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第1106話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1129話
詩織は首を横に振り、それから縦に頷いた。何も言わず、ただ彼の腰に回した腕の力をさらに強める。夜風がまだ冷たく吹き付けていたが、彼の腕の中だけが、世界で唯一の安全な場所だった。柊也の大きなコートが彼女を隙間なく包み込んでいる。「こんな夜更けに、俺に会いたくなったのか？」詩織は彼の胸に顔を埋めたまま頷き、またもどかしそうに首を振った。彼が低く笑うと、胸の震えが彼女の額に直に伝わってくる。「で、会いたかったのか？ それとも会いたくなかったのか？」彼女は答えず、彼のシャツに顔をすり寄せた。しばらくして、子猫の甘えた鳴き声のような、か細い声が漏れた。「……会いたかった」柊也は掌で彼女の腰のくぼみを絶妙な力加減で揉みしだき、さらに深く自分の腕の中へと引き寄せた。「じゃあ、車に入るか？ ん？」詩織は慌てて、悪戯をしようとする彼の手を強く押さえた。「……そういう意味じゃないの」頭上から降ってくる笑い声はさらに深みを増し、どこまでも甘やかそうとする響きを帯びていた。「なら、どういう意味だ？」吹き荒れていた風の音が、ふっと弱まった。詩織は下唇を噛みしめた。耳の裏まで火照るように熱い。長い沈黙のあと、ついに意を決したようにさらに深く顔を埋め、彼の胸元にすがるように細い声を絞り出した。「……キス、したい」柊也の胸がドクンと大きく跳ね、喉の奥から低く掠れた笑い声が零れ落ちた。彼は指を曲げて彼女の顎をすくい上げ、親指の腹でその潤んだ唇をそっとなぞる。漆黒の瞳には、抗い難い熱がとろけていた。「なら、好きなだけさせてやるよ。ん？」詩織は背伸びをして、自ら彼に口付けようとした。だが柊也はわざと意地悪をするように首を下げず、ただ口元に余裕の笑みを浮かべている。唇が届かず、詩織は一度踵をストンと下ろすと、両手で彼の襟首をきゅっと掴み、強引にその頭を引き下げて自ら唇を塞いだ。彼女のその積極的で少し強引な愛らしさに、彼の心は一瞬で甘く満たされた。柊也は反射的に腕を強く締め上げ、彼女を自身の体へと密着させた。彼女がもっとキスしやすいように。彼はすぐには主導権を奪い返さず、彼女の不器用で必死なキスをただ貪欲に味わっていた。唇の微かな震え、そして荒くなった彼女の吐息を、ひとつ残らず感じ取りながら
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1128話
一方、坂崎邸。譲のスマホが先ほどからけたたましく鳴り続けていたが、本人は完全に無視を決め込んでいた。画面を見なくとも、相手が汐莉であることなど分かりきっている。今日の日中、譲は汐莉の父親に直接電話をかけ、婚約破棄を申し入れたばかりだった。榎崎の当主から血相を変えて理由を問い詰められたが、譲はただ「気持ちが冷めました」と淡々と告げただけだ。もちろん、こちらから一方的に婚約を破棄する以上、譲は両家で進めていた共同プロジェクトの利益を大幅に譲歩する条件を提示した。そうなれば、榎崎側も渋々受け入れるしかない。実家から汐莉にどう伝えられたかなど、今の譲にとってはどうでもいいことだった。スマホが静かになったかと思いきや、五秒も経たないうちに再び着信音が鳴り響く。そのしつこさに苛立ちを覚えた譲は、画面を操作し、汐莉の番号を直接着信拒否リストに放り込んだ。途端に、耳障りなノイズが消えて世界が静寂を取り戻す。だがそのわずか二分後、今度は秘書からの着信が入った。譲はため息をつきながら通話ボタンを押す。「どうした」「申し訳ありません。森田美穂の行方が掴めません」秘書の報告に、譲は眉間に深い皺を寄せた。「見つからないとはどういうことだ？」いい大人が一人、煙のように忽然と消え失せたというのか。秘書からの報告はこうだった。「近所の住人の話では、美穂は付き合っていた男と海外へ駆け落ちしたそうです。母親でさえ連絡がつかないとか。おそらく、後になって自分に報復の手が及ぶと察知して、先に高飛びしたのでしょう」その説明なら辻褄が合う。譲は冷く吐き捨てた。「……逃げ足の速い女だ」「一生、戻ってこないことだな」もし再び目の前に現れるようなことがあれば、その時は必ずこのツケを払わせてやる。だが今、譲の頭の中を占めていたのは別のことだった。五年前のことだ。志帆に呼び出されて『ラウンジ・ノクターン』へ向かった譲は、偶然にも薬で気を失わされ、個室へと運び込まれる詩織の姿を目撃した。その瞬間、彼の中に黒い衝動が芽生えた。男たちが仲間を呼びに部屋を離れた隙を突き、譲はそっとその個室に忍び込んだのだ。ソファに横たわり、無防備に意識を失っている詩織の姿を前にして、譲は無音のまま喉仏を上下させた。身を屈め、彼女
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1127話
途端に、目頭が熱くなった。今すぐ彼に会いたい。彼をきつく抱きしめたい。そして……キスをしたい。この胸の中で荒れ狂う激しい感情を鎮めるには、彼の体温に直接触れる以外に方法はないと思えた。詩織は音を立てないようにそっとベッドを抜け出すと、カシミヤのコートだけを羽織り、寝室を飛び出した。歩きながら、スマホの画面をタップする。【今、家にいる？】数秒の沈黙の後、彼から返信があった。【俺に会いたいのか？】【うん】そして最後に届いたのは、たった一言だけだった。【待ってろ】一方その頃――スマホをしまった柊也が視線を上げた瞬間、その瞳に浮かんでいた甘い名残は完全に消え失せ、身を切るような絶対零度の冷酷さだけが残った。薄暗い空間の中、赤錆にまみれた鉄パイプ椅子に美穂がぐるぐる巻きに縛り付けられていた。冷や汗で頬にべったりと張り付いた髪。小刻みに震え、まともに合わさることのない唇。暗がりからゆっくりと歩み出てきた長身の影が視界に入った途端、美穂は恐怖に怯え、狂ったように首を横に振った。「……あいつに手を出して、タダで済むとでも思ったか」柊也の口から紡がれた一つ一つの言葉が、底知れぬ凄みを持って響く。「五年前のあの醜聞動画だけじゃ、お前にはまだ教訓が足りなかったようだな」その言葉を聞いた瞬間、美穂は全身を激しく痙攣させた。見開かれた瞳に、極限の恐怖が浮かび上がる。五年前のあの動画……それをネットに流したのは、柊也だったの……！？あの時、志帆は美穂に尋ねたのだ。『誰か恨みを買うような相手に心当たりはないの？』と。美穂は思い当たる限りの人間を頭の中でシミュレーションしたが、まさかすべての黒幕が柊也だったなど、夢にも思わなかった。あの日から、美穂の人生は完全に狂い、何もかもが崩壊したのだ。一生消えない汚点を刻まれ、世間から冷笑と非難を浴び、玉の輿に乗る夢は完全に絶たれた。ついには、身体を売って底辺を這いずるような生活にまで身を落とす羽目になった。そのすべてが――柊也の仕業だったというのか！こいつが、私の人生をメチャクチャにしたのだ！美穂は顔を跳ね上げた。涙と脂でドロドロになった顔が、青白いライトの下で醜悪に歪む。そこに恐怖はもうなかった。あるのは限界まで膨れ上がった、狂気じみた
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1126話
個室に戻るなり、ミキがこっそりと意味ありげな目配せをしてきた。初恵が付き添いの佐知子さんと談笑している隙を突いて、ミキは詩織の耳元に顔を寄せる。「もう少し帰ってくるのが遅かったら、初恵さんが密会現場に乗り込むところだったわよ」詩織は心の中で突っ込んだ。密会現場って……どういう言い方よ。「ちょうど対岸で花火が上がって、初恵さんの気が逸れたから助かったようなものの」ミキは一度言葉を切り、わざとらしくウィンクをしてからニヤリと笑った。「それにしてもあんた……唇、腫れすぎ」詩織はギクッとして、慌てて両手で口元を覆い隠した。ミキは「チッチッ」と舌を鳴らしてからかう。「ちゅっちゅちゅっちゅとキスばっかりして。そんな寸止めでよく我慢できるわね？」ちょうどその時、初恵がちらりとこちらへ視線を向け、詩織の口元に目を留めた。詩織は慌ててミキの脇腹を肘で小突いて黙らせる。ミキも空気を読んで上手く誤魔化そうとしたが、その視線が、まだほんのりと赤みを帯びている詩織の耳たぶから首元へと下り――その鎖骨の間で輝くブルーサファイアのネックレスに釘付けになった。「わっ……！」ミキは思わず感嘆の声を漏らした。「それ、『深海のラブレター』じゃない！？柊也にもらったの？」ミキの母親は生前、ジュエリーデザイナーをしていたため、その影響で彼女自身も宝石にはかなり詳しかった。だからこそ、詩織の首元にあるサファイアのネックレスの正体を一目で見抜いたのだ。「私の記憶が確かなら、その『深海のラブレター』が最後に公の場に出たのは五年前。海外の最高級オークションで、正体不明の謎の富豪が落札したはずよ。しかもその富豪、とんでもなく気前が良くて、世界中のトップオークションに出品された最高級ジュエリーを片っ端から買い占めたって噂だったわ」「その中でも一番有名だったのが、『永遠の愛』って名付けられたルビーのジュエリーセット。落札額はなんと、二百億円近かったって話よ」ネックレスの石に触れていた詩織の指先が、ぴたりと止まった。その話には、聞き覚えがあった。五年も前のことだ。志帆の従妹である美穂が、詩織の目の前で得意げに自慢していたのだ。『柊也さんと志帆お姉ちゃん、もうすぐ結婚するのよ』と。そして、その莫大な結納品を買い求めるために
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1125話
詩織の全身が強張った。重なった唇の隙間から、必死に声が漏れる。「だ、誰か、来るわ……！」しかし、柊也は動きを止めるどころか、彼女の唇をさらに深くこじ開けた。まるで胸の奥でくすぶっていた狂おしいほどの独占欲を、このキス一つにすべて注ぎ込むかのように、容赦なく舌を絡ませてくる。背中に当たる築山の岩は氷のように冷たく、すぐ数歩先からは客の笑い声が聞こえてくる。逃げ場のない死角に追い詰められ、息継ぎすら満足にできないまま、詩織の身体は小刻みに震え始めた。少しでも身をよじれば衣擦れの音が響いてしまうため、彼女は抵抗することすらできない。料亭は煌々と照らされ、廊下には絶えず人が行き交っている。そんなスリルを楽しむかのように、彼はわざと刃の上を歩くようなギリギリのラインで、彼女の甘さを貪り尽くそうとしていた。やがて詩織の膝から完全に力が抜け落ちた頃、ようやく彼は少しだけ唇を離した。親指の腹で彼女の濡れた口元を無造作に拭いながら、暗く燃えるような瞳で見下ろしてくる。「……いっそ、見つかればいい」詩織は抗議の代わりに、彼のすねをヒールで軽く蹴り飛ばした。「痛いな」柊也は低く喉を鳴らして笑うと、ようやく少しだけ余裕のある顔に戻った。大きな掌で詩織の頭をすっぽりと包み込み、宥めるように優しく撫でる。「悪かったよ、からかいすぎた。お前を呼び出したのは、新年のプレゼントを渡すためだ」詩織が『プレゼントって何？』と口を開きかけた、その瞬間だった。川の対岸、漆黒の夜空に、突如として一輪の巨大な花が咲き乱れた。最初はいくつもの光の尾が空高く舞い上がり、次の瞬間、腹の底に響くような轟音とともに炸裂する。溢れ出した金色の光の粒が、まるで柳の枝が垂れるように夜空の半分を埋め尽くし、きらきらと降り注いだ。見上げた詩織の横顔が、花火の眩い光に照らし出される。その瞳には、息を呑むような驚きと歓喜が浮かんでいた。だが、柊也は夜空を彩る花火など一瞥もしなかった。ただひたすらに、目の前の彼女だけを見つめていた。彼女の瞳の中で弾ける光の海を見つめながら、柊也はそっと身を屈め、彼女の髪のつむじに、愛おしげに口づけを落とした。花火が燃え尽き、最後の一筋の光が夜の闇へと静かに溶けていく。詩織はまだ夜空を見上げたままだった。その瞳は驚くほどきらきらと輝き
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1124話
「ちょっ、母さん！人に見られたら恥ずかしいだろ、勘弁してくれ！」譲が情けなく命乞いをすると、悦子はしぶしぶ手を止めたものの、腹の虫はまだ治まらない様子だった。「……あんた、昨日の夜、汐莉ちゃんと喧嘩したわね？」探るような母親の問いに、譲の顔からすっと笑みが消えた。「ああ」とだけ短く肯定する。「ここ数日、ずっと考えていたのよ。この縁談、いくらなんでも急ぎすぎたんじゃないかって」二人が出会ってから婚約に至るまで、わずか半年しか経っていない。その間も、向こうの家族がやたらと結納を急かしてくることに、悦子は内心不信感を抱いていた。さらにこの数日で、悦子の耳には少しばかり気になる情報も入ってきていた。だからこそ、この機会に息子の意思をはっきりと確認しておきたかったのだ。「それにね、あの子の生い立ちや実家のこと、ちゃんと調べた上で決めたの？」「……いや」譲は包み隠さず認めた。そもそも最初、汐莉に目を留めた理由――それは単に、容姿が詩織に似ていたから、というだけだったのだから。悦子は周囲を気にしながら、ぐっと声を潜めた。「……噂で聞いたのだけれど。汐莉ちゃんは、愛人の子らしいわね。私がそういう出自の人間をどれほど憎んでいるか、あんたも知っているでしょう？」悦子は何も、汐莉という個人を目の敵にしているわけではない。「愛人の子」という存在そのものに、生理的な嫌悪感を抱いているのだ。それは、悦子自身が過去にどれほど深い傷を負わされたかに起因している。悦子の父親は、元々は母方の実家である名家・一条家に婿入りした身だった。一条家の莫大な資金と人脈を利用して会社のトップにのし上がった後、恩を仇で返すように外に愛人を作り、隠し子まで設けたのだ。母の一条澄子（いちじょう すみこ）は悦子を出産した際、大出血を起こして子宮を摘出しており、二度と子供が産めない身体になっていた。そのため、一条家の跡取りは一人娘の悦子だけだった。結婚前、父親は「生まれてくる子供には一条の姓を継がせる」と固く約束していた。しかし、権力を握った途端にその約束を反故にし、外で作った腹違いの姉弟を勝手に認知したばかりか、愛人やその息子を一条家のグループ企業に次々とねじ込み、実家の財産や経営権を丸ごと乗っ取ろうと企んだのだ。最終的に、母の澄子は一条の家と会
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