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第500話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第598話
何しろ、朱美は年齢を感じさせないほど若々しく見えたので、最初はあの有名な女帝とは全く結びつかなかったのだ。服装はシンプルで、女傑特有の威圧感やこれみよがしな贅沢さは、微塵も感じさせない。清潔で、きちんとしていて、洗練された簡素さがある。しかもその顔は本当に美しく、どう見ても三十代にしか見えず、女性特有の優しく柔和な空気を纏っている。男性はもちろん、女性が見ても一目で好感を抱くような人だった。物怖じしない職員が、自ら挨拶に向かった。本来、雲の上の存在である裕之が紹介してくれるとは期待していなかったのに、意外にも、誰が挨拶しても彼は足を止めた。彼は軽く、誇らしげに朱美の肩を抱き、親密だが節度ある紳士的な姿勢で。皆にこう言った。「紹介するよ、俺の恋人、河野朱美だ」これで、全員が知ることになった。確定だ。二人が席について食事を始めると、朱美は彼から渡された箸を受け取り、くすりと笑った。「これって何？お披露目のつもり？」「これがお披露目だって？」裕之はとぼけた顔で言う。「俺が君と一緒にいる時、君のビジネスパートナーとかに会ったら、君も俺を紹介してくれただろ」「私は名前を紹介しただけよ」朱美が言う。「『彼氏です』だなんて言ってないわ」裕之が彼女をじっと見る。「俺が君の手を繋いでいれば、嫌でも察するだろう。わざわざ口に出して言う必要あるか？」「じゃあ今日あなたがわざわざ言ったのは何？あなた、私の肩抱いてたじゃない。恋人かどうかなんて一目瞭然でしょ」裕之は何も言わず、脂身と赤身が程よく混ざった一番美味しい肉を彼女の皿に取り分けた。「いいだろう、別に」裕之は脂っこいものを敬遠する彼女のために、また彼女の皿から脂身の多い肉を自分のところに移した。少し離れたところにいる職員たちは、食事も忘れてこっそりとこちらを観察している。裕之は全く動じず、箸を置いて朱美のために蟹の殻を剥き始めた。朱美の方は慣れている。小さい頃からお嬢様として大切に育てられて、家では両親も兄も彼女を甘やかした。明里の父親と一緒にいた時も、その人は彼女をガラス細工のように大切に扱った。自分で蟹の殻を剥くなんて、生まれてこの方、一度もしたことがない。でも裕之は、人生で彼女のためにしか剥いたことがない不器用な男だ。傍で見ている人は、我が目を疑
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第597話
「もちろんだ」裕之が優しく言う。「礼を言うだけだ」そう言われて安心して、皆がこぞって自分のお菓子を持ってきた。「もう十分だ、ありがとう」裕之は小さなビスケット二つと小袋の牛肉ジャーキーだけを受け取った。「これは借りだ。明日、倍にして返させてもらうよ」そう言って、上機嫌で自分の執務室に戻っていった。大部屋の職員たちは顔を見合わせた。今日の裕之はどうしたんだろう？まさかあの鬼の富永裕之が、勤務中にお菓子をねだりに来るなんて？明日は槍でも降るんじゃないか？でもすぐにその疑問は解けた。夕食時、裕之が美しい女性を連れて食堂に行ったのを多くの職員が目撃したのだ。二人にベタベタした親密な仕草はなかったけれど、その空気感、距離感から、関係が浅くないことは誰の目にも明らかだった。裕之は公表してはいないし、軽々しくそんなことをひけらかす人でもない。でも彼が朱美という辣腕の実業家と付き合っていることは、かなりの人が噂で知っていた。これで、建物全体にニュースが瞬く間に広まった。あの富永裕之が河野朱美を連れて食堂で食事をした！これは堂々と関係を公開したも同然ではないか。もしかして、再婚も間近か？それとも、もう二人は密かに入籍済み？なにしろ、裕之は規則と規律を守る男だ。彼の身分と地位からして、常識外れなスキャンダルは許されない。だからこんなに堂々と朱美を連れて、人目につく食に行けるということは、関係が確定した公認の仲だということだ。以前はこの噂の真偽を疑う人もいた。でも今、二人が仲睦まじく一緒にいるのを目撃して、もはや、疑いようのない事実となった。職員のほとんどが、朱美の実物を見るのは初めてだった。この名前はよく聞いていた。経済ニュースによく出るし、多額の寄付などの慈善活動も頻繁にしている。でも彼女はメディアに顔を出すのを好まず、取材も受けないミステリアスな存在だ。だから多くの人は、彼女が実際にどんな顔をしているのか全く知らなかった。当初、裕之が熱心に追いかけているのが彼女だと知った時、多くの人は、あの富永氏も、結局は俗物だったのか、資産家のパトロンを見つけたかったのかと勘ぐった。以前、上司たちは彼の独身生活を心配して、多くのお見合い相手を紹介していた。病院のエリート医師、大学教授、政府機関の幹部。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第596話
朱美は彼の引き締まった腰に、しなやかな腕を回した。裕之は数年前から健康のために定期的にトレーニングをしていて、今は忙しいけれど、時間さえあればランニングか水泳をするようにしている。もうすぐ五十歳になろうというのに、若々しい体型を見事に保っている。キスが終わっても、裕之はまだ彼女を離したがらない。「来てくれて、本当に嬉しい」朱美は少し呆れた。予告なしに職場に来たら「公私混同だ」と怒るかと思っていたのに。まさかこんなに手放しで喜ぶとは。「午前中に電話した時、風邪が治ったって言ってたね」裕之は彼女を抱いたまま離さない。「念のため病院でもう一度診てもらわないか？」「何を診るのよ」朱美は彼の胸に顔を埋めたまま、気だるげに言う。「私の体は雑草並みにタフなんだから」「雑草？」裕之は笑いそうになった。「そんな色気のない例え話をするレディがいるか」「事実だもの」朱美は彼を軽く押しのける。「今何時？もう忙しくなる時間じゃない？」「三時から会議だ」裕之が時計を見る。「じゃあ決まりだな、夜は食堂で一緒に食事しよう」「いいわよ」裕之にはまだ処理すべき書類があったので、デスクに戻った。朱美は静かにソファに座っていた。明里にメッセージを送る。【夜は家で食事しないわ。帰って寝るかどうかは、まだわからない】午後、裕之の秘書が仕事の報告に入ってきて、ソファに座る朱美を見て、まるで白昼夢でも見ているかのように、驚愕に目を見開いた。彼は当然朱美のことを知っている。裕之の多くの私的な用事は彼が処理しているからだ。朱美を追いかけていた頃、彼女への贈り物も、裕之が直接デパートに行くわけにいかないので、彼が買いに走ったものだ。二人が公に付き合っている期間は長くないが、裕之が彼女を片思いで追いかけていた期間は長い。これほど長い間、この神聖な執務室で朱美を見るのは初めてだった。朱美が彼を見て、くすりと笑う。「どうしたの、そんなに怖がって？普段はここに他の女性を連れ込んでいて、本命の私が来たから後ろめたいの？」秘書は顔色を変えて慌てて言う。「とんでもない！滅相もございません！ただここであなた様にお会いするとは思わなくて……」「書類を持ってきてくれ」と裕之が助け舟を出すように言った。秘書は冷や汗を拭いながら急いでデスクの脇へ。「彼女は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第595話
朱美がそんな世間の顔色をうかがうようなことをするはずがない。ちょうどその頃、地方の被災地で未曾有の大洪水が発生し、多くの町が泥水に沈んだ。朱美は迷うことなく即座に個人資産から二十億円を寄付したのだ。有名人が二十億円も寄付したら、普通ならとっくにSNSでトレンド入りし、称賛の嵐になっているだろう。でも朱美は常に控えめで、再び寄付を求めて訪ねてきたハイエナのように嗅ぎ回る輩に、無言で受領証を突きつけ、追い払った。彼女の真意が何であれ、少なくともその連中は二度と彼女を煩わせに来なかった。後に裕之もその二十億円のことを知った。彼は苦笑しながら訊いた。「あのお金は、純粋に被災地のために寄付したのか、それともあのうるさい連中の口を塞ぐためだったのか」と。朱美はどちらとも認めず、ただ「ただの社会貢献よ」と涼しい顔で言った。以前もこういう災害時には寄付していたが、一度に二十億円もの大金をポンと出すことはなかった。その後、二人は自然な流れで一緒になった。そして今に至る。裕之のプロポーズは失敗したが、彼は全く諦めていない。こういうことは、最初から長期戦を覚悟していた。一度で成功しなければ、五回、十回、百回でも口説き落とすつもりだ。とにかく彼女のそばに居続けることが重要なのだ。今、二人は食堂の料理について話している。裕之が子供のように笑う。「まず食べてみてくれ。もし美味しくなかったら……」朱美は顎に手を当てて、値踏みするように彼を見る。「美味しくなかったらどうするの？もう二度と会いに来ないわよ」「美味しくなかったら」裕之が真顔で言う。「料理人を総入れ替えする」「本当に？」朱美が吹き出した。「それって職権乱用、公私混同も甚だしいわね」「俺は人生で一度も公私混同したことがない」裕之が胸を張る。「だが恋人のために美味しい食事を用意することくらい、上も大目に見てくれるだろう」「つまり、私のために晩節を汚す覚悟ができているというの？」「そこまで深刻な話じゃないさ」裕之が言う。「ただし前提条件がある。君が頻繁に食べに来てくれることだ」彼はあまりにも忙しくて、朱美とゆっくり過ごす時間がほとんどない。だから彼は朱美に、自分の懐に来てほしいと願っているのだ。「いいわよ」朱美があっさり言う。「もうすぐお正月だし、会社も暇だから、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第594話
彼は彼女を自らの執務室に通した。オフィスに入った朱美はぐるりと見回したが、特別なものは何もない。今は質素倹約を良しとする風潮で、どんなに偉い役職でも、オフィスが豪華なはずがないのだ。自分の会社のオフィスに比べれば、はるかに質素で実用的だ。硬い革張りのソファに座って、朱美は心底意外そうに、一言「質素ね」と漏らした。裕之は自分のカップで彼女にお茶を淹れ直して渡した。「君のところとは、比較の対象にすらならないよ」朱美のオフィスには、何度か行ったことがある。ただ、彼ほどの役職だと、目立ちすぎるので行く時は正体を隠すように、忍んで行っていた。でもそれは以前の話で、今は朱美と公に付き合っているし、忙しくて長らく彼女のオフィスには行っていない。実際、彼の立場では、どこに行くにも不便がつきまとう。しかも忙しすぎて、一日中会議と書類の山に追われている。昼休み時間でさえ、十数分か二十分、椅子で仮眠をとるだけ。一時間ゆっくり横になって眠ることなど夢のまた夢だ。だから朱美が会いに来てくれて、彼は子供のように嬉しかった。「ランチは済ませたのか？」裕之が訊く。「どうしてこの時間に。次はもっと早く来て、うちの社食の味を食べさせてあげるよ」「食べたわ。二宮潤と一緒に」裕之が微笑む。「未来の婿殿と食事か？」「まあね、そう言えるかしら」朱美が言う。「今度ね。その時にご馳走になるわ」「じゃあまた来てくれるってことか」裕之は目に見えて表情を和ませた。「それなら、午後も暇なら、ここで俺と一緒にいて、夜も外で食べないで食堂で食べよう。どう？」「食堂の味はどうなの？」「何品かは結構美味しいよ」「『あなたが』美味しいって言うなら、期待薄ね」と朱美がからかう。そもそも裕之には食に対する執着がなく、出先で時間がなければ、冷えた塩にぎりでも美味しそうに食べる男だ。朱美は小さい頃からお嬢様として甘やかされて育ち、起業に成功してからは、さらに贅沢で洗練された生活をしている。時々不思議に思う。自分のような派手な性格が、どうして裕之のような質素な男と一緒になったのか。後に答えを見つけた。裕之がずっと自分に合わせてくれているのだ。彼女に少しも我慢させず、己の美学を強いるような真似は、決してしなかった。裕之の言葉を借りれば、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第593話
「以前、あるパーティーで、あなたのお父様と……今の奥様に一度会ったことがあるわ」と朱美がさらりと言う。潤は苦笑交じりに浅く微笑んだ。朱美のような人物なら、どんな集まりに参加しても、人々の注目の的だ。上流階級という閉鎖的な世界にも、厳然たるヒエラルキーが存在する。潤は頂点に立っているし、父の湊も尊敬されている。でも継母の真奈美には、その「品格」も「運」も持ち合わせていない。彼女は湊とは再婚で、潤の実母でもないし、実家にも特別な背景がない。息子を産んだけれど、潤との関係も希薄だ。そんな立場では、たとえ「二宮夫人」の肩書きがあっても、本物のセレブたちから注目されることはない。でも朱美は違う。まず実家の河野家が並大抵ではないし、朱美自身の能力もカリスマ性も非常に高い。だからあのパーティーで、真奈美が何度も朱美に取り入ろうと必死だったのを覚えている。朱美は人と表面的に付き合う性格ではないし、人を見る目が鋭いから、真奈美の浅ましい本性は一目で見抜き、相手にしなかった。真奈美は冷淡にあしらわれても文句も言えず、家に帰って湊に愚痴をこぼしたら、逆に叱られたという。「相手がどういう人で、お前がどういう人間か、どうして相手にしてもらえると思うんだ」と。真奈美は腹が立って、食事を拒んで抗議したらしい。もちろん、こういう内情は朱美も知らないし、潤はなおさら知る術もない。朱美が真奈美に会ったことがあると聞いて、潤は隠すつもりもなかった。「彼女とはあまり折り合いが悪く、反りが合わない……」潤がきっぱりと言う。「今後も一緒に住むつもりはありません」「他のことは気にしないわ」朱美が言う。「アキが辛い思いをしなければそれでいいの」「ご安心ください。彼女に少しも辛い思いはさせません」「結婚のこと、ちゃんと考えてね」「はい」食事は無事に終わった。朱美は単に結婚を急かしに来ただけだったのだ。考えすぎていたようだ。ただ、朱美がどうして急に結婚を急かすようになったのか、少し不思議だった。以前の態度からすると、潤は彼女がもっと自分に厳しく当たり、無理難題を吹っかけてくると思っていたからだ。朱美は潤と食事をした後、家には帰らず、直接政府庁舎へと足を向けた。庁舎は威容を誇り、威厳に満ちている。今日の朱美は簡素な服装で
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