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第440話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第606話
「もう、できた？」朱美が彼の背後から、ひょいと顔をのぞかせた。「ああ」裕之は彼女の手の甲を、宥めるようにそっと叩いた。「少し離れていてくれ。火傷するから」朱美は素直に腕を解いた。背中に密着していた温もりがふっと消え去った瞬間、裕之は胸の奥がぽっかりと空洞になってしまった。思わずその手を引き戻そうと腕を伸ばしかけたが、朱美はすでにくるりと踵を返し、キッチンを出ていった後だった。裕之は湯気を立てる麺を二つの器に手際よく盛り付け、ダイニングテーブルへと運び出した。「まともな食材が残っていなくて、こんなあり合わせのもので申し訳ないが」朱美は自分の前に置かれた麺の中身を覗き込むと、ふっと表情を和らげた。「あら、なかなか美味しそうじゃないの」トッピングされたぷりぷりの芝海老は丁寧に殻を剥かれ、下ごしらえの済んだ、ふっくらとした身の蟹も立派なサイズで、磯の香り豊かなサザエも素人目にも分かるほどの逸品だ。朱美は上品に箸を進めた。それでも、もともと食の細い彼女にとって、一杯丸ごとを平らげるのはやはり少し厳しかったようだ。「もう無理だわ、お腹いっぱい」お行儀が悪いとは思いつつも、朱美は眉を下げて言いかけた。「出されたものを残したいわけじゃないんだけど、どうしてもこれ以上は……」彼女が言い終わるよりも早く、裕之がすっと手を伸ばした。「本当に、もう要らないのか？」朱美がこくりと頷くと、裕之は躊躇いもなく、彼女の食べかけの麺をそのまま自分の手元に引き取った。朱美は悪戯っぽく笑った。「あなた、平気なの？私の食べ残しよ」裕之はちらりと彼女を流し見た。「昨夜はこれ以上に、君のすべてをたっぷり堪能させてもらったが？」そのあまりに真っ直ぐな返しに、朱美は思わず耳の先までカッと熱くなるのを感じた。昨夜、あの暗がりの中で彼が貪るように味わったのは、決してそれだけではない。朱美は慌ててグラスを取り上げ、水を一口含み、照れ隠しをした。この食えない男とは、これ以上言葉を交わしたくない気分だった。食事が終わり、裕之がふと腕時計に目を落とすと、そろそろ出勤の時間が迫っていた。今日は午前中から重要な定例会議が控えており、遅刻など絶対に許されない。しかし、朱美の口からはまだ、あの件についての明確な答えを引き出せていなかった。自分は無事に合格
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第605話
朱美はただ、無言のままじっと裕之の顔を見つめていた。これまでの人生で味わったことのないほどの、極度の緊張に包まれている裕之には、自分から「昨夜の評価はどうでしたか」などと尋ねる度胸などあるはずもなかった。彼が今身につけているのはごくありふれた地味なルームウェアで、しかも一番上のボタンまできっちりと隙なく留められていた。朱美の価値観からすれば、裕之のような堅物の男は、本来なら恋人の対象としては真っ先に除外するタイプだった。あまりにも保守的で、頭が固く、おまけに融通が利かない。こんな堅物な男と一緒にいたところで息が詰まるだけで、楽しいことなど何一つあるはずがないのだ。彼女が求めているのは、優しく寄り添い、甘やかしてくれる存在であって、小言や説教をしてくる父親代わりではない。しかし、昨夜の出来事は、朱美の彼に対する評価を劇的に変えるものだった。ベッドに至るまでの細やかな気遣いも、シーツの上で見せた熱を帯びた振る舞いも……そのどれもが、朱美の予想をいい意味で鮮やかに裏切っていたのだ。だが、問題はここからだ。はたしてこの男は、いつまでこうして自分に対して下手に出て、傅いてくれるのだろうか。彼のような権力者というのは、得てして無意識のうちに亭主関白な考えを持っているもので、朱美のように気が強く自立した女は、本来なら好みのタイプではないはずなのだ。それなのになぜ、裕之はここまで一途に自分を追いかけてくるのか。かといって、彼が何か裏でよからぬことを企んでいるとは、到底考えにくい。あれほどの地位と名誉を手に入れた男が、これ以上、何を求めるというのだろうか。裕之は空になったグラスをナイトテーブルに置くと、ベッドの端に静かに腰かけて尋ねた。「お腹は空いていないか？もし食べたいものがあるなら、すぐに手配させるが」「あなた、料理はできるの？」裕之は真面目な顔で頷いた。「手間の掛からない簡単なものなら、作れる」「じゃあ、あなたが何か作ってよ」朱美は、この男が他にどんなカードを隠し持っているのか、お手並み拝見と洒落こんだのだ。裕之は彼女の唇にキスをしたい衝動に駆られたが、一瞬の躊躇いの後、思いとどまって立ち上がり、キッチンへと向かった。朱美はしばらくベッドの上でまどろんでいたが、やがて起き上がろうとすると、腰の奥
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第604話
だが、それが二人の初めてのまともな触れ合いだった。裕之は朱美の腕を引き寄せると、そのまま自分の膝の上へと座らせた。普段の彼なら、決してこんな大胆な振る舞いには出なかっただろう。しかし朱美という女性は、世間の常識という枠組みの遥か外側を平然と歩くような人種だということは、痛いほどわかっていた。こちらが型にはまった紳士的な対応ばかりを繰り返していれば、いずれ退屈され、見限られてしまう。朱美に想いを寄せる男など、星の数ほどいるのだ。ここで機を逃せば、二度とチャンスは巡ってこない。そのまま彼の膝の上に収まった朱美は、特に恥じらう素振りを見せることもなく、さらりと裕之の首に腕を回して艶やかに笑った。「どうしたの、もう怖くなくなった？」裕之はもともと、口数が多いほうではない。長身で威厳があり、普段から寡黙を好む男だ。この年齢になるまで積み重ねてきた人生の重みが、静かで底知れぬ色気となって全身から滲み出ていた。とはいえ、彼自身がどれほど優れていようとも、年齢という壁だけはどうにもならない絶対的な弱点だ。朱美ほどの魅力と財力を兼ね備えた女性なら、若くて若くて眉目秀麗な男を侍らせることなど、造作もないことだろう。莫大な資産を持つ女と、二十歳そこそこの精悍な若い男――そんな組み合わせは、今の世の中、決して珍しいものではない。裕之は常日頃から、口先で多くを語るよりも行動で示すことを信条として生きてきた。だから、朱美が首に腕を絡めてそう挑発するように問いかけてきた時、彼は一切の迷いを捨てて、その赤い唇を強引に奪った。成熟した大人の男女の間で交わされる合図というのは、実のところ、ひどく単純でわかりやすいものだ。朱美が身をよじって抵抗することもなく彼の熱を受け入れていたのは、すなわち、この先のすべてを許すという証拠だった。生まれて初めて、彼女との口付け。正直なところ、彼を満たした心を満たす充足感は、肉体的な悦びを遥かに超えていた。とはいえ、こういうこと――キスであれその先のこと――に関して言えば、男という生き物は誰に教わるでもなく、本能の赴くままに正解を導き出せるものらしい。亡き前妻への燃えるような愛情はなかったものの、だからといって、女の扱いに慣れていないというわけでもなかった。少なくとも朱美の反応を見る限り、ま
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第603話
「それで、奥さんのことはどう思っていたの？お子さんだっているじゃない」朱美は探るように尋ねた。裕之は取り繕うことなく、正直に答えた。「前妻とは、ただお互いの条件が合致しただけだ。結婚生活の間も、夫としての礼儀を尽くすにとどまった。彼女という人間を尊重はしていたが、深く愛することはどうしてもできなかった。それが間違っていると頭ではわかっていても、自分の感情だけはどうにもならなかったんだ。君と出会って初めて、俺は『愛する』ということがどういうことなのか、わかった気がする」その言葉を聞いた朱美が下した評価は、口がうまいという、にべもなかった。これまで真面目一本槍で堅物として生きてきた裕之が、まさか意中の女性から、そんな不名誉なレッテルを貼られることになるとは。あまりの理不尽さに、報われない想いを抱えたまま、やり場のない苛立ちに悶え死にそうだった。朱美が裕之の本当の社会的地位を知ったのは、それから少し後のことだった。しかし、それを知ったところで彼女の心が揺らぐことはなかった。むしろ裕之が雲の上の高官だと知って、ますます彼との関係に消極的になった。裕之自身は、自分が他人より特別に偉いなどと思い上がったことは一度もなかった。まさか自分の役職や肩書きが原因で、朱美に袖にされることになるとは夢にも思っていなかったのだ。「あなたみたいに地位の高い方と一緒になったら、規則やしがらみで縛られるばかりじゃないの。私、もともと自由を愛する性分で、自分のやりたいことは何でもやらないと気が済まないのよ。あなたといたら、何かと世間体を気にして、あれもダメ、これもダメって制限されるんでしょう。そんな鳥籠の中みたいな窮屈な生き方、私の望むものじゃないわ」裕之は必死に食い下がり、約束するしかなかった。「絶対に君を縛ったりしない。一緒になったとしても、君のやりたいことは何でも自由にやってくれ。俺の立場なんか気にして、遠慮する必要は一切ない」そう熱烈に語りかけてから、裕之は少しトーンを落としてそっと尋ねた。「今の君も、本当は俺のことが少し気になっているんじゃないか？ただ、俺の立場やしがらみが引っかかって、最後の一歩を踏み出せずにいるだけで」朱美は流し目で彼をちらりと見やると、それから頭の先から足の先まで、値踏みするようにゆっくりと眺め回した。「
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第602話
翌朝、裕之は早々にベッドから抜け出した。まどろむ朱美をそっと抱き寄せ、その耳元に甘く囁きかける。「なあ、昨日は一緒にランニングに行くって約束してくれたじゃないか」朱美は普段から体を動かすのを好んでいたが、早起きとなると話は別だ。おまけに、彼女は少しばかり寝起きが悪い。「行かない……」寝ぼけ眼のまま舌足らずな声で答えながら、裕之の腰に腕を回し、その広い胸元に顔をぐいぐいと押しつけた。一番心地よい場所を見つけてもぞもぞと身をすり寄せると、そのまま再び夢の世界へ落ちていこうとした。裕之はもう、血気盛んな二十代や三十代の若者ではない。夫婦としての夜の営みも、年齢相応に、落ち着いたものになるのが自然だ。それでも、この年代の男としては、二人の夜の充実度は相当なものだった。体力を持て余した若い男たちでさえ、束になってかかっても、敵わないかもしれない。それは偏に、裕之が長年にわたって己の肉体をストイックに鍛え上げ続けてきた賜物だった。対する朱美にしても、エクストリームスポーツを難なくこなすほどの体力と運動神経の持ち主だ。彼女の基礎体力は、並の女性を遥かに凌駕していた。だからこそ裕之は、どんなことでも彼女と一緒に楽しみたいと願っていた。しかし今朝の朱美は、どうしてもベッドから動く気になれないらしい。「一緒に職場まで付いてきてくれるって、言ってただろう」裕之はまるで子供をあやすように優しくなだめた。「まずは一緒にランニングして、朝ごはんを食べて、それから揃って出かけよう」こういうことこそが、裕之が長年夢見てきたささやかな幸せだった。朱美は目も開けないまま、毛布越しにくぐもった声で返す。「やっぱり、行かない」「どうしてだ。昨日はあんなに乗り気だったじゃないか」裕之は困ったように苦笑をこぼした。「じゃあ、ランニングだけでも付き合ってくれないか？」「行かないわ」これ以上彼女の安眠を妨げるのは忍びなくなり、裕之は朱美のすべらかな頬にそっとキスを落とすと、一人で朝のランニングへと出かけていった。底冷えする、凍てつくような朝。こんな時間帯に外を歩いているのは、マフラーに顔を埋めた登校中の子供たちくらいのもので、他にはほとんど人影もない。何しろ、外の空気は身を切るように冷たいのだ。ここ数日で一段と気温が下がり、今は氷
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第601話
ふと、腕時計に目をやる。時刻はすでに十時半を回っていた。明里が眠りにつく時間だ。なぜか胸の奥がざわついて、潤は口を開いた。「鈴木さんは二階にいるのか？」「いるよ」「それなら、ゆうちっちのそばには誰か付いているんだな」潤は明里をじっと見つめた。「俺の部屋へ来ないか？」「え？」明里も視線を上げ、彼を見返す。「あなたの部屋で寝ても、ここで寝ても、大して変わらないでしょう？」どうせ別々の部屋だ。扉さえ閉めてしまえば、もう誰にも邪魔はされない。「少なくとも、俺の近くにはいられる」明里は小首を傾げてから答えた。「同じベッドの方が、もっと近くにいられるんじゃない？」潤はすっと目を伏せ、押し黙った。明里は彼の胸をそっと押し返す。「私、二階に行くわね」「明里ちゃん……」潤がその手を取って引き止める。明里はゆっくりと彼を振り返った。「どうしたの？」「来いよ」と、潤は低い声で言った。「どこで寝ようと、勝手だろう」明里は心の中でため息をついた。潤という男は、時折ひどく矛盾している。以前はこういうことに対して、誰よりも貪欲で積極的だったというのに。今では頑ななまでに自制心を働かせ、自分から女性を近づけようともしない。それなのに、いざ唇を重ねてくる時のあの力強さと熱の深さは、何も感じていないとは到底思えなかった。二人は並んで潤の部屋へと向かった。扉が閉まったその瞬間、潤は明里を壁に押し付けて逃げ場を奪う。ここには使用人の目もない。本能のままに振る舞える。彼のキスは、あの頃と少しも変わらず熱を帯び、強引すぎるほどだった。まるで尽きることのない渇きを癒やすように、明里のすべてを飲み込んでしまおうとするかのようだ。明里は甘い吐息を漏らすことしかできず、抵抗しようと胸を押しても、びくともしない。男の逞しい体躯がぴったりと重なり合い、服越しにもはっきりと熱が伝わってくる。やがて全身の力がふっと抜け、明里は彼の首にそっと腕を絡めると、そのまま身を委ねるしかなかった。どれほどの時間が流れただろうか。潤がようやく名残惜しそうに唇を離した。荒い息遣いが、耳元を熱くくすぐる。彼はあふれ出た潤いを親指の腹で静かに拭った。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、明里は彼の広い胸に顔を埋める。潤は彼女をふわりと横抱きにする
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