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第519話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第713話
悔しいが、今のミキには金がない。それが彼女の最大の弱点であり、白彦に首根っこを掴まれている理由だった。ミキが黙り込んだのを見て、脅しが効いたと判断したのだろう。白彦の声色がわずかに和らいだ。「祖母が江ノ本市に来た。一緒に帰るぞ」……はぁ、そういうこと。ミキはようやく合点がいった。彼が愛しい璃々子を置いて、わざわざこんな薄暗い夜の街まで自分を探しに来た理由。要するに、お祖母様への「仲良し夫婦アピール」が必要になったからだ。体裁を取り繕うための、ただの道具扱いというわけだ。「医者の話だと、祖母の血圧が不安定らしい。余計な騒ぎを起こして刺激するなよ」白彦はそう釘を刺すと、「ついて来い」とだけ言い捨てて歩き出した。ミキは背中に向かって憤怒のため息をついたが、結局はおとなしく後を追った。他でもない。昔から可愛がってくれている白彦のお祖母様の顔を立てるためなら、従うしかなかったのだ。個室で待機していた詩織のスマホに、ミキからのメッセージが届いたのはそれからしばらくしてからのことだった。【ごめん、今日は行けなくなった！心配しないで。明日はちゃんと埋め合わせするから！（土下座のスタンプ）】詩織は少し考えてから、『気をつけてね』とだけ返信した。それにしても、ミキがあの北里市の名門・由木家の、それも当主である白彦と結婚していたとは。あまりに突飛すぎて現実味がない。ミキが去り、詩織は一人残って沙羅の酒に付き合うことになった。ここ数年、酒席から遠ざかっていた詩織の肝臓は、すっかりアルコールに弱くなっている。「あらら、もう赤いわよ？」沙羅がブランデーグラスを揺らしながら揶揄った。「昔は『ザル』を通り越して『ワク』って豪語してたのに。あの頃の詩織が羨ましかったわよ。ほら、私たちみたいな仕事って、酒が飲めるかどうかで勝負が決まるところがあるじゃない？」それは否定できない事実だ。酒量と商談の成約率は比例する。『とりあえず乾杯』から始まり、酔った勢いで契約書に判を押させる――そんな「飲みニケーション」神話は、いまも一部の業界で根強く残っている。「ここ数年は大学院の研究ばかりで、現場を離れてましたから……すっかり弱くなっちゃったみたいです」苦笑しながら、詩織は水を一口飲んだ。「沙羅さんも気をつけてくださいね。お酒は強力
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第712話
事情が飲み込めないミキの担当ホストが、キョトンとした顔で尋ねた。「お姉さん、この人誰？」空気の読めない別のホストが、白彦の前に立ちはだかり、その胸を軽く小突く。「ちょっとお兄さん、順番守ろうよ。お姉さんが指名したのは俺たち三人だから」白彦の顔色がみるみる土気色に変わっていく。ただならぬ気配を察知した詩織は、とっさに身を乗り出し、ミキを庇うように立ちふさがった。白彦がミキの腕を掴もうとするのを遮り、毅然と声を張り上げる。「ちょっと！何のつもりですか？ 私の友だちから手を離してください！」「……江崎社長。これは俺とこいつの問題だ。引っ込んでいてもらおうか」白彦は詩織を乱暴に払いのけようとする。だが、詩織も負けてはいない。「そうはいきません。関係もはっきりしない相手に、友人を連れ去らせるわけにはいかないわ」ミキが後ろから叫んだ。「私、こんな男知らない！」間髪入れず、白彦が怒号を返す。「夫婦だ！」「……は？」詩織の思考がフリーズした。今、なんて？ミキも目を丸くして白彦を凝視している。「言ったわね！ 私、一言も言ってないから！」「……あとで金は振り込む！」白彦はギリギリと歯ぎしりしそうな顔でミキを睨むと、深呼吸をして詩織に向き直った。その声には、必死に抑え込んだ焦燥が滲んでいる。「夫婦間のプライベートな話があるだけだ。安心してくれ、DV趣味はない」言うが早いか、詩織の返答も待たずに、彼はミキを米俵のように肩に担ぎ上げた。「ちょっ、待ちなさいよ！」詩織が慌てて追いかける。担がれたまま、ミキが頭だけをもたげて詩織に言った。「詩織、大丈夫！ちょっと話つけてくるから、心配しないでそこで飲んでて！」「でも……」「まあまあ」と沙羅が詩織の肩を掴んで引き留めた。「夫婦喧嘩なら、他人が口出しするのも野暮よ。二人に任せましょう」沙羅に諭され、詩織は足を止めるしかなかった。白彦はミキを担いだまま、ズカズカと廊下を進んだ。その足取りは速く、容赦がない。逆さまにされたミキの世界は激しく揺れ、男の硬い肩が容赦なく腹に食い込む。頭に血が上り、胃の中身が逆流しそうだ。「ちょっと！ 降ろしてよ！ 吐く、吐くってば！」ミキが叫ぶが、白彦は聞く耳を持たない。揺れる視界、圧迫される胃袋、極限の不快感――限界だった。「おぇっ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第711話
太一は小声でマネージャーを怒鳴りつけたが、相手は困り顔で弁解するばかりだ。「ですが……桐島社長は以前にもご利用いただいておりますので、裏メニューをご存知でして……」「……柊也」太一は助けを求めるように名を呼んだが、柊也の声からは完全に感情が抜け落ちていた。「客の要望だ。好きにさせろ」平坦な言葉とは裏腹に、彼が強く握りしめたグラスには、今にもヒビが入りそうなほどの力が込められていた。チーフが一礼して下がると、太一は頭を抱えて唸った。「なんだってんだよ、もう！あの女たち、羽目を外すにも程があるだろ……」文句を垂れ流しながらも、太一は気が気ではない。結局、心配のあまり、様子を探るために部屋を出たり入ったりと落ち着きなく動き回ることになった。一方、VIPルーム。チーフに先導されて八人の長身イケメンたちがぞろぞろと入ってきた瞬間、詩織はようやく沙羅の言う「特産品」の意味を理解した。「おー、いいじゃんいいじゃん！ あの子なんて最高！」ミキは品定めをしながら、詩織の脇腹を肘で小突いてきた。「ほら詩織、あんたも一人選びなよ」「勘弁してよ……」詩織は力なく首をたれて降参のポーズをとる。すると、沙羅がグラスを傾けながら横から口を挟んだ。「諦めなさいよ、ミキ。私、詩織とは長い付き合いだけど、男遊びしてるとこなんて一度も見たことないわ。時々、本当は女が好きなんじゃないかって疑うレベルよ」その言葉に、ミキが目を細め、意地悪そうにニヤリと笑う。「……まさかあんた、まだあのクズ也のこと引きずってるわけ？」「……」詩織は言葉を失った。どうして話がそこへ飛躍するのか。「いい？聞いて詩織。女はお肌のためにもホルモンバランスが大事なの。つまり、男の潤いが必要不可欠ってこと！」謎の理論を力説するミキに、沙羅も「その通り」と言わんばかりに深く頷いた。詩織は悟った。今夜のこの二人は、完全にタガが外れている。ここで自分が空気を読まずに拒否し続ければ、耳にタコができるまで説教されるに違いない。二人の注意を逸らすため、詩織は視線を泳がせ、適当に指をさした。「じゃあ、彼で」ミキが視線の先を追い、次の瞬間、素っ頓狂な悲鳴を上げた。「うわっ！詩織ってば、ほんっとなんにも変わってない！」「は？何が？」「選んだ男、クズ也にくりそつじゃん！
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第710話
背後の男は女が上の空なのに気づき、苛立ちを露わにした。強引に彼女を引きずり戻し、再び狭い空間へと押し込む。長い、長い時間が過ぎた。ようやく満足したのか、男はズボンを引き上げ、気だるげにタバコに火をつけた。美穂は乱れた服を整えると、冷めた声で男に金の催促をした。「お金、送ってよ」男は興を削がれたように顔を歪め、美穂の腰を乱暴に蹴り上げた。「チッ、クソが。払わねえなんて言ってねえだろ」「だったら早くしてよ」男は悪態をつきながらスマホを操作し、送金を済ませるとさっさと立ち去ろうとする。美穂は慌ててその腕を掴んだ。「ちょっと！話が違うじゃない。三万円って言ったでしょ！二万しか入ってないわよ！」「うるせえな！テメェは二万の価値しかねえんだよ！」男は容赦なく腕を振り払った。美穂はその勢いで壁に叩きつけられ、激しい衝撃に目の前が白く明滅する。それでも男の罵倒は止まらない。「いい加減にしねえと、ここの店長にバラすぞ。『店の中で勝手に売春してる女がいる』ってな。どっちがよりヤバいことになるか、頭使って考えな！」その脅し文句に、美穂の手から力が抜けた。男が勝ち誇ったように足音高く去っていくのを、ただ呆然と見送ることしかできなかった。男の姿が見えなくなると、美穂は汚い言葉で罵りながら床を蹴りつけた。その時、タイミングよくポケットのスマホが震えた。画面に表示された『工藤』という文字を見て、彼女の表情がいっそう陰る。出たくない。でも、無視すればどうなるかわからない。「……何よ」「金は？」受話器の向こうから、低い声が単刀直入に聞いてきた。「アンタ、犬並みの鼻でもしてんの？ さっき客から入ったばっかなんだけど！」美穂は怒りを爆発させながらも、逆らうことはできない。結局、一万円だけ送金した。「あ？なんで一万しかねえんだよ」工藤がすぐに文句をつけてくる。「客が二万しか払わなかったのよ。文句言ったら店長にチクるって脅されたから、どうしようもなかったの！」「使えねえアマだな。マンコ売るしか能がねえのに、それすらまともにできねえのかよ」一方的に電話を切られ、美穂は行き場のない怒りをゴミ箱にぶつけた。客にも、工藤にも、自分を取り巻くすべてに搾取され、踏みつけにされている。ホールに戻ると、ちょうどチーフがVIPルー
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第709話
無駄な努力だ。かつて私が彼に捧げた七年間と同じ。何の意味もない、虚しい徒労に過ぎない。……自宅に帰り着く前に、ミキから電話が入った。受話器の向こうは騒がしく、重低音のビートが響いている。どこかのクラブで羽目を外しているらしい。「もしもーし！詩織？もう江ノ本に戻ってるんでしょ？だったらこっち来てよ！今『ラウンジ・ノクターン』にいるからさ！」「……」詩織はその店名に軽いアレルギー反応を起こしそうになった。何か言い返そうとした瞬間、電話の向こうからミキに声をかける男の声が聞こえてきた。「よう、美人さん。おひとり？ 一緒に飲まない？」ミキのケラケラと笑う声が響く。「ひとりじゃないわよ。お腹にもうひとりいるの」「へえ、そいつはそそるねえ。もっと面白そうだ」男のフェロモンにやられたのか、それとも単に酔っ払っているのか。詩織が止める間もなく、ミキは一方的に通話を切ってしまった。放っておくわけにもいかず、詩織は湊に行き先を『ラウンジ・ノクターン』へ変更するよう告げた。店に入った途端、背後から声をかけられた。「詩織」振り返ると、意外な人物が立っていた。「沙羅さん！いつこちらへいらしたんですか？」沙羅は微笑んでグラスを傾けた。「今朝着いたのよ。あなたが出張中なのは知ってたから連絡しなかったんだけど、もう戻ってたのね」「ええ、さっき空港から直行してきて。友人を迎えに寄ったんです」「あら、奇遇ね。せっかくだから一杯付き合ってくれない？」沙羅は『華栄』の大事なビジネスパートナーであり、詩織が起業した当初から多大な支援をしてくれた恩人でもある。彼女の誘いを断る理由などどこにもない。むしろ、こちらから接待を申し出るべき相手だ。「もちろんです、喜んで」詩織はすぐにスタッフを呼び、沙羅をVIPルームへ案内させるよう手配すると、自分は急いでミキの捜索に向かった。ミキはダンスフロアにいた。それも、ステージの上で誰よりも激しく腰をくねらせている。舞台の下では男たちが群がり、口笛を吹いて大盛り上がりだ。「ちょっと！勘弁してよ、この道楽者！」詩織は人波をかき分け、ミキの腕を掴んでステージから強引に引きずり下ろした。「おいおい、行くなよ！」「もっと踊ってくれよ、姉ちゃんいい腰してんじゃん！」男たち
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第708話
その自暴自棄な言葉に、太一は戦慄した。自殺念慮かと身構える。柊也はそんな友人の反応を見透かしたように、ふいと顔を背けた。「眠い。邪魔するな」そう言って目を閉じてしまう。「……」太一は口を開きかけたが、何も言えずに鼻をこすった。結局、大人しく部屋の隅で気配を消すことにした。今の柊也は、触れれば壊れてしまいそうな硝子細工のように脆い。下手に刺激するのは危険だ。金曜日、詩織は江ノ本市へ戻った。空港まで迎えに来たのは密だった。やはり後ろめたいのだろう。その態度はいつもに増して慎重で、どこか怯えているようにも見えた。そんな姿を見ていると、詩織の方もかえって心苦しくなってくる。「例の件、もういいわ。水に流す。でも、次はないからね」車中で、詩織ははっきりと告げた。その言葉に、密の目が潤んだ。「詩織さん……本当に申し訳ありませんでした！もう二度としません。約束します！……実は一昨日も、賀来社長が新しいお守りを持ってこられたんですが、ちゃんとお断りしましたから！」詩織は言葉を失った。一昨日……？ということは、あの土砂降りの雨の中、彼が命を削るようにして祈り、手に入れたあのお守りは……私のためのものだったの？詩織は言いようのない苛立ちを覚え、こめかみを指で強く揉んだ。運転席の密は唇を噛み、しばらく黙り込んでいたが、やがて何かを決心したように口を開いた。「詩織さん……あと二つ、正直に話さなきゃいけないことがあります」密は必死だった。長年、詩織のそばで働き、多くのものを学び、成長させてもらった。だからこそ、詩織という人間の本質も、その逆鱗に触れるラインも理解しているつもりだ。それでも彼女は、すべての賭けに出ることにした。許されるかどうかはわからない。だが、どんな結果になろうとも受け入れる覚悟だった。「一つ目は……私が以前、『エイジア』を辞めて詩織さんの会社に入ったときのことです。あの時、私は柏木志帆やその取り巻きからのいじめに耐えられなくて辞めたと言いましたが、あれは嘘でした」当時の『エイジア』といえば業界のトップランナーであり、誰もが憧れるエリート企業だった。激しい競争を勝ち抜いてようやく手にしたその席を捨て、設立したばかりの海のものとも山のものともつかぬベンチャー企業へ移るなど、常識では考えられない
