12．スイーツ審査会に向けて①

「ありがとな、ましろ。おかげで助かった」

　アリス君は《りんごの木》のバックヤードに着くと、深々と頭を下げた。

「アリス君って、旅館のお坊ちゃんだったんだね」

「お坊ちゃんはやめろ。ナメられる」

　誰がナメるんだろうと思ったけれど、口に出すのをやめた。アリス君がとても落ちこんだ顔をしていたからだ。

　バックヤードで赤いエプロンを付けながら、アリス君はぽつりぽつりとアリスパパの話をしてくれた。

「父さんは、オレを思い通りにしたいんだよ。あぁしろ、こうしろってうるさい」

「そうなの……？」

「そうなんだよ。オレが、自分の思う跡継ぎにならないのが気に食わねぇんだ。。オレは父さんの人形じゃないってのに」

　アリス君の言うことは、アリスママが言っていたこととちょっと違う気がする。

　多分、アリスパパは旅館を継ぐと言ったアリス君のために、やってあげられることを全力でしてあげようとしたのだ。でも、アリス君は新しくやりたいことを見つけてしまって、アリスパパの期待に応えられなくなってしまった。話は複雑ではないはずなのに――。

「ちゃんとお話しないから、気持ちがすれ違っちゃうんじゃない？」

　アリス君がお店でデザートを作っていることも、どれだけアリス君が真剣に将来を考えているかも、アリスパパは知らない。だから、アリス君の本気は伝わらない。

　休憩用の椅子に座り、足をぶらぶらと遊ばせながら、アリス君の顔を見つめる。彼の眉間には深い皺が刻まれていた。

「あんなバカ親父、話してもムダだ」

「そんなことないよ。アリス君だって、ほんとは分かってもらいたんでしょ？　だから悲しく感じるんだよ。だったらお話してみよう？」

「意味ねぇって」

　アリス君はなかなか頑固だ。

　煮え切らないアリス君に、私はだんだんムッとしてきてしまう。

　どうしてできることをしないんだろう。もったいない、ずるい――そう思ったのだ。

「アリス君はお父さんたちといつでも話せるんだから。ちゃんと向き合わないとダメだよ……！」

「ましろ……それって……」

　言うつもりのなかった言葉が、気づくと勝手に口から飛び出していた。

　しまった、と後悔した時には、アリス君の瞳が何かを察したように大きく見開かれていた。微妙な沈黙が肯定の意味になってしまっていた。

　視線をウロウロと彷徨わせるアリス君の代わりに、私がもう一度口を開く。

「お父さんは、私が小さい頃に家を出て行った。お母さんは、少し前に事故で亡くなっちゃった」

　言いながら、悲しくなってくる。

　お父さんとお母さんは、夜な夜な喧嘩していた。もうお父さんに会いたいとは思っていないが、お母さんのことは誰よりも大好きだった。

　私はお母さんと、もう話すことができない。顔を見ることもできない。

「ごめん……」

「うぅん……。私に謝らなくていいから、パパさんたちとちゃんとお話してほしいな。きっと大丈夫だよ。ね？」

　私は目を潤ませていた涙を瞬きで弾き飛ばすと、ぴょこんと椅子から飛び降りた。アリス君にツカツカと歩み寄り、その顔を上目遣いでじぃっと見つめる。無言の圧力というやつだ。

「…………」

「わ、分かったって！」

　言葉が響いたのか、それとも単純に圧に耐えられなくなったのか。とにかく、アリス君は困り顔で渋々頷いた。

「でも、今さらどうやって話せばいいのか分かんねぇ」

「それに関しては、僕から」

　絶妙なタイミングでバックヤードのドアが開き、姿を見せたのは私服姿のりんごおじさんだ。買い物にでも行っていたのかなと思っていると、りんごおじさんは「ふっ」と含みのある笑顔を浮かべた。

「ある有力筋から、誰かさんたちが《かがみ屋》さんに誘拐された、という情報の提供があったので……ちょっと行ってまいりました」　

　りんごおじさん怖い。笑ってるけど目が笑ってない。

「りんごおじさん、ごめんね！　心配かけちゃった」

「すんません……！　オレが巻き込みました！」

　２人そろって一生懸命に謝ると、「恩田さんにお礼を言うように」と、りんごおじさんは鋭く言った。どうやら情報のタレコミ主は、恩田さんだったようだ。

　りんごおじさんは「ましろさんにGPSを持たせるべきですかね……」とため息をついている。とても心配させてしまったようで、旅館から連絡を入れさせてもらうか、もっと早く帰るべきだったかなと反省した。

「アリス君のご両親と話す時間をいただきまして、やはりこれ以上好き勝手をするようなら、アルバイトの継続は認められないとおっしゃっておられました。未成年の労働には保護者の同意が必要ですから、反対されると僕ではどうにもできません」

　りんごおじさんはアリス君に淡々と告げる。法律はよく分からないけれど、このままじゃアリス君が《りんごの木》で働けなくなるということは理解できた。アリス君が「そんな……」と悔しそうに唇を噛み締めている。

　そんな彼にりんごおじさんは「ですが」と付け加えた。

「手土産に持参したカップケーキを、ご両親に召し上がっていただきました」

「カップケーキ⁉　まさかオレの？」

「えぇ。君が仕込んで行ってくれたものです。たいへん美味しいと、驚かれていました」

　私とアリス君は、分かりやすく「はぁ……」と息を吐き出した。ホッと全身の力が抜けたのか、私に寄りかかってくる。ちょっと重たいけれど、アリス君が嬉しそうなので我慢した。

　けれど、ご両親に認めてもらって、めでたしめでたしとはいかなかった。

「ご両親はこうおっしゃっておいででした……『パティシエになりたいのなら、改めて息子の本気をたしかめたい』、と。というわけで、土曜日のティータイムにここでアリス君の新作スイーツ審査会を開催します！」

「へ⁉」

　アリス君の目は、今までで一番まん丸だ。

「冗談ですよね？」

「君の本気を見せましょう」

「土曜日って、早すぎじゃないっすか？　店長、手伝ってくれるんですよね？」

「とんでもない。君のための会ですよ。パティシエを目指しながら、このお店でアルバイトを続けるために、ぜひ全力で挑んでください」

「えー！　そんなのないですって！」

　アリス君はチョコレート色の髪をくしゃくしゃと掻きむしり、顔を青くしている。けれど、りんごおじさんはドンと構えている。アリス君なら大丈夫だと、信じているのだろう。

「アリス君、がんばろう！　わたし、こっそり手伝うから！」

「こっそりの意味、辞書で引いてみろよぉ」

　国語辞典は学校に置いてあるんだよと、私はにっこりと笑って答えた。