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第4話
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マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第7話
あの日以来、オーガストは諦めることなく、私のもとに現れ続けた。毎日のように、彼からの手紙やプレゼントが届く。朝、仕事へ向かうときも。夜、帰宅するときも。まるでどこからか私の行動を把握しているかのように、彼はあらゆる手段でそれらを届けてきた。けれど、私は一度たりとも受け取ることはなかった。無言で、それらをゴミ箱に投げ捨てるだけだった。甘い言葉で過去の傷が癒えることはない。私はもう分かっていた。私たちは、完全に終わったのだと。しかし、オーガストはその現実をどうしても受け入れられないようだった。ある日、仕事帰りにマンションのエレベーターを降りると、彼が私の部屋の前で待っていた。手には大きなバラの花束。期待に満ちた表情で、私を見つめていた。「カナ、僕……」その言葉が終わるより先に、私は無言でその花束を隣のゴミ箱に放り込んだ。「用がないなら、帰って」私は冷たく言い放った。「カナ、どうして僕に、もう一度だけチャンスをくれないんだ？」オーガストは苦しげに問いかけ、信じられないといった目で私を見た。でも、その視線にも、私はもう何の感情も抱かなかった。「オーガスト。私たちの間には、もう何も残っていないの」私の声は冷たく、はっきりとした拒絶に満ちていた。「なぜなんだ？昔の気持ちを……君はそんなに簡単に捨てられるのか？」「昔の気持ち……？」私はかすかに笑い、首を振った。「それはただの、私の一方的な幻想だっただけ。あなたの裏切りも、嘘も、私は一生忘れない。私は、あなたに……心の底から失望したの」その言葉は刃のように鋭く、オーガストの胸を切り裂いた。彼の顔からは血の気が引き、立っているのもやっとといった様子だった。「本当に……そんなに僕を憎んでいるのか？」彼は震える声で訊いた。「そうよ」私は一瞬の迷いもなく答えた。「私は、あなたを絶対に許さない」オーガストはしばらく私を見つめ、目に絶望と喪失の色をにじませながら、やがて静かに背を向けた。その背中が遠ざかっていくのを、私は黙って見送った。これで、本当に終わったのだと実感した。時は流れ、一年があっという間に過ぎた。私はようやく過去の影から抜け出し、リバーの告白を受け入れた。私たちは自然な流れで付き合いはじめ、穏やかで幸せな日々を重ねてい
マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第6話
オーガストと別れた私は、南の見知らぬ街へとやって来た。気候も食べ物もまだ馴染めないけれど、過去を捨てた今、私はようやく人生に希望の光を見いだせるようになった。今までの貯金を使って、小さくて質素だけど温かみのある部屋を借りた。近くの会社で事務の仕事も見つけた。給料は高くないけれど、一人で生きていくには十分だった。毎朝出勤するたび、下の階にある花屋の店主――リバーさんが、優しい笑顔で「おはよう」と声をかけてくれる。彼は整った顔立ちで、明るくて爽やか、人当たりもよく、とても穏やかな人だった。その笑顔はまるで朝の陽射しのようで、私の心の奥までふわっと温めてくれた。最初の頃は、ただ礼儀正しく微笑み返すだけだった。私たちはまだ他人同士だったから。でも、帰り道になると、彼はいつもそっとデイジーの花を一輪差し出してくれる。「カナ、一日お疲れさま。この花、君に。気に入ってくれると嬉しいな」そう言って、彼は誠実な眼差しで私を見つめた。私はそっとその花を受け取り、ほのかに漂う香りを吸い込んだ。すると、不思議なくらい、その日の疲れがすっと消えていった。「ありがとう、リバーさん」感謝の気持ちを込めて言うと、彼は首を横に振り、相変わらずの優しい笑みを浮かべた。「お礼なんていらないよ。君が少しでも笑顔になれたなら、それで十分さ」そんな日々を重ねるうちに、私たちは少しずつ距離を縮めていった。週末には一緒に公園を散歩したり、川辺でコーヒーを飲みながら他愛ない話をしたり。彼は子供のころから花が好きで、その想いからこの花屋を始めたのだと語ってくれた。「僕、デイジーが好きなんだ。目立たないけど、どこか強くて、純粋で、そんな花に惹かれるんだ」私は黙ってその話を聞きながら、心がじんわりと温かくなっていくのを感じた。リバーの存在は、この知らない街で私が心を許せる、たった一人の大切な人になっていた。私はようやく、過去の影から抜け出して、新しい人生を歩き出したと思っていた。けれど、運命はそんな私を簡単には解放してくれなかった。あの日、仕事から帰宅して、玄関の鍵を開けようとした瞬間。目の前に現れたのは、見覚えのある人影だった。オーガスト！彼はやつれた様子で、疲れと後悔がにじむ瞳で私を見つめていた。「カナ……やっ
マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第5話
オーガストは怒りと後悔に満ちたまま、車を飛ばして家へと戻ってきた。扉を乱暴に閉め、胸の奥に渦巻く痛みと憎しみに押し潰されそうになっていた。アイヴィはまだ帰っておらず、物音に気づいて慌てて駆け寄ってきた。「オーガスト、おかえりなさい！カナは？一緒じゃないの」表面上は心配そうに見えたが、その瞳にはどこか歪んだ満足感が宿っていた。オーガストは彼女を冷たく一瞥し、何も言わずに通り過ぎようとした。「オーガスト、まさかあの女、戻ってこなかったの？やっぱりね、お金のないあんたなんか、捨てられて当然よ」アイヴィは調子に乗ってカナのことを罵りはじめた。いつも通り、彼が黙って聞いてくれると信じていた。だがその瞬間、オーガストの怒りが爆発した。彼は突然手を振り上げ、アイヴィの頬に平手打ちを浴びせた。「黙れ！」歯を食いしばり、怒気を込めて怒鳴る。「お前にカナを語る資格なんてない！」アイヴィは床に倒れ込み、頬を押さえて呆然とした。「オーガスト……あなた、私を叩いたの？」オーガストは無言でスマホを取り出し、あの録音を再生した。部屋中に響き渡るのは、アイヴィの罵声と嗚咽だった。その醜いやりとりが、まるで罪の証のように空気を張り詰めさせた。「お前のせいで……俺は、大切な人を自らの手で傷つけてしまった」アイヴィの顔から血の気が引き、青ざめたままその場にひざまずいた。そしてオーガストの足にすがりつき、涙をぽろぽろとこぼしながら懇願した。「オーガスト、ごめんなさい、本当にごめんなさい……私は……私はただ、あなたを愛しすぎただけなの！妹なんて呼ばれるのはもう嫌だった……あなたの女になりたかったの！」だが、オーガストは嫌悪の色をあらわにしながら彼女を突き放し、「それが愛？お前は、本当の愛が何かなんて、何一つわかってない！カナにしたことの代償は、必ず払ってもらう！」アイヴィの表情から血の気が引いていく。オーガストはそのまま背を向け、誰かに電話をかけた。「来てくれ。片付けてほしい人間がいる」その声は低く、凍てつくような殺気に満ちていた。「オーガスト、お願い、やめて！私たちは幼いころからずっと一緒だったじゃない！」アイヴィは涙ながらに訴えたが、彼の目は一切の情を失っていた。「幼馴染？そんな言葉、お前には
マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第4話
オーガストは二日酔いの頭を抱えながら、目を覚ました。痛むこめかみを押さえながら眉をしかめた。昨夜は酒に頼って寂しさを紛らわせようとしたけれど、頭の中には冷たく突き放すカナの顔が浮かんで離れなかった。スマホを探したが、見当たらない。仕方なく友人の携帯を借りてカナに電話をかけた。だが電源が切られていた。胸に広がるのは、言いようのない不安。いても立ってもいられず、オーガストは家へ向かって車を走らせた。車中、彼の頭の中にはカナの姿が浮かんでは消えていた。どうしてだろう。あれほど自分に尽くしてくれたカナが、突然あんなにも冷たく、そして決別を口にした理由は？家に戻ると、オーガストはすぐに謝罪の準備を始めた。花束、ステーキ、ジュエリー……すべては彼女のため。取り戻したい一心で、思いつく限りのものを用意した。だが、ふと周囲を見渡して、初めて気がついた。この部屋が、どれほど荒れ果てていたかを。古びた中古の家具、剥がれかけた壁紙、その隙間からは赤茶けたレンガが顔を覗かせている。ベランダに揺れるのは、汚れのついた小さなベビー服。あれはカナが妊娠中、赤ちゃんのために用意した服だった。彼は今まで、それすら目に留めていなかった。胸が締めつけられた。まるで鋭い針で心臓を刺されたかのように。あのとき、妊娠中のカナがどれだけ苦しかったか。身体の不調と戦いながら、家のことも背負っていた。それなのに彼は、アイヴィの唆しに乗せられ、彼女の忠誠心を疑い、挙句の果てには心ない言葉をぶつけてしまった。病室のベッドに横たわるカナの姿が頭に浮かぶ。顔色はひどく悪く、血の気もなくて。なのに彼は、アイヴィのたった数言で彼女を信じることをやめ、他人からの侮辱を止めることすらしなかった。カナが別れを告げたとき、瞳に浮かんでいた拭いきれない失望の色。あの時、彼はアイヴィの言葉を信じてしまった。でもまさか、彼女が本当に心を閉ざしてしまうなんて、思いもしなかった。オーガストは苦しそうに顔を両手で覆い、胸の奥から後悔の念が込み上げてくる。なぜ自分がこんなふうになってしまったのか分からない。どうしてアイヴィの嘘を信じて、心から自分を想ってくれていたカナを傷つけてしまったのか。その時、玄関のインターホンが鳴った。まさか、カナが戻ってきた？
マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第3話
意識の奥、私は深い混沌の中を彷徨っていた。耳に届いてきたのは、オーガストとアイヴィの口論だった。「全部お前のせいだ！」オーガストの声には怒りが滲んでいた。「お前が俺に貧乏なギャンブル中毒を装わせて、カナの愛を試すなんて言わなければ、彼女がタクシーなんて運転することもなかったし、あんな男に酷い目に遭わされて、気絶するなんてこともなかったんだ！」「だって、まさか彼女があんなに体弱いなんて思わなかったもん……」アイヴィは不満そうに呟いた。「それに、あの時あなたが助けに行ってたら、カナに実はずっと見張ってたってバレちゃうじゃん？それじゃ計画が全部台無しだよ？オーガスト、私はあなたの愛を試してあげてたのよ。貧しくても、裕福でも、決してあなたを見捨てない妻を選んであげようとしているんだよ！」「でも、今思うと酷すぎた……彼女があんな目に遭ってるのを見ても、俺は助けに行けなかった……俺は……彼氏として失格だ……」オーガストの声には自責の念がこもっていた。「オーガスト、あなたは間違ってないわ！」アイヴィが叫ぶ。「よく思い出してよ！あなたがこれまで付き合ってきた女たち、どいつもこいつもお金目当てだったじゃない！あんたのお金で遊び回って、他の男を囲って、浮気して！忘れたの？あの元カノ、結婚直前までいってたのに、私が『破産したフリして』って言っただけで、口では『大丈夫、一緒に頑張ろう』とか言っておいて、数日後にはあんたの残った現金まで持ち逃げして、海外に逃げたんだよ？」ベッドの隣に座っていたオーガストが、私の手を優しく握った。「仕事もなく、金もない俺のそばにいて、子どもまで授かってくれた……カナは、きっと本当に俺のことを愛してくれてるんだ……もう、これ以上試したくない……今すぐにでも、本当のことを話したい。俺の正体を伝えて、たくさんのお金で、これまでの償いをしたいんだ」「オーガスト……もうちょっと待って。最後の試練だけ、お願い。それを越えたら……本当のことを言えばいいじゃない？」どれほど時間が経っただろう。私はようやく目を覚ました。視界がぼやけていたが、目の前にはベッドの脇で私を見つめるオーガストの姿があった。その顔には疲れと心配が滲んでいた。私が目を開けたのを確認すると、ほっとしたように息を吐いた
マフィアの彼が仕掛けた愛の試練 第2話
中絶手術は一週間後に決まっていた。それまでも私は変わらず、毎日タクシーを運転してお金を稼いでいた。今夜も一人の男性客を乗せた。彼が乗り込むなり、車内にアルコールの匂いが溢れている。思わず私は鼻を押さえた。妊娠してからというもの、匂いにとても敏感になっていたのだ。その様子を見た彼は、いきなり睨みつけてきた。「なんだよ、俺のこと臭ぇってか？運転手のくせに偉そうにしやがって。見下してんのか？」私は何も言わず、ただシートベルトを締めるように促した。しばらく走っていると、彼が急に手を伸ばしてきた。「ねぇねぇ、お嬢ちゃん、こんな可愛い顔してなんで運転手なんかやってんの？俺と付き合わね？美味いもんも、いい酒も、好きなだけ食わせてやるよ」私はハンドルを握ったまま、必死にその手をかわした。顔は引きつっていた。「お客様、やめてください。失礼ですよ」「失礼？運転手の女のくせに、俺に口答えすんのかよ？こっちが相手してやってんだぞ！」彼は私を乱暴に押し戻し、嘲笑するような目で私を見た。「勘違いすんなよ、てめぇがお嬢様かなんかだとでも思ってんのか？触らせねぇとか、生意気なんだよ！」私は唇を噛みしめ、ただ耐えた。すると彼はさらに調子に乗ってきた。「なんでそんなに清純ぶってんの？今日ここでやっちまうぞ、文句あるか？」荒れた手が私の腰に触れた瞬間、私はブレーキを踏み、彼を思いきり突き飛ばし、車から飛び出した。「なにしやがる！クソ女、よくも俺を押したな？」怒り狂った彼は、近くにあった氷入りのコーラを手に取り、私の頭めがけてぶちまけた。冷たい液体が額から伝い落ち、身体中に鳥肌が立った。その時だった。ふと顔を上げた私の視界に、向かいのビルが映り込む。あれはオーガストの会社だ。巨大なLEDスクリーンには、オーガストがアイヴィの誕生日を祝う映像が流れていた。八桁のネックレスを彼女の首にかけ、まるで王子のように彼女をもてなしていた。アイヴィはまるでお姫様のように笑っていた。彼はその笑みの口元についたケーキを、優しく拭ってやっていた。私はその映像を見つめ、目が痛くなるほど瞬きもできず、涙がこぼれそうになった。男の乗客は私を嘲るように見下しながら言った。「なに見てんの？あれ、マフィアの兄貴だぜ。隣にいるのは幼馴染
