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第314話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第838話
「お姉さん！」優香が駆け寄ってくると、明里はその手を優しく握った。「運転手さんに送ってもらったの？」「うん」「何か食べる？これ、全部増田さんが作ったんだって」「何を作ったの？」明里は優香の手を引いてソファに座らせた。「ほら、こんなにたくさん。ケーキもあるんだけど、優香ちゃんが来るまでは切らないでほしいって彼に言われてたの」今夜、朱美は宥希を連れて裕之の家へ行っていた。若い四人が気を遣わずに過ごせるよう、場所を空けてくれたのだ。宥希の分のお菓子は、すでに取り分けて冷蔵庫にしまってある。明里にそう言われても、優香はそれほど嬉しそうにするでもなく、「じゃあ切ろう。ゆうちっちの分は残しておいてね」とだけ言った。実際に食べてみればおいしいのは事実で、しばらくすると優香は無意識に他の焼き菓子にも手を伸ばし始めた。しかし、ここへ来てからというもの、彼女はずっと明里にくっついて親しげに話し続け、同じ空間にいる啓太のことは完全にいないものとして扱っていた。潤もそばにいたが、啓太が何度SOSの目くばせを送っても、まるで梨のつぶてだった。しびれを切らした啓太は、ついにスマホを取り出してメッセージを送った。潤のスマホが短い通知音を鳴らしたが、潤はちっとも動こうとしない。啓太がテーブルの下で、こっそりと足を蹴った。「スマホ見ろ」「いいよ。俺は家にいるときは仕事の連絡は見ないことにしてるんだ」「とにかく見てくれ」啓太は無理やり潤の手にスマホを押し込んだ。潤がしぶしぶロックを解除して画面を見ると、啓太からのメッセージだとわかり、怪訝な顔をした。「なんで目の前にいるのに……」「いいから、とにかく見て」啓太は早く彼に口を閉じてほしかった。メッセージを読んだ潤は、明里と優香の顔をちらりと見てから、手短に返信を打った。啓太が手元で確認すると、そこには一言だけこう書かれていた。――【知るか】。啓太は彼に、明里をどこかへ連れ出して二人きりにしてほしいと頼んでいたのだ。せっかく会いに来たのに、こうして目の前にいるのに、ただの一言も口を利いてもらえない。もどかしくて仕方がなかった。潤は啓太の悲痛な視線と目が合うと、からかうのをやめて立ち上がり、妻である明里の手を引いた。「ずっと座りっぱなしだから、少し庭でも散歩し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第837話
明里は静かに微笑んだ。「本当に何でもいいわ。好き嫌いはないし、お菓子なら何でもうれしいもの」潤はスマホに向かって告げた。「じゃあ、適当に見繕ってくれ」「わかった。優香も呼んでくれよな」「明日の話か？何時がいいんだ」潤が聞いた。「午後にしよう」啓太は即答した。「そのまま、お前んちで夕食もご馳走になるから」「本当に図々しいやつだな」啓太は笑った。「ちゃんとお礼はするからさ」電話を切ってから、潤は明里にその計画を伝えた。明里は少し困ったように眉をひそめた。「優香ちゃんも呼ぶの？それってかわいそうじゃない。あの子、増田さんのこと嫌ってるのに」「こうしよう。優香には一応連絡だけして、来たければ来る、来たくなければそれでいいって伝えておくんだ」明里は潤を軽く一睨みしてから、「もう、余計なことに首を突っ込まないでよね！」と文句を言いながらも、しぶしぶ優香にメッセージを送った。ところが、すぐに返ってきた返信は、明里の予想を裏切るものだった。優香：【わかったわ、お姉さん。明日の午後に行くね】明里は不思議に思って問い返した。【優香ちゃん、本当に大丈夫なの？無理して来なくてもいいんだよ】優香にしてみれば、どうせあの約束を守らなきゃいけないなら、二人きりになるよりも、お姉さんがいた方がまだマシだと思ったのだ。優香：【大丈夫よ。全然問題ないわ】明里はそれ以上深くは追求しなかった。翌日、明里は大学に行ったが、講義が終わるとすぐに帰宅した。家に着いたのは午後四時を少し回った頃だった。戻ってすぐ、啓太が車でやってきた。両手に大きな箱をいくつも抱えており、中が見えない箱だったので、いったい何が入っているのかはわからなかった。啓太が明里の家を訪れるのは初めてではないが、彼が明里とあまり親しくなかったこともあり、いつもは潤と仕事の用件だけを済ませたらすぐに帰っていた。ここで一緒に食事をしたことなど、一度もないのだ。今日は手作りのお菓子と夕食をきっかけに、過去のわだかまりも少しは解けそうだった。潤が冗談めかして言った。「ずいぶんたくさん持ってきたな。これ、本当にお前が作ったのか？」「ここで腕前を披露しようか？」啓太は笑いながら答え、きょろきょろと周囲を見回した。「優香はまだ来てないのか？」「さっき電話したら、もうこ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第836話
ビックリマークが二つで強調された返信を見て、啓太は察した。彼女はまだ怒っている。しかし、いったい自分の何が彼女の機嫌を損ねたというのだろうか。いくら考えても、皆目見当がつかなかった。啓太はたまらず、潤に電話をかけた。電話に出た潤の声は、明らかに不機嫌そうだった。「……何の用だ」「用がないと電話しちゃだめなのか？」啓太も少しむしゃくしゃしていた。「俺たち、親友だろ？」「今何時だと思ってるんだよ。家で家族とくつろぐ時間だぞ。何の用なんだ」「深夜に電話したわけじゃないんだから、少しくらい話に付き合ってくれてもいいだろ」「それで、何なんだよ」潤は面倒くさそうに言った。「ゆうちっちが一緒にパズルをやろうって、リビングで待ってるんだからな」「ちょっとだけだから！」啓太は半ば呆れ気味に言った。「なあ、聞くんだけどさ。女の子が急に不機嫌になるのって、なんでだと思う？」「それを俺に聞くのか？」潤は鼻で笑った。「知るわけないだろ。優香が怒ったのか？それとも、別の女の話か？」「優香以外に誰がいるんだよ」啓太は深いため息をついた。「さっきまであんなに普通だったのに、突然冷たくなって……」「そりゃそうだろうよ。あの子、そもそもお前のことが好きじゃないんだから、話し方にトゲがあって当然じゃないか」「違うんだよ！今日の朝は全然普通だったのに。なあ、明里さんが急に怒ることってあるか？」「ないな」「お前は運がいいやつだよ……」「優香のことに関しては、誰も手助けできないぞ」と、潤は忠告した。「うちの嫁とは全然タイプが違うからな。あの子の複雑な乙女心のことを俺に聞かれても、ちっともわからないよ」「お前ってやつは、本当に何の役にも立たないな」啓太は心底困り果てていた。「全然使えない」「足を引っ張らないだけマシだと思えよ。最初に二人を会わせるときだって、俺がどれだけ腹をくくって覚悟したと思ってるんだ」「このまま俺が一生独身でも、お前は黙って見過ごすつもりか」「大げさなやつだな」潤は笑った。「お前の結婚相手なんて、探せばどこかにいるだろ」「俺が結婚したいのは優香だけだ」「……そりゃ、頑張れとしか言えないな」「もう少し具体的に、力を貸してくれないか」「金でも振り込んでやろうか？」「お前の金なんか要るか！」啓太
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第835話
「お姉さん、家にいたんだ」「うん、今日は学校がお休みでね。優香ちゃんはどうしたの？」「ちょっと出かけて、今帰ってきたところ。お兄さんから、今日お姉さんが休みだって聞いて」「そう、さっき電話をくれたの。具合が悪くなってないかって心配してね」「お姉さん、実は私……ちょっと気分が悪くて」明里は読んでいた本を静かに置いた。「どうしたの？」「……わかんない」まさか、啓太との賭けに負けてしまったのだとは、恥ずかしくて口が裂けても言えなかった。「そうだ、お姉さん。増田さんって料理できるのかな？」「料理？ううん、知らなかったわ」明里はそばにいる潤をちらりと見た。「私はあの人とあんまり接点がないからね。潤に聞いてみようか？」「うん、潤さんに聞いてみて。増田啓太がお菓子を作れるなんてこと、知ってるかなって」明里は頷き、スマホの画面から顔を上げて潤に尋ねた。「増田さんって料理ができるの？お菓子も作れるって聞いたんだけど」潤は不思議そうに首を振った。「料理は……まあ、少しはできるんじゃないか？俺は食べたことはないけど。でも、お菓子はさすがに聞いたことがないな。たぶんできないと思うよ。あいつがなんでお菓子なんか作るんだ？」明里はスマホをスピーカー通話にしたまま潤の隣に置いていたため、二人のやり取りは優香にもしっかりと聞こえていた。「潤も知らないって。どうしたの？彼に何か作ってもらったの？」「ううん、違うの」優香は元気なく答えた。「ただ、なんだか……すごく嫌な気分なのよね、あの人」「そうよね、嫌な人よね」明里は優しく頷いた。「うちの可愛い優香ちゃんは、あんな男もう相手にしなくていいのよ」本当は、これ以上相手にするつもりなんてなかった。それなのに、自分から持ちかけた賭けにあっけなく負けてしまった。親友である潤でさえ、啓太がお菓子を作れるという事実を知らなかったのだ。ということは、彼はその腕前をどれほど深く隠し持っていたのだろうか。最初から勝てる見込みのない、無謀な勝負だったのだ。毎日会うという馬鹿げた約束をしてしまった。このまま会い続ければ、またどこかでうまく丸め込まれてしまうかもしれない。でも、一度約束してしまった以上、それを自分からなかったことにすることは優香のプライドが許さなかった。つまるところ、相手を軽く見す
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第834話
「喉、渇いた？飲み物を用意してあるんだ」啓太が気遣うように聞いた。「いらないわ。帰りたい」優香は乱れた髪を手で適当にまとめた。「練習はまだ……」「もうしない」「でも……」優香は不機嫌そうに眉をひそめた。「うるさいわね！帰りたいって言ってるの！」「……わかったよ」啓太がちらりと彼女の顔色を窺い、「シート、元に戻そうか？」と聞いた。「いいわよ！」優香はぷりぷりと怒ったまま、口を閉ざした。啓太の人生において、こういうタイプの女の子に出会ったのは初めてのことだった。これまで付き合ってきた相手はみな、彼が何をしても従順だった。たまに調子に乗って甘えすぎる子もいたが、少しでも面倒になればすぐに別れを切り出してきた。誰も彼の前で本気で怒ったりしなかったし、ましてやこんな風に好き放題に振る舞う子など一人もいなかったのだ。でも、優香だけは特別だ。こんなに不機嫌な顔を見せられても、うんざりするどころか、自分が何か彼女の気に障ることをしてしまったのではないかと、ただひたすらに気になって仕方がない。「早く車を出して！乗せてくれないなら、今すぐタクシーを呼ぶから！」優香がさらに眉を寄せた。啓太は慌ててエンジンをかけた。帰り道も、彼女の機嫌を損ねないよう、余計なことは一切言わなかった。河野家の前まで送り届けてから、ようやくおそるおそる口を開いた。「さっきまで大丈夫だったのに、急にどうしたの？」「放っておいてよ」優香はさっさとドアを開けようとした。啓太は急いで言葉を繋いだ。「一日三十分、会うって約束したから……」「約束は守るから。心配しなくていいから」優香はすでにドアを開けていた。ばたん、と車のドアが冷たく閉まった。啓太があわてて車から降りたときには、優香の背中はもう屋敷の中へと消えていた。ちょうど家にいた隆が、妹の不機嫌な帰りを見て尋ねた。「誰が送ってきたんだ？」今朝、出かける前はネイルをしに行くと言っていたはずだ。隆は妹の手元をちらりと見た。「ネイル、替えなかったのか？」優香は兄をじろりと睨みつけた。「お兄さんって本当にうるさいわね。お義姉さんに嫌われるわよ」隆は余裕の笑みを浮かべた。「あなたの義姉さんはな、これを愛情だって言ってくれるんだよ」「いちゃつかないでよ」優香はさっさと自分の
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第833話
一口食べた瞬間、優香は自分の味覚を疑った。お菓子作りをする人間にはよく知られていることだが、洋菓子は料理よりもずっと工程がシンプルだ。決められた分量をきちんと守りさえすれば、大抵のものはうまくいく。もちろん、材料の質も非常に重要だ。生クリームひとつとっても、その種類は星の数ほどある。啓太が使っていたのは、疑いようもなく最高級のものだった。タルトはまだ熱々だったので、優香は先にクレープを口に運んだのだ。甘いものは大好きで、これまでにも最高級のスイーツを数えきれないほど食べてきた。しかし、目の前の男が作ったものは、悔しいが、どれも絶品だった。最終的に優香はリビングの椅子に座ったまま、しばらくの間何も言えなくなってしまった。いったいどうしてこんなことになってしまったのかと、頭の中で振り返る。てっきり自分が勝つと思っていたこの勝負に、まさかあっけなく負けてしまうとは。この人、本当にただの社長なの？実はどこかの三ツ星シェフなんじゃないの？啓太が片づけを終えて戻ってきたとき、優香はすでにかなりの量を平らげていた。心の中は複雑だったが、だからといっておいしいものを前にしてフォークが止まるわけでもなかった。「どうだった？」啓太が微笑みながら聞いた。テーブルの上に並んだ美しいスイーツと、自分が夢中で食べた跡を見比べて、これでおいしくなかったなどと嘘をつくのはさすがに気が引けた。「……おいしかったわ」「それじゃあ、俺たちの賭けは――」「何も言わなくていいわ。負けは負け、潔く認めるわ」優香は遮るように言った。啓太は心の底から嬉しそうに笑い、飲み物のグラスを彼女に差し出した。受け取りながら思わず「ありがとう」と呟き、一口飲むと、優香の目がぱっと輝いた。「これ、おいしい」「気に入ってくれたなら、また飲みたいときにいつでも言って。少し散歩でもしようか？このままじゃお昼ごはんが食べられなくなるよ」時刻はもう十時を過ぎており、優香はかなりの量のスイーツを食べていた。このまま体を動かさなければ、確かに昼食は無理だろう。啓太が賭けのことにそれ以上触れずにいてくれたので、優香も少し気が楽になった。負けを認めた手前、ひどくバツが悪かったからだ。彼のそのさりげない気遣いだけは、素直にありがたかった。「また、運転の練習する？」啓太が聞
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第435話
いや、考えたことはある。だが、大輔が皮肉るような傲慢な意図で考えたことではない。彼は夢に見るほど、明里との復縁を渇望している。だが、すべてが自分の思い通りにいくはずがないことも、痛いほど理解していた。明里は、彼の人生において唯一、思い通りにならない存在。他の誰であろうと、どんな難事であろうと、彼は高みから見下ろし、意のままに操ることができる。それは彼が傲慢だからではなく、それだけの実力と実績があるからだ。だが明里だけは違う。彼女は、彼が心の一番大切な、触れることさえ躊躇われる、聖域のような存在なのだ。彼は静かに口を開いた。「俺は、本気で明里ちゃんを振り向かせるつ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第439話
樹は慌てて手を離した。「すまない。ここに来る直前、気が急いて一本吸ってしまったんだ」「何をそんなに焦ってるのよ」胡桃は皮肉っぽく笑った。「大したことじゃないでしょうに」「大事だ」樹は真剣な眼差しで彼女を見据えた。「急いで飛び出してきたから、用意しておいた指輪を持ってこられなかった……胡桃、俺と結婚してくれないか？」胡桃は彼を一瞥し、すぐに視線を逸らした。「タバコだけじゃなくて、お酒も飲んできたの？」「俺はシラフだ」「一晩寝てないんでしょ。寝ぼけてるのよ」「胡桃、茶化さないでくれ。分かってるはずだ。俺がずっと結婚したかった相手は、君だけだってことくらい。胡桃、この子は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったの
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第438話
彼女は大きなあくびを一つしながら寝室を出て、洗面所へと向かった。用を足して出てくると、まるで電池が切れたように再びソファへ倒れ込んだ。「ねえアキ、お腹空いたわ。何か食べるものある？」「鈴木さんが朝、味噌汁を作っておいてくれたわ。あとしゃけと副菜が二つあるけど、大丈夫？それとも何か食べたいものがあれば、今から買ってくるわよ」「大丈夫。わざわざ買わなくていいわ」明里は手早く食事を温め直し、食卓へ運んだ。胡桃はソファでしばらく丸まっていたが、ようやく重い腰を上げて洗面所に向かった。顔を洗い、歯を磨くと、いくらかすっきりした顔色になった。彼女がちゃんと食事を喉に通すこと
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