衝動に駆られた。ドアが閉まると、潤は腕時計を確認した。ちょうど約束の時刻だ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
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