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第411話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1054話
電話を握る悠人の指先は白く強張っていた。何かを言おうと口を開くが、水を含んだ綿でも詰め込まれたように喉が詰まり、かすれた息さえ出てこない。悠人が詩織に密かな想いを寄せていることは、父の悠玄もずっと前から知っていた。ただ、かつてはどう考えてもタイミングが悪すぎた。まだ志帆の本性に気づかず、あの女を庇って詩織に散々迷惑をかけていた時期だ。そんな最中に告白したところで、結果がどうなるかなど火を見るより明らかだった。だからこそ悠玄は、「時間がすべてを洗い流してくれるまで待ち、それから改めて機会を探りなさい」と息子をなだめていたのだ。悠人自身も、まずは無事に学位を取得し、会社を継ぎ、確固たる地位を築いてから想いを伝えるつもりでいた。同じ目線で肩を並べて戦えるほどの力がなくとも、せめて詩織の前に堂々と立てるだけの自信を手に入れてから、どんなに好きかを打ち明けたかった。けれど、結果的にすべてが遅すぎた。いつだって一番完璧なタイミングで告白しようとばかり考えていた。だが、人の想いというものは、都合よく時期を待ってなどくれないのだ。悠人が一言も発さずとも、電話越しの重い空気で悠玄にも息子の落胆が伝わったのだろう。「思い切って、今の気持ちを素直にぶちまけてみたらどうだ？万が一うまくいくことだってあるかもしれないぞ」だが、悠人はその提案を静かに退けた。「……すごく好きです。でも、それはどうでもいいんです。付き合えるかもしれないなんて可能性も、特別な見返りも、最初から望んでいませんでしたから。僕の気持ちなんて、大した問題じゃありません」小さく息を吐き出す。「ただ、幸せでいてくれれば。それでいいんです」受話器の向こうで、悠玄が深く重いため息をつくのが聞こえた。「縁がなかったとしか言いようがないな……」通話が切れてからずっと、悠人はその言葉を頭の中で反芻していた。――そう、縁がなかったのだ。カフェを出た直後、詩織のスマホに着信があった。京介からだ。「食事でもどうか」という誘いだった。昨日の誕生日パーティーで、京介は急用ができたとかで式の途中で先に帰ってしまったが、プレゼントは太一に託してあったのだ。少し考えた後、詩織はその誘いを受けることにした。ちょうど、衆和銀行による華栄キャピタルへの貸し剥がしの
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1053話
「いや」柊也は短く答えた。彼は昔から病院という場所をひどく嫌悪している。海雲の眉間に深いシワが寄りかけた、その時だった。「もうこの世界で一番、俺に効く医者を見つけたからな。あんたが用意したどんな名医よりも確実だ」......土曜日。序は遥を空港まで見送りに来ていた。「いつG市に帰ってくるの？」出発を前にして遥が尋ねた。最近の序は江ノ本市に滞在しきりで、ほとんど地元に戻っていない。「こっちの用件が片付き次第な」遥は眉をひそめ、うんざりしたように愚痴をこぼした。「あの女、どんどんおかしくなってるのよ。うちの人間だけじゃ、もう抑えきれないくらい」「なら鎮静剤の量を増やせ」序の口調は冷淡そのものだった。しかし、遥は首を横に振る。「ダメよ。万が一、腎臓に副作用でも出たらどうするの？」序の瞳の奥がスッと暗く沈んだ。「だったら見張りを増員しろ。それでも暴れるようなら縛りつければいい」「……わかったわ。お兄ちゃんも体に気をつけてね」去り際にそう言い残す妹へ、序は短く「ああ」とだけ返した。妹の背中を見送った後、車に乗り込んだ序の目つきは再び氷のように冷え切っていた。詩織に提携をあっさりと拒絶された以上、あの手はもう使えない。別の協力先を見つけるしかなかった。序はスマートフォンを取り出し、真理子に電話をかけた。カフェにて。席に着いてからわずか十分の間に、悠人は三度も腕時計を確かめ、四度も服のしわや襟元を直していた。自分でも呆れるほど、どうしようもなく緊張している。やがて目当ての人物が姿を現すと、悠人は弾かれたように立ち上がって出迎えた。「ごめんなさい、道が混んでて少し遅れちゃった」向かいの席に座るなり、詩織が申し訳なさそうに微笑む。「いえ、僕が勝手に早く来てただけですから！」悠人は慌てて首を振った。「で、今日はどうしたの？」詩織はアイスコーヒーを一口啜り、悠人へ視線を向けた。悠人もその顔を真っ直ぐに見つめていたが、ふと、視線がシャツの襟元で止まった。肌の露出の隙間に微かに覗く、キスマークらしき赤い痕。心臓が嫌な音を立てて跳ねた。グラスを握る手に無意識に力が入り、指の関節が白く浮き出る。一歩、遅かったのだ。そう悟った瞬間、胸の中にポッカリと空洞ができたような喪失感が広がった
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1052話
これほど狭いベッドで眠るのは、詩織にとって本当に久しぶりだった。家にあるような広々としたベッドでもないし、寝室そのものだってこぢんまりとしている。けれど、その狭さのおかげで、二人の体は一晩中ぴったりと寄り添うことができた。環境の変化で眠れないかもしれないと思っていたが、結果的には夢一つ見ないほどの深い眠りに落ちた。もし、早朝にミキからけたたましい着信がなければ、まだまだ眠り続けていただろう。電話は柊也のスマートフォンにかかってきたため、最初に出たのは彼だった。布団の中で寝ぼけ眼をこすっていた詩織の耳に、スピーカー越しに怒鳴るようなミキの声が響く。「ちょっと！今すぐ詩織に代わって！超絶やばい緊急事態なの！！」柊也が苦笑しながらスマートフォンを詩織の耳元へ当てる。「さっき初恵おばさんから私のところに電話があってね、これからホテルまで酔い覚ましのスープを届けてくれるって言うのよ！あんた、今すぐこっちに来なさい！」「えっ……！？」詩織は弾かれたようにベッドから勢いよく跳ね起き、布団を蹴っ飛ばした。慌てて彼から借りた大きなシャツを羽織りながら、隣で目を丸くしている柊也を急かす。「早く、早く早く！ お母さんがホテルに向かってるの！今すぐ起きて、車出して！！」「……分かった」彼女が焦るあまりシャツのボタンを掛け違えているのを見て、柊也がスッと手を伸ばしてきた。長い指先が不器用になっている彼女に代わり、下から順に手際よくボタンを穴に通していく。「そんなに焦らなくても大丈夫だ。十分に間に合う」一番上のボタンを留め終えて手を離すと、柊也は静かに付け加えた。「後で、小林に着替え一式をホテルまで届けさせよう」その言葉に、詩織の頬がカッと熱くなった。昨晩はパーティー用のドレスのままこの部屋に来てしまったため、シャワーを浴びた後に着るものがなく、柊也のシャツを借りるしかなかったのだ。裾はちょうどお尻が隠れるくらいの丈で、そこから下は無防備な素足が剥き出しになっている。柊也はすっと目を伏せ、それ以上白わな太ももを見ないように理性を総動員して自制しながら、足早にバスルームへと向かった。詩織が続いて洗面所に入ると、すでに彼女の分の歯ブラシには、歯磨き粉が綺麗に絞って置かれていた。二人は最短記録で身支度を整え、ホテルへと急
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1051話
右斜め後ろにある彼の唇から吐息が漏れるたび、詩織の耳の先端をくすぐるように熱が当たる。またしても、耳が恐ろしいほど熱くなってきた。鼓動がうるさいほどに早鐘を打つ。もし彼が上から手を添えてくれていなければ、手が震えて絶対にケーキを真っ二つに切り損ねていただろう。「味見してみてくれ。お前が作った味と同じになっているか」柊也がフォークでひとすくいしたケーキを、詩織の口元へ運ぶ。詩織は少しだけ舌を出し、控えめにクリームを口に含んだ。その何気ない仕草を至近距離で見てしまった柊也の喉仏が、ゴクリと大きく上下に動く。瞳の色が、一瞬にして深い夜の闇よりも濃く濁った。無意識のうちにフォークの冷たい柄を指の腹で強く擦りながら、ひどく掠れた声で問う。「……どうだ？」詩織は背後の彼の変化にまったく気づかず、ペロリと唇の端を舐めた。「うーん、よく分からないわ。ひと口が小さすぎたのかも。もうひと口ちょうだい」突然、柊也がさらに身を屈めて顔を近づけてきた。息がかかるほどの至近距離で、詩織の唇の端にちょこんとついたクリームを指の腹で微かに拭う。その瞳の奥には、詩織には読み切れない熱い感情が渦巻いていた。「なら、別の方法で食わせてやる。そうすれば思い出すだろ」お互いにしか聞こえないような低く掠れた声でそう囁くと、彼はフォークをテーブルにコトリと置いた。代わりに長い指を伸ばし、ケーキの端から白いクリームをひと掬いする。そして、詩織が事態を呑み込むより早く、そのクリームを自分の口へと運んだ。次の瞬間、柊也は詩織に覆い被さるように身を乗り出した。指先で強制的に彼女の顎を上向かせ、そのまま深く唇を塞ぐ。甘い口付けが、舌の上で弾けた。それはさきほどの車の中のような柔らかい感触ではなく、逃げ場を塞ぐような、ひどく侵略的な「給餌」だった。彼はすぐに離れようとはせず、唇を執拗に押し当てたまま、先ほどのクリームを少しずつ詩織の口内へと流し込んでくる。熱い舌先が上顎をなぞった瞬間、詩織の背筋にゾクッと痺れが走り、たまらず身をよじって逃げようとした。だが、うなじをがっちりとホールドされたまま、さらに強く引き寄せられてしまう。ケーキの甘さと、彼から香るミントの涼やかさ。そして、すべてを焼き尽くしそうなほど熱を帯びた彼の荒い吐息。それらが
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1050話
詩織が答えるより早く、柊也は再び顔を寄せ、耳元で低く囁いた。「俺たちが初めて寝た日だ」カッと、詩織の頭の中で何かが爆発した。こ、こ、この男……！なんであんな恥ずかしい日を暗証番号なんかにしてるのよ！頭おかしいんじゃないの！？耳の先まで真っ赤にして固まっている詩織を見て、柊也はこれ以上からかうのは危険だと察した。ここで本気で怒らせて逃げられてしまっては、後で自分が泣きを見ることになる。彼は詩織の手を取り、指を絡めてしっかりと握り直してから、ゆっくりとドアを開けた。「ようこそ、江崎詩織さん。俺の世界へ」この部屋に入るのは初めてではない。前回、彼を送り届けた時にも一度足を踏み入れている。だが、あの時と今とでは、まったく感覚が違った。今度こそ本当に、彼女は『賀来柊也』という人間の奥底にある、最も深い場所へと迎え入れられたのだ。部屋の中は、かつて彼女が暮らしていた頃と何一つ変わっていないように見えた。ただ一つ、決定的に変わっていた場所がある。かつて詩織が、彼に関する些細なメモを隙間なく貼り付けていたあの壁一面に――今は、詩織に関するあらゆる情報がびっしりと貼られていた。彼女の好きなもの。彼女のスケジュール。彼女の健康に関する直近の注意事項。詩織は一枚一枚、その付箋を指先でそっとなぞった。これらを書き留めている時の、彼の真剣な横顔が目に浮かぶようだ。きっと、全神経を集中させてペンを走らせていたに違いない。かつて、自分が彼のためにそうしていた時のように。壁掛け時計の針は、すでに午前零時を指そうとしていた。やはり、あの車の中でのやり取りで時間を食ってしまった。今日はもう、手作りケーキは無理だろう。まあいいわ、また次の機会でも。詩織は小さく息を吐き、胸の奥に芽生えたわずかな落胆をひっそりと飲み込んだ。 もともと急に思い立ったことなのだし、今からスポンジから焼いてくれと頼むのは酷だ。それに、彼は一晩中あの寒空の下で自分を待っていた。これ以上無理をさせるよりも、早く休ませてあげたほうがいい。「ねえ、ケーキのことは気にしなくて――」振り返り、そう告げようとした詩織は、言葉を失った。柊也が、キッチンからホールケーキを手に持って現れたのだ。詩織は立ち尽くしたまま、目を丸くした。抑え込
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1049話
車は無事に柊也の住処へと到着した。それは、詩織がかつて七年間も生活していた、あの古びた賃貸アパートだった。車内から見上げた上の階の窓には、すでに明かりが灯っている。詩織の胸に、言葉にできない感慨がこみ上げてきた。「ここが一番目立たなくて、それでいて一番よく見える特等席なんだ」柊也のその言葉に、胸の奥がキュッと締め付けられた。ここを見つけ出すまでに、彼は幾つもの夜を重ねてきたのだろうか。続けて彼が静かに紡いだ言葉に、胸の奥がカッと熱を帯びた。「あの窓の明かりがついているのを見るだけで、俺は、その夜の待ち時間が無駄じゃなかったと思えたんだ」彼が音のない深更の暗闇で、ただ遠くから彼女の部屋の小さな灯りを頼りに、独りで孤独に寄り添っていたのだと思うと。心の最も柔らかい部分が、優しく、けれど強く揺さぶられ、切なく熱いものが胸の奥から込み上げてくる。あの頃の彼を思うと、どうしようもなく心が痛んだ。過去の彼を救い出し、その空白を埋めることはもう誰にもできない。今の詩織にできるのは、ただ目の前にいる、現在の彼を抱きしめることだけだ。詩織はゆっくりと体を横に向け、運転席に座る冷厳な横顔を見つめると、何かに憑かれたように自らのシートベルトを外した。冷たいセンターコンソールを乗り越え、両手を彼の胸元に預け、そのまま身を乗り出して静かに彼の唇を塞いだ。柊也は一瞬だけ虚を突かれたように固まったが、すぐに詩織のうなじを大きな掌で押さえ込み、迎え入れるように応えた。最初は、雪が肌に舞い落ちるような柔らかく控えめな口づけだった。だが、それは瞬く間に激しい熱に変わった。詩織の指先が彼のコートの襟首を強く掴み、柊也の手は彼女の腰を引き寄せるように力強く抱きすくめる。荒々しく絡み合う吐息には、もはや隠しきれない独占欲と渇望が入り混じっていた。重なり合う唇は、濡れて、ひどく熱かった。どちらも一歩も退こうとはせず、詩織がシートの背もたれと彼の分厚い胸板の間に完全に閉じ込められ、息も絶え絶えになるまで、その熱狂的な口づけは終わらなかった。しばらくして、柊也が自ら顔を背けて唇を離した。乱れた吐息を詩織の耳元に寄せ、ひどく掠れた声で囁く。「ケーキ、まだ食べる気あるか？」彼の喉仏が上下に動いた。しかし詩織の腰を抱く手は、少しも緩
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