あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした

大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。

「私をあなたの愛人にしてください」

いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。

その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。

玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。

「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」

だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。

「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」

会場の中に気まずい沈黙が広がっていく。

少女のお願いが断られるのではないかとみんなが思うその瞬間、玲央が突然微笑み、彼女を腕の中に引き寄せた。

「こんな大胆な女、初めてだな。名前は？」

玲央の低くささやく声は、夜の誘惑のように甘く、空気の温度を一気に変えていった。

「……夏川美優（なつかわ みゆ）」

彼の膝に座った少女――美優は、恥じらうように微笑みながら、私の方を見て挑発的に笑った。

私は表情を保てず、口元が引きつる。

美優、みゆ……私はその名をつぶやいた。

――みゆは、梅原みゆきのあだ名だった。

みゆきは、玲央の初恋であり、今までただ一人愛した女性だが、若くして亡くなってしまっていた。

世の中にはこんなあからさまで絶妙な「偶然」があるなんて思わなかった。

通りで彼女が現れるなり、私は自分が負け犬のように感じたわけだ。

周囲の視線は、戸惑いとも好奇心ともつかない曖昧なものに変わっていった。だが、その中でも最も露骨だったのは――私の不幸を面白がっている視線だった。

「ほら、玲央、キスの一つでもしてあげなよ！ここまで来たら、何もしないと冷めるって！」

「そうそう、座ってるだけなんてお嬢さんも退屈するだろうし、口移しでお酒とかどう？」

宴の空気に乗せられた軽口が飛ぶ中、玲央は仲間たちを無視し、美優をかばうように抱き寄せ、差し出されたグラスを飲み干した。

「彼女、こういう場は初めてなんだ。からかわないであげてくれ」

「あらまぁ、もうラブラブですね。橘社長の惚気には毎度やられますわ」

「おい、声がでかいって、社長の奥様がまだそこにいるだろ？」

視線が一斉に私に集中する。

私は何も気にしないふりをしながら頭を下げ、ひっそりと存在を消すように座っていた。

そのとき玲央が、冷ややかに私を一瞥した。

「ほうっとけ。あいつはただの住み込み家政婦みたいなもんだ、僕に口出しできる立場じゃない」

指先が洋服の裾をぎゅっと握る。どれだけ心が痛んでも、声に出すことは許されない。

やっぱり、私なんて彼にとっては、ただの使用人に過ぎなかったんだ。

だったら、もう何を言っても無駄だよね。

世の中には、ただそこにいるだけで、私がどんなに願っても手に入れられなかったものを、すべて与えられる人がいる。

しかし私はどうなんだろう？彼のためにお酒を代わりに飲み、胃を壊して入院したときですら、彼の言葉はただひとつ。

「これで帳消しだ」

私はふらりと立ち上がり、玲央の元へと歩み寄った。

彼の腕の中の美優は、まるで小動物のように怯えた瞳で私を見つめる。

玲央は不快げに眉をひそめた。

「何のつもりだ？」

私は無言で手を伸ばし、自分の薬指にはめられていた婚約指輪を外すと、それを美優の指にはめた。

「おめでとう、ついに『みゆ』を見つけたね。私がもらうべきではなかったこれも返すよ」