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第212話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第846話
「足、痛くないの？」「平気よ」優香は弾む声で答えた。「なんか、けっこういい感じじゃない？あと二日くらい練習すれば、試験受けられそう」「じゃあ、午後も続ける？」優香は勢いよく頷いた。「午後も、明日の午前も練習するわ」「明日の午後は教習所に行って、そっちのコースでも試してみよう」優香の心の中に、じんわりとした喜びが広がっていた。ずっと自分には運転の才能など欠片もないと諦めていたのに。兄の隆も「教えてやる」と言ってはくれていたが、なんだかんだと理由をつけて実現しないままだった。まさか、啓太がここまで根気よく付き合ってくれるとは。すっかり上機嫌になった優香は、自分のバッグをぱっと掴み取って言った。「お昼、私が奢ってあげる」啓太にとっては、思いがけない提案だった。「何が食べたい？」彼は期待を込めて尋ねた。「お昼は君が奢ってくれるなら、夜は俺がご馳走しようか？」優香はふんと鼻を鳴らした。「お昼につきあってあげるからって、夜もつきあうと思ってるの？いい気になりすぎよ」啓太はばつが悪そうに鼻の頭をさすり、それ以上は何も言わなかった。優香が選んで入ったのは、本格的な激辛料理の店だった。優香は普段、家では薄味の料理ばかりを食べている。専属の料理人が健康に気を遣い、こってりとした味付けのものはほとんど作らないからだ。だが、以前同級生に連れられてきてから激辛料理にすっかりハマってしまい、時折こうしてこっそり抜け出しては食べに来ていたのだ。店に入った瞬間、啓太は内心でひどく尻込みした。ここ数年、酒の飲みすぎで胃をすっかり悪くしていた。激辛料理など、怖くてとても口にできない。食べれば胃が焼けるように痛み出し、後から胃薬を飲んでも到底追いつかないだろう。だが、優香が子供のように目を輝かせて嬉しそうにしているのを見ると、たとえ付き合いだとしても「やめよう」などと水を差すことはできなかった。腹をくくるしかなかった。メニューをめくり、優香が手早く二品を選んでから啓太に渡した。「何が食べたい？」メニューを覗き込めば、よだれ鶏に麻辣鍋――どちらも啓太の胃には到底耐えられない、厳しいメニューだった。とはいえ、せっかく激辛料理の店に来て、湯通ししただけの味気ない野菜を頼むわけにもいかない。啓太は無難な野菜料理を二品注文した
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第845話
もともとの計画では、啓太とここで数日基礎を固めてから、教習所へ移るつもりだった。あちらのほうが設備もコースも本格的だし、どうせ彼が会いたがってつきまとうなら、教習所で会えばいい。自分が練習に集中していれば、彼に構う余裕もないのだから、一石二鳥だとすら思っていた。今日は啓太がわざわざ家まで迎えに来ることもなく、こそこそと後をつけてくることもなかった。それはそれで気楽でよかった。ところが昨日の練習場所に着いてみると、その光景は昨日とはまるで別物になっていた。一瞬、間違えて指定自動車教習所に迷い込んでしまったのかと錯覚したほどだ。広大な敷地にはくっきりと白線が引かれ、S字にクランク、縦列駐車に方向変換――まさに、技能試験の課題コースそのものが再現されていた。ただの空き地が、一夜にして立派な「場内コース」へと様変わりしていたのだ。しかもそこには一台の車が停まっており、それは教習車とまったく同じ仕様。違うのは、ナンバープレートがついていないことだけだった。「ちゃんと免許を取るつもりなら、自己流の感覚頼みじゃダメだよ」啓太が向こうから歩み寄ってきた。「今日からは、きちんと教本通りの正規のやり方で練習しよう」「これ、あなたがやったの？」優香は尋ねてから、自分でも間抜けな質問だと思った。「一晩で、これを全部……？」それもまた、ひどく間抜けな質問だった。「業者に頼んだんだよ。お金で解決できることなんて、大したことじゃないさ」それでも、そこまでしてやろうという「気持ち」があることには違いない。「この土地って、そもそも……」「俺が買った土地だよ。もともと開発計画があったんだけど、まだ着工してなかったんだ」啓太は優香を見つめた。「君の免許が取れたら、工事を始めるつもりだ」ビジネスの世界では、「時は金なり」だ。これだけ広大な土地の工事を、たかが自分の運転練習のためにストップしてもらうなんて。一日あたりどれほどの莫大な損失が出るのか、想像するだけで気が遠くなった。「やっぱり教習所に行くわ」優香は言った。「工事を止めるわけにはいかないもの。あなたはあなたの仕事をして」「大丈夫だよ」啓太は穏やかに言った。「俺の土地なんだから、どう使うかは俺が決める」優香がなおも迷っていると、啓太は困ったように続けた。「せっかく
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第844話
両足を交互に丁寧にほぐしてもらい、優香はそのマッサージの腕前にすっかりご機嫌になっていた。と、その時。不意に啓太の体がぐらりと大きく傾いた。啓太は反射的に優香の細い腕を掴む。「きゃっ！」優香は危うくベンチから転げ落ちそうになった。「ちょっと、何するの！」啓太の片手はすでに地面について、辛うじて体を支えていた。彼は唇の端に困ったような苦笑いを浮かべ、言い訳した。「ごめん、足が痺れた」そう言われて、優香はようやく気がついた。啓太は優香の足を揉むため、もう二十分近くもずっとしゃがみ込んだままだったのだ。それでは痺れて当然だろう。「もういいわよ」優香は足をさっと引っ込めた。「ゆっくり動かして、痺れを取って」啓太はベンチに手をついてゆっくりと立ち上がり、しばらく足を何度か動かしてから言った。「うん、もう大丈夫。続ける？」「いいわ」優香はふるふると首を振った。「……ありがとう」「俺に？」啓太が意外そうに目を見張る。「何が変なのよ」「いや、ちょっと嬉しくてね」啓太は嬉しそうに笑った。「まさか君からお礼を言ってもらえる日が来るとは、思ってもみなかったから」「おかしなこと言わないで。私だって、そこまで礼儀知らずじゃないわ」優香はツンとそっぽを向いた。「助けてもらったんだから、お礼くらい言うのは当然でしょ」「正直に言うと、君からのお礼はあまり聞きたくないんだよな」「なんで？いい人ぶって、見返りを求めないって言いたいの？」「全然逆だよ」啓太は即座に否定した。「俺はむしろ、自分がやったことに対しては必ず見返りを求めるタイプなんだ。だからこそ、『礼儀』なんていう綺麗事で済ませたくない」「だったら忠告しておくけど、私に時間を使うのは無駄よ。全部水の泡になるだけなんだから」「君だけは違う」啓太は伏し目がちに優香を見つめた。「これまで生きてきて、君だけが唯一の例外なんだ。君と出会うまで、誰かのことがこんなふうにずっと頭から離れないなんて、ただの一度も……」「もういい」優香がぴしゃりと遮った。「それ以上は聞きたくない」「わかった、やめるよ」さっきまでの心地よい気分が、すうっと潮が引くように冷めていく。優香は立ち上がった。「帰る」「練習、もうしないのか？」「しない」「送っていこうか？」「運転手がいる
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第843話
それでも、どうにか仮免許の学科試験にはパスしていたらしい。次は教習所内のコースでの本格的な技能教習が待っているが、今日のところはとにかく車の操作感覚を体に馴染ませることが最優先だった。練習を通して優香が密かに驚いたのは、啓太の底なしの忍耐強さだった。どれだけ彼女が手こずり、同じミスを繰り返しても、嫌味や余計な一言は決して口にしない。ただ穏やかな声で、次はどうすればいいか、何をしてはいけないかを的確に伝えてくれる。失敗しても「焦らなくていい、ゆっくりやろう」と優しくなだめるだけなのだ。優香自身、自分のことがよくわからなかった。車に乗ると、なぜかうまく自分をコントロールできなくなってしまう。焦れば焦るほどミスを連発し、ミスが増えれば増えるほど頭が真っ白になる。その最悪の循環にはまり込み、最終的には「もう運転なんてしたくない」と投げ出したくなる。でも今日は、隣に啓太が座っているせいか、ささくれ立っていた気持ちがだんだんと落ち着いてくるのを感じていた。カーブも、バックも、転回も、以前のようにパニックに陥ることはなくなっていた。とはいえ、不慣れな練習はなかなか体に堪える。最後に優香はアクセルから足を離してゆっくりとブレーキを踏み込み、ふうっと大きく息をついた。「疲れた？今日はここまでにしようか。長くやってると足が痛くなるからな」啓太に言われるまでもなく、緊張のせいで優香の足はすでに鉛のようにだるかった。温室育ちで大切に育てられた優香は、体力仕事とはほぼ無縁の人生を送ってきた。ほんのちょっとしたことでもすぐに音を上げてしまう、生粋のお姫様だ。車を降りた優香は大きく伸びをし、肩をぐるぐると回し、固まった足をぶらぶらと揺らした。それから近くのベンチに腰を下ろすと、身を屈めて自分のふくらはぎを揉みほぐし始める。とにかく、筋肉が張って痛いのだ。すると、啓太が優香の前にやってきて、騎士のように片膝をついてしゃがみ込んだ。「揉んであげようか？」「いらない」優香は即座に拒絶した。彼女はそもそも、男性に体を気安く触られること自体を生理的に受け付けないタチだ。「服の上からだしさ」啓太は引かずに続ける。「それに俺、けっこう本格的だよ。足つぼマッサージのプロだと思って任せてみてよ」「足つぼなんて行ったことないし、そもそも人に触ら
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第842話
「どうせ暇だったし……」啓太はばつが悪そうに言った。「邪魔したわけじゃないだろ。ちょっと後ろをついてきただけだ、それもダメなのか？」「ダメとは言ってないわ。お金が余って仕方ないなら、好きにすればいいじゃない」「今日俺が乗ってきた車、初心者向きで扱いやすいんだよ。こっちに乗ってみないか？」「いらない」優香はそっけなく断った。「自分の車があるもの」「じゃあ、運転手さんはどうするんだ？」「外で待っててもらえばいいわ」「でも今日は寒いし、外で待たせるのも気の毒じゃないか。いっそ……俺の車に乗ってもらって、どこかで待っててもらうのはどうだ？こっちが終わったら呼べばいい」正直言えば、啓太は二人きりの空間に第三者を介在させたくなかったのだ。優香も確かにそうだと納得し、運転手に一言声をかけた。こうして運転手は啓太の車に乗り込み、その場から走り去っていった。「乗って」優香は顎で促し、さっさと運転席へと収まる。啓太は大人しく助手席に乗り込んだ。「まずはシートの調整からだ」啓太が教官のように言う。「自分が一番楽な位置に合わせてみて」「そんなこと言われなくてもわかってるわよ」そう言いながらも、優香はきょろきょろと車内を見回す。「どこで調整するの？」「たいてい左手側の下あたりか、ドアの窓の下にボタンがあるはずだ」「どこ？見当たらないんだけど」啓太が少し身を乗り出した。「やってあげようか？」優香は背もたれに深く寄りかかり、当然のように言った。「お願い」啓太の体が一気に近づいてくる。ふわりと、男特有の匂いが鼻先をかすめた。すっきりとした、石鹸のような清潔感のある香り。ごく淡く、それでいて不思議と心地のいい匂いだった。思わず気を取られていると、突然シートがずいっと前にスライドし、二人の距離が一気に縮まった。「ちょっと！」優香は反射的に両手を伸ばし、啓太の肩を強く押し返した。「何するのよ！」啓太はわずかに身を引き、平然と尋ねる。「この位置はどう？」優香はじろりと鋭く睨みつけてから、無言でハンドルを握り直した。「それじゃ、アクセルとブレーキを踏んでみて」ブレーキは問題なかった。だがアクセルを踏み込んだ途端、けたたましくエンジンが唸りを上げ、優香は思わずビクッと肩を震わせた。「力いっぱい踏み込
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第841話
食卓では、潤が甲斐甲斐しく明里に料理を取り分けてやっていた。その様子を横目で見やりながら、啓太はそっと心の内でため息をついた。羨ましいこのもどかしい感情を、いったいどう表現すればいいのだろう。これまで付き合ってきた女の子たちは、皆一様に啓太へ尽くしてくれる側だった。魚の骨を丁寧に取り除き、好みに合わせて料理を選び、取り分けてくれる。けれど今は、自分が優香にそうしてやりたかった。ただ、冷たくあしらわれるのが怖くて、なかなか行動に移せずにいる。向かいの席をちらりと見やると、潤が小さく頷き、「やってみろ」と言わんばかりの視線を送ってきた。啓太は意を決して取り箸を手に取ると、優香の皿へ牛肉を一切れ、そっと乗せた。「……ありがとう」優香は短くそう言ったきり、それ以上の反応は見せなかった。それでも冷たくあしらわれなかったことに安堵し、啓太は思わず声を少し明るくした。「たくさん食べてくれよ」明里はそんな二人を交互に見比べながら、さりげなく話題を振って優香に話しかけた。啓太はその会話の隙を突き、何度か彼女の皿に料理を取り分けてやる。だが、やがて残酷な事実に気づいてしまった。自分が取り分けた料理を、優香が一口も食べていないことに。潤と明里が話し込んでいる隙に、啓太はそっと身を寄せ、声を潜めて尋ねた。「どうして食べないの？」「ごめんなさい。取ってくれたの、全部苦手なものばかりで」まさか。さっきまで自分で取って食べていたものばかりじゃないか。自分が取り分けた途端、頑なに手をつけようとしない。わざわざ取り箸を使ったというのに。それでも、食べないというのか。「優香ちゃん、食べ物を粗末にしちゃダメよ」明里がこちらに目を向け、困ったように小さく息をついた。「……はい」優香は気の乗らない返事をし、渋々と箸を伸ばして口に運んだ。その渋々食べている様子を目の当たりにした啓太は、無言で取り箸を取り、優香の皿に残っていた料理を静かに自分の器へと移した。「ちょっと、何してるの！」優香が呆れ返ったような顔でこちらを睨みつけてくる。「苦手なら、無理して食べなくていい」啓太はあっさり言った。「俺が食べるから」「……変な人」優香が小声でぼそりと呟いた。食事が終わると、優香は明里の後を追って書斎
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第247話
「違う」「何だって！」啓太は驚きのあまり、ソファから飛び上がらんばかりに反応した。「お前が好きなのは、怜衣じゃないのか？」潤は額に手首を押し当て、疲労の色を滲ませながら冷ややかに告げた。「だから、違う」「マジかよ！」啓太は今度こそ絶句した。「じゃあ一体、誰が好きなんだよ？」潤は再び口を閉ざす。啓太の心は、居ても立ってもいられないほど落ち着かない。好奇心が暴れ回る。「言えよ、誰なんだ！まさか陽菜か？」「違う」「じゃあ誰だ？お前の周りに他に女なんていないだろう……」啓太が眉をひそめ、恐る恐る口にする。「まさか……明里さんじゃないだろうな？」「ああ」「だから無理だ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第241話
大輔が口角を上げ、不敵な笑みを浮かべた。「アキ、じゃあお先に。お前が離婚する日は、盛大に花火でも打ち上げて祝ってやるよ」明里は力なく手を振った。「……運転、気をつけてね」嵐のような男が去ったのを見届けてから、ようやく潤に向き直る。「何の用？」「毎日あいつと一緒にいるのか？」潤の口調は、隠しきれない不快感に満ちていた。明里は淡々と言い返す。「安心して。まだ離婚届は出していないし、自分の立場くらいわきまえているわ。二宮家に泥を塗るような真似はしない。遠藤さんと私は、ただの友達よ……」「あいつと友達だと？」潤が氷のような視線を彼女に向ける。「俺の忠告を、全部聞き流している
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第209話
「潤！」明里は怒りを堪えて声を震わせた。「今は患者でしょう、少しは大人しくできないの？」「じゃあ、怪我が治ったら、キスさせてくれるのか？」思いがけず、潤が子供のような駄々をこねる。だが明里は即座に拒絶した。「ありえないわ！もうすぐ離婚するのよ！」「だから言っているだろう、離婚はしない」潤の薄い唇が、再び彼女の首筋に触れる。まるで執着と依存の塊のようだ。けれど、そんなはずがない。潤はきっと、彼女をただの都合のいい「所有物」としか見ていないのだ。キスしたい時にキスをして、抱きたい時に抱く。しかも金もかからない。ふん、笑わせる。明里は再び彼を強く押しのけた。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第180話
彼女は言った。「私の発表は以上です」副学部長は明里を見つめ、さっきまでの激しい気性が嘘のように消えた。「君は高田の学生か？」今日のような場では、公平性を保つため、健太は避けるべき立場で出席できない。明里は頷いた。「はい、高田先生が今年受け入れた博士課程の学生です」「よろしい」副学部長が頷く。「高田の目に狂いはないな」だがすぐに彩花を一瞥した。「しかし、ある種の風潮は、早急に正すべきだ！」彼は立ち上がり、全員に向かって口を開いた。「我々は研究者だ。国家のため、人類のためなどという大げさなことは言わない。だが少なくとも、自分の良心に恥じない仕事をすべきだ！ところが一部の学生
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