11．有栖川家のお家騒動③

「でね、去年の秋に白兎が旅館の支配人になるって言ったのよ。あの人、とても喜んだわ。やっと白兎が本気になってくれたーって。張り切って家庭教師の先生や、お華やお茶の先生をお呼びしたの」

「アリス君、旅館を継ぐつもりだったんですか？」

　パティシエはどこにいったのだろうと、私は丸い目をもっと丸くした。

　けれどどうやら、アリス君がパティシエを志したのは、跡継ぎ宣言の少し後。《りんごの木》でアルバイトを始めてからだったらしい。

「レストランで何か影響を受けたのかしら。いつの間にか、パティシエになるって言い始めて」　

「あー……、なるほど」

　どうやらりんごおじさんが、アリス君の夢を上書きしてしまったようだ。

「うちのおじがすみません……」

「あら、今なんて？」

「い、いえ。何も！」

　私は慌て首を横に振って誤魔化した。

　せめて、申し訳ない気持ちを込めて、アリス君の印象をアップさせなければと、私はポジティブな意見を伝えることにした。

「私、アリス君は本気だと思います。お店のデザートはアリス君が作ってるし、私にもカップケーキを食べさせてくれました！」

「まぁ、本当に？」

「はい！　すごく可愛くて美味しいんです！　専門学校に行って、フランスにも行きたいって言ってました」

「フランス？ 初耳だわ。どうして言ってくれなかったのかしら……」

　予定外にアリスママの表情が曇ってしまった。将来に関わることだから、きっと母親としてはひと言相談してほしかったに違いない。

「えっと……でも、あの……」と、私がアリスママをフォローする気の利いた言葉を探していると――。

「――言ってもムダだからだよ」

　頭の上から黒い影が落ちていた。アリス君が真後ろに立っていた。強引に縄を引きちぎったらしく、少し痛そうに腕をさすっている。

「頭でっかちの父さんは、何話してもムダ。だからオレはバイトで金を貯めて、こんな家出て行く！」

　アリス君は怖い顔で言い放ち、「ましろ、帰るぞ！」と、私の腕をつかんで立たせた。練り切りがまだ残っていたけれど、仕方がない。

「白兎……！　待って！」

「もうアルバイトの店には二度と行かせん。うちで勉強だ！」

　アリスママとアリスパパが引き止めようとしたけれど、アリス君はぷいっと背中を向けてしまった。

　怒ったアリスパパがバンッと机を叩く。私がびくっと震えるのと同時に、部屋の外で待機していたサングラスマンたちがふすまを開けてわらわらと入って来た。

（どうしよう！　アリス君、また捕まっちゃう！）

　悲しそうなアリスママと怒っているアリスパパ、そして憤っているアリス君。

　小さかった頃の嫌な光景が頭にふっと浮かんで、私の胸の奥はズキズキと痛んだ。喧嘩をしないでほしかった。何とか仲直りしてほしくて、どうしたらいいのか必死に考えて、考えて――。

　私が初めてお店でご飯を食べた日。

　初め、アリス君はちょっと怖く見えたけれど、すぐに優しい人だと分かった。働く姿が楽しそうで、とてもキラキラして見えた。

　私が《りんごの木》で働きたいと思った理由の中には、アリス君だって含まれている。

「アリス君を、《りんごの木》に行かせてあげてください！」

　畳の部屋に、私の大声が響き渡った。

　正直に言うと、よそのお家のことに口を出すのは良くないとも思った。けれど、それ以上にアリス君を助けたいと、心の底から思ったのだ。

「アリス君のお菓子、とっても美味しいんです！　食べたら分かります！」

（だって、アリス君、昨日あんなに嬉しそうだったもん。アリス君は本気だもん）

「だから、今はどいてくださーいっ！」

　私はふすまの前に仁王立ちしているサングラスマンに体当たりした──、けれど簡単に受け止められてしまったので、パンチ攻撃に切り替えた。ぽかすかと拳を振り回す。

「アリス君！　ここは私が食い止めるから、先に行って！」

「なんのアニメの台詞だよ！　一緒に逃げるぞ！」

　アリス君は私の首根っこをグイと掴むと、素早くサングラスマンたちの間を走り抜ける。

「ママさん、パパさん、ごめんなさーいっ！」

　私の謝る声が旅館の廊下に響く。サングラスたちが大勢で追いかけて来たらどうしようかと不安だったけれど、幸い誰も追いかけては来なかった。