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第412話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第415話
彼女にとって、今日は望外の収穫だった。『半導体の権威』とコネができるだけでなく、憧れの高村教授にも会えるなんて。一方、愛弟子の到着に目を細めていた高村教授だが、彼女の背後に続く二人の姿を認めた途端、その表情は急速に曇った。隠そうともしない、不快感がありありと浮かんでいる。詩織が近づいてくると、高村教授はわざとらしく「ふん」と鼻を鳴らし、心中にある怨念と不満を露わにした。よりにもよって、あの男か……！すべてはこの男のせいだ。この男が、私の自慢の愛弟子を奪ったのだ。あれほど優れた頭脳があれば、あのまま研究を続けていれば……今頃は学術界にその名を轟かせていたはずなのに。そうすれば、人脈作りごときに奔走し、他人に頭を下げる必要などなかった。彼女自身が、誰もが求める「偉大な人脈」そのものになれたはずなのだ！だというのに……詩織に輝かしい未来を捨てさせたこの男は、彼女の献身的な愛を裏切っただけでなく、あろうことか別の女と派手に婚約までしでかした。彼女の貴重な青春と稀有な才能を、無駄に消費しただけの疫病神め！詩織はぐうの音も出ない。恩師の不機嫌オーラを前に、借りてきた猫のように大人しく俯くしかなかった。その一部始終を、志帆はつぶさに観察していた。あら……意外ね。あの高村教授は、どうやら江崎詩織のことを相当嫌っているらしい。嫌悪感すら抱いているように見える。まあ、それも当然か。江崎詩織のような中身空っぽの無能な女など、高名な学者の目にはゴミのようにしか映らないのだろう。志帆は自信満々に歩み寄り、二人に声をかけた。「権田様、ご機嫌よう。私、エイジア・ハイテックの執行役員をしております、柏木志帆と申します。お目にかかれて光栄です」権田の手が止まる。「エイジア……？」「はい、左様でございます」志帆は胸を張った。エイジアといえば業界の最大手だ。権田ともあろう人物が知らないはずがない。ところが──権田は彼女の自己紹介を聞くやいなや、その表情をすっと冷たく硬化させた。「ああ。そうかね」素っ気なくそう返しただけで、再びクラブの手入れに戻ってしまったのだ。そのあまりの冷遇ぶりに、志帆は二の句が継げない。場の空気が凍りつくのが分かった。その隙を見計らい、詩織がすかさず挨拶に入った。「権田様、初めまして
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第414話
「夕食？ああ、君の好きにしていい。すべて君に合わせるよ」「そうだな、あと三十分もあれば片付く。店に予約を入れておいてくれ。着いたらすぐに食べられるように」受話器の向こうの相手が誰であるか、聞くまでもなかった。「それから、金庫から書類を一通出しておいてくれないか。緑の付箋がついたやつだ。一番上にあるはずだ。食事の後、ついでに北川社長へ届けておきたい」詩織がキーボードを叩く指が、コンマ数秒だけ止まった。志帆は、彼のオフィスの金庫の暗証番号さえ知っているのか──という驚きだ。だがすぐに、自分が過剰反応しているだけだと自嘲する。柊也が志帆に対して、何かを隠したことなど一度だってあっただろうか？彼らにとっては、ごく当たり前の日常に過ぎないのだ。柊也が通話を終える頃には、詩織も最終案の修正を完了していた。「ご確認いただけますか」データを送信すると、柊也は一通り目を通し、異議なしとばかりにサインをした。すべてが終わった時、柊也はあくまで社交辞令として口を開いた。「ちょうど飯時だ。江崎社長も一緒にどうだ？」詩織もまた、完璧な社交辞令で切り返す。「ご遠慮します。デートのお邪魔虫になる趣味はありませんから。……お二人で、ごゆっくり」一行が応接室を出るや、志帆が姿を現した。明らかに柊也に会いに来たのだ。明らかに柊也に会いに来たのだ。詩織の姿を認めると、彼女は冷ややかな視線を一瞥だけ投げかけ、そのままツカツカと傲慢な足取りで応接室に入っていった。直後、部屋の中から甘ったるい猫なで声が響く。「柊也くん、お店予約したよ。一緒に行きましょ」「ああ」詩織は車に乗り込むと、即座に誠へ電話をかけた。「今、どこにいる？すぐに江ノ本に戻ってきて。重要な話があるの。──アーク・インタラクティブ社の買収についてよ」今しがた見かけた陽介の様子からして、彼は借金返済のために会社を切り売りするしかないはずだ。今こそ、千載一遇の好機である。詩織はもともと、誠のためにゲーム制作スタジオを立ち上げる計画だった。人を雇い、機材を一から揃える手間とコストを考えれば、既存の会社を丸ごと買い取った方がはるかに効率的だ。しかも、今なら底値で手に入る。やらない手はない。そう考えると、志帆には感謝したいくらいだ。彼女があの花
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第413話
詩織は腕時計に目を落とした。次の予定まであと三十分ほどの余裕はある。彼女は静かに頷き、承諾した。春菜は三人を応接室へと案内し、手際よく茶を振る舞った。隣の応接室からは、陽介の悲痛な叫びが漏れ聞こえてくる。陽介は柊也に対し、自身の不幸と、この期間がいかに地獄の日々だったかを涙ながらに訴えていた。壁越しに聞こえてくるその内容は、確かに同情を禁じ得ないほど悲惨極まるものだった。妻には逃げられ、息子の学費が払えず名門私立校を退学寸前。あまつさえ、病に倒れた老父の手術費すら工面できず、病院のベッドで見殺しにするしかない状況だという。これでは、彼がなりふり構わずエイジアの門前で騒ぎ立てたのも無理はない。まさに、進退窮まった男の末路だった。「分かった。……俺個人の資産から、補償金の一部を工面しよう。残りの負債については、アーク・インタラクティブ社の売却益で充当できるはずだ」柊也の声が響いた。どうやらまた、志帆の不始末を自腹を切って尻拭いするつもりらしい。これが初めてではない。詩織にとっては、すでに見慣れた光景だった。何といっても、彼にとって柏木志帆という存在は、他の何よりも優先されるべき絶対的な存在なのだから。陽介はこの提案に難色を示した。「賀来社長……あなたの持つ強大な資本があれば、うちみたいな会社、指先一つで立て直せるはずでしょう？頼みます、もう一度チャンスをください！会社を残させてください！」しかし、柊也の声は冷徹で、感情の色を一切感じさせない絶対者の響きを帯びていた。「もし君が今日、志帆の前に現れて騒ぎを起こさず、彼女の顔に泥を塗るような真似をしなかったなら……アーク社の救済も考慮したかもしれない」「だが今となっては、交渉の余地はない」「この条件が不服なら、一銭も出さないまでだ」「記者会見を開きたければ好きにすればいい。誰が来るか、どこのメディアがそれを報じる勇気があるか、試してみるといいだろう」「結果がどうなるか……お前の望み通り俺を道連れにできるか、それともただの無様な自滅で終わるか。その目で確かめてみるんだな」隣の会議室は、水を打ったように静まり返った。ガラス越しにさえ伝わってくる、肌を刺すような冷気。密は思わず身震いした。賀来社長……容赦ないわね。詩織は心の中で納得
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第412話
休暇を終えた志帆は、順次業務に復帰することになった。だが、エイジアへ出社するやいなや、正面玄関で待ち伏せていた三上陽介に行く手を阻まれてしまった。実のところ、陽介は半月近くもの間、エイジアのビル下で張り込みを続け、毎日のように姿を現していたのだ。それも仕方のないことだ。元凶である志帆が、彼の電話に一切出ようとしないのだから。あの「花火騒動」以来、陽介はスケープゴートとして矢面に立たされ、世間のバッシングを一身に浴びてきた。一方で、黒幕である志帆は涼しい顔で優雅に雲隠れし、高みの見物を決め込んでいる。運営していたゲームは配信停止に追い込まれ、山のような訴訟と巨額の賠償請求が彼を待ち受けていた。家財をすべて投げ打っても、この巨大な穴を埋めることなど到底できない。追い詰められ、逃げ場を失った彼は、藁にもすがる思いで志帆のもとへ押しかけてきたのである。「柏木さん、やっと捕まえたぞ……いいか、今回ばかりは俺を助けてくれ。じゃないと、俺は本当におしまいなんだ！」陽介は志帆のジャケットの襟元を乱暴に掴み、逃がそうとはしなかった。「ちょっと、離してよ」志帆の表情が氷のように冷え込む。今はまさに出勤のピークタイムだ。メインエントランスを行き交う多くの社員たちの視線が集まる。投資第三部のトップとしての品位に関わる事態だった。「だめだ！解決策を提示してくれるまでは離さない。俺にはもうどうしようもないんだ、頼むから助けてくれよ！あんたにとっちゃ、はした金ですむ話だろ！？」陽介も海千山千の男だ。ここで手を離してしまえば、二度と志帆に会うチャンスは巡ってこないと分かっている。だからこそ、死んでもこの手を離すわけにはいかなかった。野次馬が次第に増えていくのを見て、志帆は明らかに狼狽した。彼女はこれまで、こうした修羅場とは無縁の世界で生きてきたのだ。どう対処していいか分からず、ただひたすらに「離して」と喚くことしかできない。「離すもんか！俺にはもう後がないんだ。解決策を出すまでは絶対に離さねえぞ！」「警備員！誰か、警備員！」志帆はなりふり構わず叫んだ。陽介の顔が憎悪で歪む。「俺を切り捨てる気か？何かあっちゃ自分だけ逃げようなんて虫が良すぎるんだよ！あの花火を企画したのも、提案したのも、デザイナーを手配したのも全部あんただろうが
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第411話
志帆の沈んでいた表情も、それを聞いて和らいだようだった。「もう、お母さんったら。婚約したばかりなのにもう結婚の話なんて、気が早すぎるわよ。私が結婚したくてたまらないみたいじゃない！」志帆はわざとらしく拗ねて見せ、佳乃に甘えた。佳乃もすぐに話を合わせた。「そうね、お母さんがせっかちだったわ。志帆は優秀なんだから、引く手あまたよ。焦って結婚する必要なんてどこにもないものね」そして、釘を刺すように柊也に言った。「柊也くん、うかうかしてたらダメよ。志帆は本当にモテるんだから。海外にいた時だって、外国の貴族の方々から熱烈なアプローチを受けてたんですもの」「肝に銘じておきます」柊也は生真面目な顔で頷いた。佳乃はさらに『賀来グループ』の内情についても尋ねた。要は、財政状況や経営権について探りを入れたいのだ。「自分の会社を立ち上げてからは、グループの経営には一切関与していません。ですから、私が知っている情報は皆さんがニュースで見聞きするものと大差ありませんよ」柊也はさらりと答えた。佳乃は不満げに眉を寄せた。「そう言っても、あなたは賀来家のたった一人の跡取りでしょう？もっと関心を持つべきだわ。お父様もご高齢なんだから、あなたがもっと負担して差し上げれば、お父様だって楽になるはずよ」「現在は専門の経営陣に任せているので、父の負担はそれほどでもありません。それに私の方も自分の事業で手一杯でして、これ以上抱え込むのは正直難しいんです」そこまで言われてしまうと、さすがの佳乃も二の句が継げなかった。これ以上踏み込むのは得策ではない。所詮、自分はまだ義理の母になる予定の立場に過ぎないのだから。志帆が目配せで「もうやめて」と合図を送った。佳乃はそれを見て口をつぐんだ。もっとも、母娘の腹の中は決まっていた。どう転んでも、柊也が海雲の一人息子であることに変わりはない。つまり、『賀来グループ』の唯一の継承者だ。それは確定事項であり、揺らぐことのない事実だ。心配する必要などない。……一方、海雲は詩織を『華栄キャピタル』の本社ビルまで送り届けた。詩織が「せっかくですから、中をご覧になっていきませんか？」と誘うと、海雲は快諾した。彼もまた、詩織の会社がどの程度成長しているのか、その目で確かめてみたかったのだ。海雲の訪問は急遽決
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第410話
翌朝、すべての検査結果が出揃い、詩織の退院が決まった。誰にも連絡はしなかった。知らせれば、またあの面々が大挙して押し寄せかねないからだ。荷物をまとめ終えた詩織はロビーへ降り、そのままタクシー乗り場へ向かって会社へ直行するつもりだった。正面玄関には、誰かを待っている様子の柊也がいた。まさかの鉢合わせだ。柊也の視線が詩織を捉える。だが詩織は彼を見ようともせず、赤の他人のように前を通り過ぎていった。「柊也くん、お待たせ！」ちょうどその時、志帆と母の佳乃が出てきた。声を聞いて、柊也は詩織から視線を外し、二人の方へ歩み寄った。佳乃の手から荷物を受け取る。「いや、今来たところだ。車はあっちにある。歩けるか？」「ええ、もちろん」志帆は上機嫌だった。母娘は柊也の後に続いて車へと向かう。柊也がトランクに荷物を積み込んでいる間、佳乃は道端でタクシーを待っている詩織の姿に気づいた。彼女は肘で志帆をつつき、目配せした。志帆は冷ややかな目で詩織を一瞥した。退院だというのに迎えもいないなんて、惨めなものだわ。志帆の口元に、微かな嘲笑が浮かぶ。佳乃もまた、鼻で笑って小声で囁いた。「かわいそうにねぇ」志帆も同感だった。昨日はあれだけ京介が甲斐甲斐しく世話を焼いていたから、少しは本気なのかと思っていたけれど。結局、退院の日すら顔を見せないなんて、所詮はその程度の遊び相手ということだ。京介の心には忘れられない人がいる。詩織なんて、ただの暇つぶしに過ぎないのよ。志帆が視線を戻そうとした、その時だった。一台の黒塗りのロールスロイスが、滑るように詩織の目の前に停まった。志帆は怪訝な顔で動きを止める。後部座席のドアが静かに開く。最初に現れたのは、一本の杖だった。続いて、車内から海雲が姿を現した。その光景を目にした瞬間、志帆と佳乃の顔から血の気が引いた。詩織もまた、海雲の登場に目を白黒させていた。「おじさま……どうしてここに？」「松本から今日退院だと聞いてな。迎えに来たんだ」運転席から降りてきた鈴木さんが、慣れた手つきで詩織の荷物を受け取り、トランクへと運んでいく。昨日、松本さんが食事を届けてくれた際、いつ退院するのかと聞かれたのを思い出した。その時、詩織は「たぶん明日になると思います」と答えてい
