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あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした
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大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。 「私をあなたの愛人にしてください」 いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。 その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。 玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。 「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」 だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。 「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」 その通りだ。ただの取引材料にすぎない私は、玲央の意思を左右できるわけがない。 玲央が彼女に向ける、私が見たことのない柔らかなまなざしを目にして、私はふんと鼻を鳴らした。 負け犬のように追い出されるくらいなら、自分の意思で身を引こう。
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第1話
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あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした 第10話
美優が玲央に近づいた理由は、最初から純粋なものではなかった。だって、世の中に資産家や御曹司なんて星の数ほどいるのに、なぜ彼女はわざわざ玲央を選んだの？美優は、志穂が丹念に仕立てあげたみゆきの身代わりだった。彼女の身の上――病弱な母、ギャンブル漬けの父、哀れな境遇――何もかもが作り物だった。すべては、悲劇のヒロインであるみゆきのなぞらえだった。本物のみゆきは、お母さんもかかっていた遺伝性の難病を抱えていた。玲央が全力で治療に奔走しても、彼女の命は救えなかった。皮肉にも、死因は肝不全――末期の肝臓がんだった。恋人の死を受け入れられなかった玲央は、毎晩のように酒をあおり、煙草を吸い、荒れ果てた日々を送った。そして病気になっても病院には行かず、やがて肝臓を自分の手で壊した。志穂は橘家の実の娘ではなく、後継者になれるのは玲央たった一人。だから彼の両親は、どんな手段を使ってでも予備の臓器を手に入れようとした。そして私は、その「ラッキー」な提供者に選ばれた。あんなに大変な手術、玲央が経緯を知らないわけがない。だから彼は、私に対してひどく負い目を感じていたし、私を巻き込んだのは自分だという自覚もあった。私が家族に売られたと知り、さらに術後の治療には私の協力が不可欠だから、私を妻に迎えたいと言った。その申し出を聞いた時、私は思わず吹き出した。彼は私よりずっと年上で、すでに会社を率いる存在だった。そんな彼が家を空けるたび、志穂は私に対して一層厳しい視線を向けてきた。両親に大事にされない彼女は、その不満と嫉妬を、全部私にぶつけてきたのだ。私が玲央を救ったことで、彼女は「ただの便利な存在」に落とされてしまい――それが、何よりも気に食わなかったのだろう。学校では、志穂が私に関する悪い噂をでっちあげた。私が今の学校に転校できたのは、橘家の御曹司と寝たからだと。以来、机は毎日「ビッチ」とか、「売春女」とか汚い言葉のメモ紙で埋め尽くされていた。橘家のお嬢様の言葉を信じない人はいないからね。誰も庇ってくれなかったし、周りの人は玲央に気づかれないようこっそりいじめを繰り返していた。それどころか、私のカードに振り込まれた生活費すら、志穂に奪われていた。玲央は毎月二百万円の生活費を私のカードに振り込んで
あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした 第9話
私がもうこの世にいないことを、美優はまだ知らなかった。彼女は、あと一週間で自分と玲央の結婚式が挙げられると信じている。玲央は彼女を連れてウエディングドレスを選び、指輪を選んだが、まさか結婚式当日に姿を消した。美優は発狂したように街中を探し回った。一方、何十社もの報道陣が挙式会場に詰めかけていた。「世紀の結婚式が始まる前に新郎が失踪」と、センセーショナルな見出しが紙面を踊る。そしてその頃――消えた新郎、玲央は、郊外の小さな墓地で私の墓の前に佇んでいた。手には、私が好きだった白いバラの花束。彼のポケットに入ってるスマホが何度も震えていた。美優と志穂が交互に電話をかけてきているようだ。やがて彼はスマホを取り出すと、無造作に側の小川へ投げ捨てた。それを見て、私は思わず目を見張った。――iPh〇ne20 Pro Max……もったいな。私は自分のスマホが志穂に壊されたときでさえ、買い替えを渋っていたのに、二十万円以上するそのスマホを、玲央はためらいもなく水の中へ葬った。空はどんよりと曇り、やがて細かな雨がしとしとと降り始めた。玲央は、墓前に屋根付きの線香立てを置き、そこにお線香を供えると、ぽつりぽつりとつぶやいた。「希良……あっちに行っても、ケチらずに好きなもん買うんだ。きっと、僕のこと、死ぬほど恨んでるよな。でもそれでいい。何なら……君が怒り収まるまで、僕の体から肉でも削いでくれて構わない」私はその言葉を聞けば聞くほど、心の奥がかき乱された。しかし、思考が定まらないまま、私の目の前に騒がしく数人の人影が現れた。「玲央さん、何してるの！」河岸から怒鳴り声が響いた。志穂と美優だった。玲央は一瞥もくれず、白いバラを墓前に供える。「今日は私たちの結婚式でしょ？なんでこんなとこで死人を偲んでるわけ？縁起でもないよ！」美優は癇癪を起こし、線香立てをひっくり返しては、白バラの花束を足で何度も踏みつけた。その白が、泥と灰にまみれて判別できなくなるまで。私はもったいないなと思いながらそのバラを見た。それは、イタリアのローマから空輸された特別なバラで、一本五百ドルもする品だ。美優のヒステリックな罵声に対して、玲央の表情は徐々に冷え切っていく。「失せろ」低く、鋭い声が辺りを静
あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした 第8話
予想外だったのは、玲央がすぐに美優と入籍しなかったことだ。それどころか、彼は私が亡くなったあの病院に姿を現した。もし、彼が婚姻届のコピーを提示しなければ、職員は彼を中に入れることさえ拒んだだろう。「生きてるときは顔も見せず、死んでから何しに来たんですか？」職員のあからさまな皮肉に、以前の彼ならすぐに怒鳴り返していたはずだ。けれど、今の玲央はただ黙って、白布をかけられた私の遺体をじっと見つめていた。小さな声で、まるで独り言のように何かを呟いている。「これは……？」不審そうにしていた職員が答える。「希良さんの遺体ですよ。ご自身でお墓も用意してありました。死後一週間、誰も引き取りに来なければ、そのまま火葬される予定です」「なんで……なんで、僕に言わなかったんだ？こんな重い病気だったなんて……どうして一人で背負ったんだ……」私はその光景を眺めながら、可笑しくてたまらなかった。――移植手術のとき、あれほど詳しく説明を受けたのは、他でもないあなたでしょう？いまさら何を「知らなかった」なんて言うの？「そんなはずない……あいつはあんなに僕を愛してたのに……僕を置いていくわけがない」玲央は震える手で白布をめくり、私の青白く冷えきった顔を見た瞬間、目を見張り、膝から崩れ落ちた。彼は私の手を取ろうとしたが、それは冷たく、硬く、指先すら動かない。薬指には、かつての愛の証であったはずの指輪は、もうどこにもなかった。「やだよ、希良……あと少し、あと数日待ってくれたら、僕……君を自由にしてやれたのに……どうして黙ってたんだ……」彼はまるで大切な何かを喪ったかのように、声を詰まらせて泣き崩れた。私は彼にとって、いつだって「いなくてもいい存在」だというのに。「やめてよ、そんな悲しそうな顔をしないで。美優がホテルで待ってるんでしょ？」私は透けた腕で、彼の背中を必死に引っ張った。けれど彼はまるで動かず、硬直した私の指にすがりついていた。私の中の怒りは空気のように抜けていき、憎しみの言葉を投げつけようとしたのに、なぜか言葉にできなかった。希良、あなたってほんと情けない。たった数滴の涙で、あれだけ苦しんだ記憶を全部忘れたの？この男は、どの女にもこうやって涙を見せる。あなたが死んだから、今だけち
あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした 第7話
「玲央くん、いつになったら美優と結婚するつもりなんだ？」酔いが回ったのか、美優の父親がずいぶん図々しく問いかけた。「あの女と離婚したら、すぐにでも美優と籍を入れるつもりです」「離婚して、すぐ再婚？縁起でもないなぁ」その言葉に私は心の中で毒づいた。――縁起でもないのはあなたたちだよ。あなたたち家族全員、不幸になればいいのに。玲央は、ぎこちなく鼻を触ると、話を続けた。「ご安心ください。美優には完璧な結婚式を用意します。どんなことがあっても、彼女に不自由な思いはさせませんから」その言葉に満足したのか、美優の父親は気持ち悪い笑い声を上げた。――アニメや漫画に出てくる悪役って、きっとこうやって豪勢な料理を囲んで、罪もない人間の不幸を肴に笑ってるんだろうな。私は無言でそう思いながら、玲央のスマホが何度か光るのを見た。画面に表示された番号に、どこか見覚えがある。――病院かもしれない。彼が電話に出た。「はい、橘です」「橘玲央さんでしょうか？奥様のご遺体が病院に安置されています。至急ご確認に来ていただきたいのですが」電話口から聞こえた最初の一言に、彼の顔色が変わったが、次の瞬間に薄ら笑いを浮かべた。「最近の詐欺は手が込んでるな……今日はめでたい日だというのに」そう言って、電話を切った。まるで何も起こらなかったかのように。けれど、私は見逃さなかった。彼の手が、テーブルの下で小さく震えていたことを。皮肉なものだ。生きているとき、私は彼のそんな動揺を一度も見たことがなかったのに、今、詐欺かもしれないあやふやな情報のために、彼の心に何かが揺らいでいる。「そういえば、来週が裁判の開廷日だよね？」美優の声には隠しきれないほどの喜びがにじんでいた。私は彼女の瞳から、玲央への愛情をひとかけらも見つけられなかった。あるのはただ、計算と勝算への執着。「そうだ。召喚状はもう届いてるはずだし、あいつが法廷に来なくても、公判担当が法に則って連れてくるだろうさ」彼女は満足そうにうなずいた。そんな時、玲央のスマホがまた震えた。今度は病院ではなかった。彼は一瞬迷ってから電話を取る。電話から焦った声が聞こえる。「橘さん、大変です！奥様が亡くなられました！」玲央は立ち上がり、声を荒げた。「ふざ
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