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第471話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第485話
それに、今の「送ろうか」という言葉も、本心からの申し出ではないだろう。単なる社交辞令、習慣として口をついて出ただけの気遣いだ。真に受けてはいけない。案の定、柊也はそれ以上食い下がることなく、ポケットからスマホを取り出して画面に目を落とした。詩織が背を向けたその時、背後からスマホのスピーカー通話の音声が響いた。志帆からのボイスメッセージだろう。彼はそれを躊躇なく再生したらしい。【柊也くん、まだ終わらないの？】甘ったるい声が夜気に溶ける。柊也はそれに対し、先ほどまでの冷淡さが嘘のような、柔らかい声音で吹き込み返した。「ああ、終わったよ。すぐそっちへ向かう」相変わらず、見せつけられるほど仲睦まじいことだ。詩織と柊也が相次いで去った直後、料亭の奥から森田壮翼が姿を現した。彼は即座にスマートフォンを取り出し、志帆へメッセージを送る。【志帆ちゃん、さっき賀来社長と江崎詩織が一緒にいるのを見たぞ。あの二人、もしかしてヨリ戻したりしてないよな？】壮翼は以前『エイジア・ハイテック』社内で詩織を見かけたことがあり、母・和代からも「あの女と社長は昔付き合っていた」と聞かされていた。だからこそ、二人が一緒にいるのを目撃して咄嗟に警戒したのだ。焼け木杭に火がついたのではないかと。すぐに志帆から返信が届いた。【考えすぎよ。ただの仕事の付き合いだって、柊也くんからも聞いてるわ】【それならいいんだ。一応報告しておこうと思ってな】壮翼は胸をなでおろした。すると、志帆から続けてメッセージが来る。【それより、うちの『パース・テック』も上場準備で忙しいの。エイジアのほう、ちゃんと見ておいてよね】【任せとけって！お前の頼みとあっちゃあ断れないさ】壮翼は威勢よく請け負った。柊也が『パース・テック』のオフィスに到着した時、志帆はまだ残業中だった。「ちょっと待ってて、あと少しで書類整理が終わるから」パソコン画面から目を離さずに、入ってきた柊也へ声をかける。「ああ、ゆっくりでいい」柊也は手近な机の上に置かれていた参考書を手に取り、パラパラとめくった。「本気で大学院を受けるつもりか？」彼が尋ねると、志帆は自信満々に頷いた。「もちろん。高村教授は金融界の重鎮よ。あの人のゼミに入れば、将来間違いなくプラスになるわ」彼女が狙っているのは、単なる
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第484話
振り返る必要さえなかった。その香りと体温だけで、詩織には相手が誰だか痛いほど分かってしまったからだ。けれどそれは、忘れてしまいたいほど遠い記憶の中の感覚でもあった。竹の衝立の向こうでは、まだ二人が話し込んでおり、その内容は聞けば聞くほど際どいものになっていった。「どうだ、俺と組んで正解だっただろう」森田壮翼（もりた そうすけ）が得意げに嘯いた。「ええ、さすが森田さんだ。今後ともよしなに頼みますよ」「ああ。だが、取り分の比率だがな……もう少し色をつけてどうだ？」相手の男は、それを聞くや否や焦りの色を滲ませた。「勘弁してくださいよ。今お渡ししているバックマージンだってギリギリなんです。これ以上は私の儲けがなくなってしまう」しかし、壮翼は鼻で笑って取り合わない。「分かるだろ？俺にはいくらでも選択肢があるが、お前には俺しかいないんだ」しばしの沈黙の後、男は悔しそうに折れた。「……分かりました、五分五分でどうです！これが私に出せる限界だ」「よし、商談成立だな」壮翼は満足げに頷いた。二人の足音が遠ざかり、完全に気配が消えたのを確認するや否や、詩織は柊也の手を乱暴に振り払った。そのまま数歩後ずさり、明確な拒絶の距離を取る。あまりに素早い引き際だったせいか、柊也は一瞬、虚を突かれたような顔をした。彫りの深い眉骨が作る陰影が、その瞳の奥にある感情を隠している。対照的に、薄暗がりの中に立つ詩織の瞳には、隠しきれない冷淡な色が浮かんでいた。「……あんな寄生虫のような真似を、野放しにするつもり？」詩織は感情を押し殺した声で問い詰めた。外部の人間である真田源治ですら気づくような問題を、当事者の柊也が見落とすはずがない。いや、知っていてあえて放置しているのだ。詩織にはそれが理解できなかった。かつての彼は、もっと潔癖で完璧主義だったはずだ。瑕疵など決して許さなかった男が、今はこれほどの腐敗を容認している。柏木志帆のためなら、自分の原則すら曲げるというのか。しかし、柊也は気にした様子もなく、悠然と肩をすくめた。「なんといっても身内だからな。多少の顔は立ててやらないと」呆れた。さっきの森田が言っていた通りだ。『俺の従妹は賀来社長の婚約者だ。奴はあの娘にぞっこんだから、文句なんて言えやしない』あの言葉は
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第483話
詩織は「いいですよ」と約束しつつも、苦笑交じりに忠告した。「お教えするのは構いませんが、覚悟しておいてくださいね。あれは膨大なデータを学習した化け物です。推論能力も先読みの力も人間を遥かに凌駕していて、勝つのはほぼ不可能ですよ」二人の話題は、いつしか囲碁の盤面から人工知能の未来へと広がっていった。詩織の見解を聞き終えた高村教授は、満足げに頷いた。「なるほどな。お前があの時、『ココロ』というプロジェクトにいち早く目を付けたのも頷ける。ビジネスにおける先見の明というやつだ」詩織は内心で苦笑した。それは単に、AIの学習プロセスと同じだ。莫大なデータを読み込ませれば精度が上がるように、彼女もまた、『エイジア』時代に数えきれないほどのプロジェクトに関わり、経験値を積み上げてきたに過ぎない。あの激務の日々も、決して無駄ではなかったということか。高村教授の屋敷を出た直後、詩織のスマートフォンが振動した。柊也からの着信だった。詩織は画面を一瞥し、無視することに決めた。だが、柊也はそれを見透かしていたかのように、呼び出し音が切れる前に通話を切り、すぐさまメッセージを送りつけてきた。【エイジア・ハイテックのリソースと販路、欲しくないのか？】詩織は即座にかけ直した。ワンコールもしないうちに繋がった電話の向こうから、どこか楽しげな、それでいて不気味なほど甘い声が聞こえてきた。「……やっと構ってくれる気になったか？」「どこにいるの？」詩織は前置きを一切省き、用件のみを問いただした。「『東方庭園』だ」場所を聞き出すや否や、詩織は無駄口を一つも叩かず、一方的に通話を切った。三十分後、詩織は高級料亭『東方庭園』に到着した。今回の会食を取り仕切っているのは柊也だ。席に集まっているのは、彼の子会社である『エイジア・ハイテック』の提携先である重鎮たちばかりだった。個室に足を踏み入れると、すでに酒宴は盛り上がりを見せている。柊也は入り口に背を向けて座っており、詩織が来たことにすぐには気づかなかった。代わりに、柊也の正面に座っていた男が詩織の姿を認め、パッと目を輝かせた。男はすぐにニヤリと笑い、柊也を茶化すように声を上げる。「おや、賀来社長。噂の『彼女』のお出ましですかな？」隣にいた別の男も、値踏みするように詩織を見やりながら同
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第482話
「詩織」振り返った彼女を、京介は真剣な眼差しで見つめた。「『ココロ』が無事に上場したら……二人でゆっくり食事でもしないか。ちゃんとした店で」それは、彼なりの決意を秘めた誘いだった。その時こそが良いタイミングだろう、と。詩織は少し思案してから、小さく頷いた。「ええ、いいわよ」その答えを聞いた瞬間、京介の表情が花が咲いたように明るくなった。「よし、決まりだ！約束だぞ、絶対にだ！」京介を見送った後、詩織はシャワーを浴びて一息ついた。ここ二日間の奔走がようやく実を結び、張り詰めていた糸が少しだけ緩んだようだ。密から「今夜は激しい雷雨になる予報ですので、戸締りを厳重にしてください」というメッセージが届いた。詩織はパソコンを閉じ、窓の方へと歩み寄った。外はすでに風が強まり始めている。詩織の住まいは、七階建てマンションの最上階にあるメゾネットだ。窓から下を見下ろすと、街路樹の梢が強風に煽られ、狂ったように揺れているのが見えた。その中の一本の木の下に、黒いセダンが停まっているのが目に入った。こんな嵐の夜に、木の下へ車を停めるなんて随分と命知らずな人もいたものだ。詩織は特に気にも留めず、カーテンを引くと、そのまま寝室へと向かった。……永安監査法人がパース・テックとの契約を発表した当日、まるでタイミングを合わせたかのように、詩織と『瑞成監査法人』との業務提携が公表された。この業界に、「秘密」という言葉は存在しない。情報は瞬く間に駆け巡り、すぐに志帆の耳にも届いた。その時、志帆は母の佳乃と共にエステサロンにいた。スマートフォンの通知を見た瞬間、志帆は美容ベッドから勢いよく上半身を起こし、画面を食い入るように見つめた。その顔には、信じられないという驚愕の色が浮かんでいた。「嘘……どうして？」彼女がこれほどまでに取り乱すのも無理はない。詩織が手を組んだ『瑞成』は、業界内でも別格の存在感を放つトップクラスの監査法人だ。志帆が奪い取った『永安』など足元にも及ばない、まさに雲の上の存在。さすがの志帆でさえ、コネを作ることを諦めていた相手を、あろうことか詩織が味方につけたのだ。志帆がその衝撃的な事実を告げると、隣にいた佳乃もまた、驚きを隠せない様子だった。「あの子にそんな伝手があったなんて……一体
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第481話
彼女の足が、思わず凍り付く。数歩先を歩いていた柊也が、志帆がついて来ないことに気づき、不思議そうに振り返った。「どうした？」「……ううん、何でもないわ」志帆は慌てて視線を逸らし、平静を装ったが、その表情は明らかに曇っていた。見間違えるはずがない。あれは京介と詩織だった。あの二人の姿を見るたびに、先日、江ノ本大学で京介に言われた言葉が呪いのように蘇る。京介が七年間も想い続けてきた相手は、他ならぬ江崎詩織だったという事実――それが、志帆のプライドを酷く傷つけ、胸の奥で燻り続けているのだ。個室に入ると、譲は既に到着しており、太一の悪友たちも数名集まって騒いでいた。志帆は室内をぐるりと見渡した後、太一に尋ねた。「京介は？まだ来てないの？」「ああ、ちょっと野暮用があるらしくて、遅れるってよ」と、太一が答える。志帆は心の底で冷たく笑った。何が野暮用よ。要するに、あの女と一緒にいるってことじゃない。京介の「遅れる」という言葉通り、パーティーが始まって一時間が経過しても、彼は姿を現さなかった。居ても立ってもいられなくなった志帆は、適当な理由をつけて部屋を出ると、VIPエリアの廊下をうろつくふりをして様子を窺った。予感は的中した。ある個室の隙間から、京介の姿が見えたのだ。その隣には、当然のように詩織が座っていた。二人は満面の笑みを浮かべ、向かいに座る人物と談笑している。会話の最中も、京介はずっと詩織の方に体を向け、甲斐甲斐しく料理を取り分けたり、海老の殻を剥いてあげたりしている。その仕草は、どこまでも優しく、慈愛に満ちていた。その光景が、志帆の網膜を焼き尽くすほど眩しく、同時に鋭い棘となって心臓に突き刺さる。胸の奥から湧き上がる不快感が、胃をじりじりと焼いた。その時、ウェイターが料理を運び込むためにドアを大きく開け、志帆は二人の対面に座る人物の顔をはっきりと目撃した。――高村静行だ！数日前の会食では、終始仏頂面で口もきかなかったあの厳格な教授が、今は別人のように相好を崩し、楽しげに笑っているではないか。志帆の眉間に深い皺が刻まれる。京介ったら……まさか江崎詩織に、高村教授のような超VIPな人脈を紹介しているの！？江崎ごときの学歴とスペックで、高村静行のような雲の上の存在
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第480話
悠人がもう少し踏み込んで忠告しようとしたその時、智也のスマートフォンが振動した。「失礼」智也は軽く会釈をして、少し離れた場所で通話に応答した。技術的なトラブルだろうか、彼の表情が一瞬にして険しいものに変わる。「……分かった。すぐ戻る」電話を切ると、智也は慌ただしく賢に挨拶をした。賢も事情を察し、快く送り出す。「仕事が最優先です。会議の内容は、後ほど秘書にまとめて江崎社長へ送らせますので」最後に会場に現れたのは、志帆だった。彼女が入室した瞬間、談笑していた人々が一斉に彼女の元へ集まり、挨拶を交わし始める。悠人もその輪に加わりたかったが、あまりの人だかりに断念し、彼女がよく見える眺めの良い席を確保した。今日は柊也の姿はなく、志帆一人だ。だからこそ、悠人の視線はいつもより大胆に彼女を追っていた。その隣の席には、譲が座っていた。譲は志帆には目もくれず、ずっと入口の方を気にしていた。やがて賢が入室し、会議の開始を宣言しても、詩織が現れる気配はない。譲は不満げに眉を寄せ、隣に座っていた向井文武に尋ねた。「……江崎社長は来ないのか？」「さあ、どうでしょう。私も探していたところなんですが」文武が首を捻る。文武のさらに隣に座っていた志帆は、偶然その会話を耳にしてしまい、冷ややかな笑みを浮かべた。ふん、来られるわけがないわ。彼女は内心で勝ち誇っていた。今の江崎詩織は、自分のことで手一杯のはずだ。会計事務所も、法律事務所も、さらには上場の要である主幹事証券会社さえも、すべて私が奪い取ったのだから。『ココロ』の上場計画は、もはや座礁したも同然。正直、会いたかったわね。志帆は優越感に浸りながら思った。追い詰められ、八方塞がりになった詩織が、それでも平気な顔をして虚勢を張る姿を、特等席で見てやりたかったのに。賢が壇上で開会の挨拶を始めた時点で、譲は確信した。……やっぱり、彼女は来ないのか。以前と同様、彼がこの退屈な会議に出席した唯一の理由は、詩織に会うためだった。だというのに、またしても空振りに終わってしまった。思えば、もうずいぶんと長い間、彼女の顔を見ていない気がする。会いに行きたいのは山々だが、これといった口実が見つからず、譲は小さくため息をついた。一日がかりの会議が終わり、夜に
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