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第627話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第910話
優香は剥きたての巨峰をぱくりと口に入れた。小さな頬がふっくらと膨らんで、もぐもぐと噛んで飲み込んでから、不思議そうに小首を傾けた。「何？」その屈託のない無邪気な顔を、何も知らない澄んだ目をじっと見つめていると、啓太は、喉まで出かかっていた言葉を苦い唾とともに飲み込んだ。もう終わりにしよう、いっそこのまま綺麗なうちに終わりにしよう、と言い出したところで、優香が名残惜しんでくれるはずがないのだ。自分はおかかやこんぶじゃない。あの愛らしい二匹のように、優香の心を強く引き留めておけるほどの魅力など、自分には到底ない。期限より前に切り上げると言えば、優香はきっと何の未練もなく、にこにこと笑って「じゃあね」と言うだけだ。――やめよう。「今夜、一緒に食事でもできるか？」優香は口の中のものをこくりと飲み込んでから聞き返した。「それだけ？」啓太があまりにも真剣な顔をしていたから、てっきり何か大事な話でも飛び出すのかと思っていたのだ。啓太は曖昧に頷いた。優香は困ったように眉をひそめた。「欲張りすぎでしょ。お昼も一緒に食べたのに、夜まで？」「俺は……欲張りなのかもしれないな」啓太は自嘲するように苦笑した。「ねえ優香、俺たち、あとどのくらいで終わりだかわかるか？」「十日ちょっとくらいじゃない？スマホのカレンダーに入れてあるんだけど、最近ちゃんと確認してなくて。どうかした？」「もう十日ちょっとしかない」啓太は静かに言った。「君が免許を取ってからも、もう二週間近く経ってるんだ」「早いねえ」優香はあっさりと、心底どうでもよさそうに言った。「三ヶ月って、過ぎてみればあっという間だね」「そうだな」啓太にとっては、本当に瞬く間だった。そして、残酷なまでに短すぎた。優香は少し興味が湧いたのか、居住まいを正してスマホを取り出した。「じゃあ、そろそろこれからの過ごし方を考えないとね」「何か計画でもあるのか？」「あなたは、これで普通に会社に行けるね」啓太は黙って頷いた。「私は、昼間の空いてる時間にあの子たちに会いに来ればいいかな。そうすればあなたと時間が被らなくて済むし、お互い気楽でしょ？」「それって……もう俺には会わないってことか？」「だって最初から、こういう約束だったじゃない」優香はきょとんとして言った。「お互いの
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第909話
「そんなストレートには言ってないよ」明は冷ややかに言った。「でも、僕の基準で言えば、君みたいな子を彼女にしようとは到底思わないってだけだ」その言葉を聞いた瞬間、女の子は目を真っ赤に潤ませて走り去っていった。優香は音もなく、明に気づかれないまま静かにその場を離れた。それからは、明とほとんど言葉を交わさなくなった。何度も食事に誘われたが、理由をつけて全部断った。免許が取れてしまえば、顔を合わせる機会も自然となくなった。メッセージはその後もしつこく届いていた。画面を見ても、返事はしなかった。どうせ自分の人生の中の、ただの通りすがりだ。そのうち向こうも忘れる、そういう薄っぺらい人間だ。――気づけばあれから一ヶ月近くが経って、おかかとこんぶもぐんぐん大きくなっていた。子猫の変化はまだ控えめだけれど、子犬のおかかは目に見えて一回り大きくなっていた。ラグドールは元々体の大きな猫種だ。啓太によれば、こんぶの両親もかなり立派な体格で、特に父親猫は十キロ超えだとか。ということは、こんぶも将来は相当な大きさに育つだろう。どんな生き物でも、小さいうちが一番愛らしい。優香はすっかり啓太の家に入り浸るようになっていた。免許も取れたし、特にほかにやることもない。気づけば一日のほとんどをここで過ごしていた。啓太にとっては、まさに夢のような日々だった。できることなら、二十四時間ずっと一緒にいたかった。でも、それは優香が許してくれなかった。「ちゃんと会社に行きなさい」と口うるさく言われ、「行かなかったら、もうここには来ない」と脅されたのだ。本当はわかっていた。それがただの強がりだということを。この一ヶ月でよくわかった。優香は本当に小動物が好きで、一日会えないだけで寂しくて辛くなる。来ないなんて言葉通りには絶対にならない。それでも、啓太は彼女を困らせるような真似はしたくなかった。仕方なく、午前中に優香が来てから会社へ行き、昼に戻って一緒に食事をして、彼女が昼寝をしている間にまた出かけ、目覚めた頃に帰ってくる。そうして夜に送り届けるまで、二人でいる時間はそれなりに長かった。それでも、啓太にはまだ足りなかった。約束の日が、じわじわと、だが確実に近づいていた。なのに二人の間には、これっぽっちも劇的な変化がなかった。優香が啓太の前で気を
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第908話
啓太はしばらく黙っていた。それから、静かに口を開いた。「ごめん、優香。他のことなら何でも言う通りにするけど、この家だけは売れないんだ」「なんで？何か特別な意味でもあるの？」「ある」優香はてっきり、家族から贈られた特別な場所なのだと勝手に納得した。でも実際は違う。この家が彼にとって特別なのは、二人で過ごした思い出がたくさん詰まっているから――啓太にとって、それを手放せるはずがなかったのだ。「じゃあ、仕方ないか」優香はあっさり引き下がり、それ以上は求めなかった。そして、ふうっとため息をついて言う。「そういえば、なんで今まで、自分でペットを飼おうって思わなかったんだろ」自分名義の家なんていくつも持っているのに、ペット用の部屋を作るなんて発想を、彼に先にされてしまった。しかも今さら、おかかとこんぶ以外に別の子を迎えようとは到底思えない。これから先は増えるかもしれないけれど、今はまだそんな気にもなれないのだ。この二匹が、とにかく自分の好みにぴったりすぎた。つまるところ、啓太はずるい。こんなずるい方法で自分の心を掴もうとするなんて。――もう。そんなことを頭の中でぼやきながら、いつの間にか彼女の目は閉じていた。ふかふかのソファに、大好きな子たちのぬくもり。もともと昼寝をするのが日課の優香は、あっという間に心地よい眠りに落ちていった。啓太は気づいていた。優香は自分の前で、もう一度や二度ではなく、何度も無防備に眠りに落ちている。自分を心から信頼しているから？それとも、自分が絶対に手を出せないと見透かしているから？どちらにしても、啓太にとっては嬉しかった。少なくとも、優香は自分を警戒していないのだから。後日、潤との電話でその話になった。「優香は俺のこと、ちゃんと信頼してるみたいだ」「どうしてそう思うんだ？」潤は不思議そうに聞いた。「一度じゃなく、何度も俺の前で寝てるんだよ。信用してなかったら、そんなことできるわけないだろ。男女の壁も気にせず無防備に寝るってことは、俺のことを信じている証拠じゃないか」潤は電話の向こうで、しばらく間を置いた。「一つ聞くけど、お前を信じてるんじゃなくて、単純にお前が何もできないってわかってるだけじゃないのか？」「できないって高を括っているのも、俺への人間的な信頼があるからだろ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第907話
もちろん、一緒に撮りたかった。でも、優香が受け入れてくれるかどうかは、また別の話だ。ところが、優香は隣のソファをぽんぽんと叩いた。「来てよ、一緒に撮ろう。おかかを抱っこして！」思いがけない言葉に、啓太は内心の動揺を隠しながらも隣に腰を下ろし、おかかをそっと抱き上げた。慣れない手つきで少し体を強張らせていると、優香が横からちらりと見てふふっと笑った。カメラマンがその微笑ましい瞬間を逃さず、立て続けにシャッターを切った。二人はとくに決まったポーズを取るわけでもなく、カメラマン任せだった。女の子はみんなこんなにも写真が好きなのだろうか。これだけ長い時間撮られ続けていても、優香に飽きた様子はまったく見られなかった。大好きな子たちがそばにいるからなのかもしれない。カメラマンが帰るころには、すでに午後一時を過ぎていた。優香がお腹を空かせていないか心配で、啓太はあらかじめ様々な料理を用意させていた。撮影の合間にも何か食べさせようとしたのだが、優香にはきっぱりと拒まれていたのだ。「写真を撮るときは一番綺麗でいたいから、食べるなんてとんでもない」と。カメラマンを見送って、ようやく二人でダイニングへ向かった。「仕上がりはいつ見られるの？」優香が聞いた。「確認しておいた。大きな修正はいらないから、向こうでデータを整理したらすぐ送ってくれるって。今日の午後には届くと思う」「よかった」優香はすっかり肩の力を抜いて、だらけモードだった。「今から昼寝したらもう遅くなっちゃうし、今日の教習はやめようかな」啓太は何でもないことのように応じた。「明日にすればいい」「でも時間数が足りなくて、試験がいつになるか……」「急がなくていいさ。学校や仕事の合間を縫って来てる人だって大勢いるんだから。君は時間に余裕があるんだから、焦ることはない」「そうだね」食事を終えると、啓太は食べてすぐ寝かせるのも胃に悪いと思って、しばらく二匹と遊ぶよう優香を促した。三十分ほど経ってから、ようやく切り出した。「あの子たちのために隣の部屋を少し整えたんだが、見に来ないか？」「行く！」扉を開けた途端、優香は思わず感嘆の声を上げた。南向きの広い部屋。以前はベッドとクローゼットだけが置かれていたはずだが、それらはすでに運び出されていた。広々とした空間
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第906話
わざわざプロを呼ぶという発想がまったくなかった優香は、画面越しにぱっと顔を輝かせた。「それ、すごくいい！」心底嬉しそうなその顔を見て、啓太の胸の奥底がほんのりと温かくなった。「じゃあ、すぐ手配しておくよ」通話を繋いだまま、優香は再び眠る二匹に視線を落とした。おかかが夢でも見ているのか、小さな口をむにゃむにゃと動かしながらごろりと寝返りを打ち、ふっくらとした柔らかなお腹を無防備に晒した。そのすぐ隣で、こんぶが少しだけ身じろぎをして、またぴたりと寄り添うように丸くなる。優香はいつまでも飽きることなく、その光景を見つめていた。最後に声をかけたのは啓太の方だった。「もう遅い。君も寝ろ。明日は早めに迎えに行くから」撮影の予定があると思い出した優香は、弾かれたようにぴょんとベッドから飛び降りた。「着ていくコーデ選んでくる！」「優香」振り返りもせず、ウォークインクローゼットへ消えていく。「何？」くぐもった声だけが返ってきた。「靴を履け、床が冷えるぞ」スマホのカメラには、裸足のままぱたぱたと走る彼女の無防備な足元が映っていた。「大丈夫、床暖があるもん。もう、うちの兄と同じでしつこいんだから」「床暖でも足りない。ほら、言うこと聞いて……」「はいはい」しばらくしてひょっこり戻ってきた優香は、おとなしくもこもことしたスリッパを履いていた。「コーデ選ぶから、もう切るね」啓太としてはまだ名残惜しかったけれど、すでに画面から優香の顔は消えていた。引き留める言葉を、一言も紡げないままだった。「おやすみ、俺の優香」通話が切れて誰もいなくなった静かな部屋で、啓太はこっそりと甘やかなその名前を口の中で転がした。もう一度、無心に眠る二匹をしばらく眺めた。心の底から羨ましかった。いつか彼女のあの真っ直ぐな瞳が、自分にも向けられる日が来るのだろうか。静かなため息をついて、助手に連絡を入れた。明日の朝一番で、腕のいいカメラマンを手配するよう指示を出した。翌朝、啓太は緻密に時間を見計らいながらメッセージを送った。早すぎれば彼女の眠りを妨げてしまうし、遅すぎれば「誰よりも早く連絡したい」という思いが叶わない。――いったい自分はいつから、こんなにそわそわと気を揉む男になってしまったのか。メッセージを送ってからほどなくして、優香は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第905話
もし彼女に彼氏ができたとしたら――その時は、その男が彼女の隣に立つにふさわしい人間かどうか、まずはこの目でとくと見極めてやろうじゃないか。もし本当に自分よりいい男だったなら、それは潔く認めるしかない。とはいえ、自分より優れていて、なおかつ自分よりも深く優香を愛せる男がこの世に存在するとは、啓太には到底思えなかった。九時を過ぎた頃、啓太はおかかとこんぶのじゃれ合う写真と短い動画を撮って、優香のスマホに送った。以前は、メッセージを送っても返信があったりなかったりした。完全に彼女の気分次第だったのだ。でも、この二匹が来てからというもの、優香は毎回すぐに返信をくれるようになった。今回も例外ではなかった。【あれ？まだ寝てないの？】【さっき少し食べて、まだ起きてる】【じゃあビデオ通話した〜い！】啓太は迷うことなく、すぐに電話をかけた。画面の向こうに現れた優香は、豊かな長い髪を頭の上で無造作なお団子にまとめていた。髪の量が多いためか、お団子は彼女が動くたびに今にも解けそうに揺れている。着ているのはごくありふれた素朴な部屋着で、小さなVネックのボタンを首元まできっちりと留めていた。父親や兄のところへよく顔を出すから、家の中でも常に肌の露出は控えているのだろう。彼女はベッドにうつ伏せになってスマホをスタンドに立て、片手でちょこんと顎を支えながら、小さな足をぶらぶらと楽しげに揺らしていた。無邪気で、屈託がなくて、まるで世界中の何もかもが楽しそうに見える。ふと、凛音に「ずいぶん好みが変わったわね」と呆れられたことを思い出した。確かに、優香のようなタイプと深く関わったことはこれまで一度もなかった。理由はシンプルで、ひどく面倒くさそうだと思っていたからだ。年下の、これほどまでに純粋な女の子相手では、ひたすら甘やかし、機嫌を取り、真摯に向き合い続けなければならない。かつての自分には、そこまで一人の女性に尽くすだけの忍耐も情熱も持ち合わせていなかったのだ。でも今は、自分のなかに残っているなけなしの忍耐を全部、惜しげもなく優香に費やしている気がする。啓太は通話画面を切り替え、カメラのレンズをベッドの隅で丸くなっている二匹の方へ向けた。小さな体をぴったりと寄せ合い、すうすうと穏やかな寝息を立てている。猫と犬は本来なら
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第433話
ただ、樹にこの情報を流した以上、明里も責められる覚悟はできていた。最悪の場合、胡桃に罵られるだろう。殴られたって甘んじて受け入れるつもりだ。とにかく、胡桃にこのまま衝動的に子供を堕ろさせるわけにはいかないのだ。時計を見ると、ゆうちっちの下校時間が近づいている。潤は無事に着いただろうか。ただ、潤は鈴木の電話番号を持っているから、到着すれば二人が連絡を取り合うだろう。過度に心配する必要はない。その時、潤はとっくに現地に到着していた。彼は下校時間を把握しており、一時間も前に着いて車を停め、待機していたのだ。待っている間、ずっと緊張と興奮が体中を駆け巡っていた。時間が近
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第390話
潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第238話
明里は押し黙った。すると、胡桃が助け舟を出す。「内情も知らないくせに、知ったような口きかないでよ」「なんで黙らなきゃならないんだ？」大輔は不満げに反論する。「俺の言ってることは正論だろ？離婚の話、一体いつからグダグダやってるんだ？明里、まさかまた離婚したくなくなったとか言うんじゃないだろうな？」「離婚はするわ」明里がきっぱりと答える。大輔が彼女をじっと見つめた。「もっと強気に出ろよ、分かってるか？今のその弱々しい態度だと、俺までいじめたくなる……」言い終わる前に、自分でも少し失言だったと感じたのか、彼は目の前の湯呑みを手に取り、お茶を一口飲んで誤魔化した。胡桃が目を吊り
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