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第627話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第874話
朱美は不快げに眉をひそめた。「それはどういう意味？私が何をするかは私の自由よ。裕之は口出しなんてしないわ。お酒も飲んでいないのに、お茶に酔ってでもいるの？」翔は彼女の冷ややかな視線に気圧され、それ以上は言葉を継げなくなった。朱美は裕之と腕を組んだまま、きっぱりと告げた。「じゃあ、私たちはこれで失礼するわ。ゆっくり酔いを覚ましてちょうだい」そう言い残すと、裕之を促しながら足早に出口へと向かった。個室を出たところで、朱美はふと足を止めた。「お会計を先に済ませないと」「さっき払っておいたよ」裕之が静かに言った。「行こう」朱美は小さく頷き、二人は肩を並べて店を後にした。車に乗り込むと、運転席には朱美の専属ドライバーが待機していた。後部座席の仕切り窓が静かに閉じられ、車内は二人だけの密やかな空間となる。「俺が中座する前は和やかだったのに」裕之が口を開いた。「何を言われたんだ？」「昔とは変わってしまったわ」朱美は深く溜め息をついた。「人は歳を取ると、本当に変わってしまうものなのね」「気が乗らないなら、今後は無理に付き合わなくていい」裕之は言った。「俺も、そのほうが気が楽になる」「あなたって人は……」朱美は横目で軽く彼を睨んだ。「私、そんなにあなたに心配かけてる？」「そんなことはないさ」裕之は微かに笑った。「今日、あいつに会って、むしろ安心したくらいだ」「昔はあんな人じゃなかったのに」朱美はぽつりと呟いた。「何があったのかは知らないけれど、ずいぶん変わってしまって」「もし昔からあのままだったなら、君の人を見る目を疑うところだった。今はあんなに目が確かなのに、昔はどうしてそこまで節穴だったのか、ってな」「見る目とかは関係ないわよ。あの頃、別に彼のことが好きだったわけじゃないもの。なんとなく、悪くない人かなと思っただけ。深く知れば知るほど違うと感じたから、深入りするつもりなんてなかったわ」「だから安心したと言ったんだ」「焼きもちは収まった？」「焼きもちが過ぎる、とでも言いたいのか」裕之は言った。「あいつがまだ君に未練があって会いたがっているなら、嫉妬して当然だろう。独身ならともかく、君は今、結婚している身だ。あいつも少しは立場をわきまえるべきだろう」「彼がどうであれ、私がちゃんとしていればいいんでしょ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第873話
「娘を？」翔は驚きに目を見開いた。「いつのことだ？」「去年のことよ」朱美は言った。「また時間があるときに、紹介するわね」「そうか……」翔はしみじみと呟いた。「よかったな、朱美。ずっと望んでいたことが、ようやく叶ったんだな。本当によかった」「ありがとう」朱美は茶杯を持ち上げた。「お茶で代わりにするわ。帰国おめでとう」それから、裕之に柔らかい目を向けた。「一緒に、翔の帰国を祝いましょう」翔もおとなしく茶杯を手に取った。「朱美、俺はこれからずっと国内にいるつもりだ。もう海外へは行かない。これからはまた、ちょくちょく連絡を取り合おう」お茶を一口飲んでから、朱美が尋ねた。「ご家族みんなで戻ってきたの？」「いや……」翔はひと呼吸置いてから言った。「息子と二人だけだ。朱美、俺、去年離婚したんだ」「え……」朱美は思わず言葉に詰まった。「話せば長くなる」翔は深々と溜め息をついた。「今日は久しぶりに会ったばかりだし、また今度、ゆっくり話すよ」その後の食事の席は、決して弾んだとは言えなかった。朱美の目には、翔の様子が昔とは随分変わってしまったように映った。特に、彼が裕之に向ける態度には、どこかちくちくとした棘のようなものが混じっていたからだ。食事の途中、裕之が中座して電話に出に行った。翔は朱美の顔を真っ直ぐに見て言った。「なんで、あんな男を選んだんだ？」朱美の胸に、すでにわずかな不快感が芽生えていた。「どういう意味？」「別に深い意味はないさ。ただ……二人は合わないと思って」翔は顔を寄せるようにして言った。「政界の男なんて、朱美には向かないよ。あなたは冒険が好きで、刺激を求めるタイプだろう？ああいう堅物な男が、本当に好みなのか？」確かに裕之は、どう見ても落ち着き過ぎるほど落ち着いた人間だ。朱美と一緒に危険な何かに飛び込んでいくような男には、とても見えない。「年を取れば、考え方も変わるものよ」朱美は冷ややかに返した。「もうずいぶんエクストリームスポーツもやっていないしね。歳には勝てないわ」「どこが歳を取っているんだよ」翔は朱美をじっと見つめた。「朱美、二人だけで会う時間を作れないか？まだ話したいことが色々あって」「今、ここで話せばいいじゃない」朱美は動じずに言った。「言ってごらんなさい」「この何年かの
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第872話
「取るに足らないなんてことはないよ。一生忘れられないことだってある」朱美はにっこりと微笑んだ。「今日はゆっくりお茶でも飲みましょう。たっぷり付き合うわ」「ゆっくり付き合うなら、やっぱりお酒じゃないと」翔は食い下がるように言った。「朱美、俺はわざわざ海外から帰ってきたんだぞ。一杯くらい付き合ってくれないか？」「最近、お酒はやめているの」「他の人と飲まないのは分かるよ。でも、俺とも飲めないのか？」翔は眉を寄せた。「俺たちの仲じゃないか」「ええ、長い付き合いよ。でも、これだけ長く会っていなかったから、今の私のことを知らないのも無理はないわね」朱美は淡々と言った。「私の周りの親しい人は皆知っているけれど、私、お酒は完全にやめているの」――あなたは、その「親しい人」の中には入っていない。そう言外に含ませたつもりだったが、翔には届かなかったようだった。「俺は他のやつらとは違う。朱美、それくらいの顔も立ててくれないか？」「妻が、お酒はやめていると言っている」見かねた裕之が、静かに口を開いた。「お茶で気持ちを示してもらえれば、それで十分だ」翔は裕之を睨むように見た。「では、君と飲みましょうか」そう言うが早いか、傍らに置いてあった度数の高いウイスキーのボトルを手に取り、なみなみと注いだグラスを裕之の前にどん、と置いた。「彼もお酒は飲めないの。胃が弱くて」朱美が庇うように言った。翔は自分のグラスに酒を注ぎながら言った。「朱美、外で付き合いがある男で、胃が丈夫なやつなんていないよ。俺だって胃は弱いし、医者にも飲むなと止められている。でも、今日はあなたに会えて嬉しくて、ついつい飲まずにはいられないんだ」そして、挑発するように裕之を見た。「今日は飲み交わそうよ。それとも……怖いのか？」裕之が何か口を開きかけた瞬間、朱美の顔からすでに笑みがスッと消え去っていた。「翔、これだけ久しぶりに会ったのに、お酒で気持ちを確かめ合う必要なんてないでしょう？私たちは二人とも飲まないの。それでもどうしてもと言うなら、別の人を呼んで付き合わせるわよ」翔は朱美の表情が冷たく曇ったのを見て、少ししゅんとした。「朱美、俺がどんな人間か、分かっているだろう？今日はあなたに会えて、ただそれだけが嬉しくて……」「嬉しさの伝え方なら他にも色々ある
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第871話
裕之の変化に秘書が気づいたのは、彼が頻繁にスマホを手にするようになってからのことだった。画面の向こうの相手が朱美だと知ったとき、それまで秘書が抱いていた彼の冷徹なイメージが、音もなく崩れ去っていくのを感じた。二人が交際を始めてからというもの、裕之は仕事以外の時間のすべてを朱美に捧げるようになった。自ら食事を作り、旅行に付き添い、やっとの思いでもぎ取った休暇でさえ、朱美の出張に同行するために費やしてしまうのだ。秘書は、ただただ驚嘆するばかりだった。そして、そのたびに思い知らされた。この世界には、これほどまでに深く人を愛せる男が、本当に存在するのだ、と。そして今、二人はめでたく夫婦となった。秘書もようやく、肩の荷が下りたような気持ちでいた。結婚さえすれば、裕之はまた仕事に専念するのだろう。そう思っていた。ところが彼は、少しずつ自らの権限を手放し始めたのだ。第一線から身を引くつもりなのだと、秘書にはすぐに分かった。まだまだ上を目指せる位置にいながら、裕之は男がもっとも手放したくないはずのもの――権力を、朱美のためにあっさりと捨ててみせた。彼の朱美への愛は、もはや他の男が到底追いつけないほどの高みに達している。長い年月、幾多の荒波を二人で乗り越えてきた。その絆は、数々の試練を経ることで、かえってより深く、より強靭なものとなっていた。だからこそ、朱美がかつての「求婚者」に会いに行くとなれば、裕之の胸中に複雑な思いが渦巻くのは、至極当然のことだった。その男の名は、橋本翔（はしもと しょう）といった。海外で事業を成功させ、会社をかなりの規模にまで育て上げた人物だという。彼には息子が一人いて、年齢は明里と同じくらいだった。約束の当日、翔は一人で姿を現した。だからこそ、朱美の隣に見知らぬ男が立っているのを見て、彼は一瞬、ピタリと足を止めた。それでもすぐに歩み寄り、気さくに手を差し伸べる。「朱美、久しぶりだな」朱美もその手を静かに握り返した。「翔、久しぶり」「こちらは……」翔は裕之へと視線を向けた。「秘書の方か？」わざとそう言ったのだ。朱美の隣に立つ男は、堂々とした体躯に気品のある佇まいをしており、どう見ても人に仕える立場には見えなかった。翔はそれを十分に分かった上で、あえてそう口にしたのだ。朱美は柔らかく
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第870話
「どこに他の男がいるんだ。君は他の男にも、こんなふうに誘ったことがあるのか？」「たいていは向こうから誘ってくるのよ」朱美は言った。「知ってる？一度出張先に行ったとき、主催者が若い男の子を私の部屋によこしてきたことがあるの。何歳だと思う？せいぜい二十歳よ」裕之の顔色がさっと変わった。朱美は尋ねた。「あなたのほうにも、そういうことはあったんじゃない？」「ない」「信じられないわ」朱美は笑った。「地位もあって、見た目もいい方なのに。頼みごとがなくたって、あなたを慕う女性はたくさんいるでしょ。あなたのいる世界は、いろいろと複雑で誘惑が多いらしいじゃない」「他の人がどうあれ、俺には関係ないことだ」裕之はきっぱりと言った。「もしそういうことをしていたら、これだけ長い間、ひとりでなどいられなかった」「ひとりでいるのだって、悪い話じゃないかもしれないわよ。女性を作るのに、独り身のほうが何かと都合がいいもの」「俺は別にそんな……」「ふふ、冗談よ」朱美は笑った。「身持ちが固い方だってわかってる。今となっては、それは私が得をしたということね」「君だってそうでしょう。君もいい加減な人ではないとわかっている」「正直に言うとね、私がいい加減にしなかったのは……ただ単に目が高くて、誰にでも興味を持てるわけじゃなかっただけよ」裕之はくすりとした。「では、光栄に思うよ。君の目に留めてもらえたことを」「そういうこと。だから、この貴重な機会を大切にしないの？」「君と一緒になるなら、俺はずっと側にいたい」「それは……」「朱美」裕之は朱美を真剣に見つめた。「一度でも君と深く関わったら、もう絶対に手放せない」「じゃあ、今から私が気が変わったとしたら……」「もう遅い」裕之が遮った。「さっき、もうキスしたから」「キスだけでそうなるの？」「あんな深いキスは、俺にとって、もう十分な繋がりだ」「それってずるくない？」「そんなルール、聞いてないよ。だから、君の言う通りにはならない」「では、どうするの？」「だからもう、離れられない」朱美は諦めたように裕之を見た。「続けるということ？」「先に約束してくれ。もう別れないと」「あなたって、本当におしゃべりね」朱美は言葉を封じるように黙って、その唇に自分の唇を重ねた。裕
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第869話
「ねえ、キスはできる？」「朱美……一度触れてしまったら、俺はもう君から離れられなくなる」「それは困るわね」朱美は少し身を引き、顔を上げた。「キスが下手だったら困るじゃない」「朱美、そんな……」「そんな、何？」「俺にプレッシャーをかけないでくれ」「それでもする？」裕之は何も言わなかった。ただ、答えの代わりにそのまま彼女に唇を重ねた。ふたりの乱れた息遣いが、その情熱を物語っていた。朱美は力を抜いて彼の広い胸に寄りかかった。「朱美……」裕之の胸が、熱く沸き立つようだった。たった一つのキスなのに、彼にとっては長い年月の末に、愛しい人をこの腕に抱けた喜びは、何にも代えがたかった。ずっと手の届かない夜空の月だと思っていたのに、今その美しい月が、自分の腕の中にある。朱美は呼吸を整えてから、腕を伸ばして裕之の首に絡めた。「今夜、ここにいてくれる？」男にとって、想いを寄せる女性からそんな言葉をかけられれば、到底抗えるはずがない。でも裕之は尋ねた。「それは、俺たちが正式に付き合うということか？」「ちゃんと付き合わないと、いられないの？」「朱美、俺は君の……彼氏になりたいんだ」「それはまだ、考えさせて」「こうなっても、まだか？」「どうなったの？」「もうキスしたよ」裕之は朱美の色づいた濡れた唇を見て、喉仏をこくりと動かした。「責任を取らないと」朱美はぷっと吹き出して笑った。裕之の首に腕を絡めたまま、その薄い唇にそっとキスをした。「責任を、取ってくれるの？」「ああ」彼の眼差しが深く沈んで、吸い込まれそうなほど深く、そこに溺れたら二度と浮かび上がれないようだった。「要らないわ」朱美は言った。「私たちの気持ちは、まだそこまでいってないでしょ？」「でも……」「『でも』はなし」朱美は言った。「体の繋がりも、お互いを深く知ることの一部よ。あなたは私に得をしたと思わなくていいの。あなたの誠実さを信頼しているから、こういう形を許しているのよ。何も確かめないまま本当に気持ちが通じ合って、でも体の相性が合わなかったらどうするの？」「そんなことは……」「あるわよ」朱美は言った。「あなたにはわからないかもしれないけど……」「じゃあ君には？」「私にもないけど」朱美は言った。「ただ、大人とし
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第347話
大学幹部からの電話は、明里に拒否権など与えなかった。「二宮社長は本学の福の神です。これまで他の学部にも多額の寄付をしてくださっていますが、化学科への投資は今回が初めてなのです。慈善事業の予算枠は限られています。もし他に回されてしまえば、我々への配分は減る一方ですよ」言外の意味は明らかだった。明里の魅力で潤を繋ぎ止め、少しでも多くの寄付金を引き出せ、ということだ。健太はその電話に激怒し、今にも学長室へ怒鳴り込みそうな剣幕だった。明里は必死で彼をなだめた。「先生、本当に大丈夫ですから。彼が元夫だとしても、公私はきっちり分けます。それは別の問題です」「気にならないわけがないだ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第320話
明里は強烈な尿意に襲われていた。夢の中で、彼女は水を飲みすぎてお腹はパンパンなのに、肝心のトイレが見つからない。「トイレはどこ……？どこなの……？」疲労困憊し、目をこすりながら倒れ込みそうになる。空は暗く、道すら見えない。周囲には人っ子一人おらず、荒れ果てた山野が広がっているだけだ。いっそ「青空トイレ」で済ませてしまおうか。明里はブツブツと自問自答したが、やはり最後の理性がそれを許さなかった。彼女はあくまでトイレを探し続けることにこだわった。歩き疲れ、しゃがみ込んでみるが、圧迫される膀胱がかえって悲鳴を上げるだけだ。立ち上がり、泣きそうになりながら一歩を踏み出す
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第238話
明里は押し黙った。すると、胡桃が助け舟を出す。「内情も知らないくせに、知ったような口きかないでよ」「なんで黙らなきゃならないんだ？」大輔は不満げに反論する。「俺の言ってることは正論だろ？離婚の話、一体いつからグダグダやってるんだ？明里、まさかまた離婚したくなくなったとか言うんじゃないだろうな？」「離婚はするわ」明里がきっぱりと答える。大輔が彼女をじっと見つめた。「もっと強気に出ろよ、分かってるか？今のその弱々しい態度だと、俺までいじめたくなる……」言い終わる前に、自分でも少し失言だったと感じたのか、彼は目の前の湯呑みを手に取り、お茶を一口飲んで誤魔化した。胡桃が目を吊り
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第239話
実は校門から入った時から、明里は大輔と別れて一人で歩きたかったのだ。彼女は足を止めずに尋ねた。「あなたの車はどこ？私はもう一人で行けるから、さようなら」「急いでない。教室まで送る」「いらない……」明里の言葉が終わらないうちに、大輔と目が合った。その瞳を見て、何を言っても無駄だと悟った。この男が一度決めたことは、テコでも動かない。明里は諦めて黙り込み、二人は沈黙したまま並んで歩いた。数歩進んだところで、大輔が口を開く。「離婚の件、どこまで進んだんだ？」明里は正直に答えるしかなかった。「もうすぐよ」「何か困ったことがあったら、俺に言え」大輔がぶっきらぼうに言う。「俺たちは友
