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第21話
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七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第25話
美蘭は一瞬沈黙したが、やはり断った。「彼が外で立っているのが好きなら、放っておけばいい。みんな大人なんだから、自分の行動に責任を持つべきよ」黒雄はノックをして、温かいミルクを持って入ってきた。その声はいつも通り優しかった。「お疲れさま、ミルクを飲んだら早く休んでくれ」美蘭はミルクを受け取った。二人の就寝前の穏やかな会話が、窓の外の雨音をかき消していた。翌朝早く、使用人が慌てて報告に来た。「大変です、奥様、あの人が倒れました！」美蘭は服を着て外に出ると、本当に一晩中外で待っていた桐真を見かけた。彼は熱があり、体が熱くて倒れていた。美蘭は彼を病院へ連れて行かせた。桐真が目を覚ますと、彼は彼女の手を強く掴み、かすれた声で言った。「美蘭、病院に連れてきてくれたってことは、まだ俺のことが好きだよね」美蘭は手を引き、軽く首を振った。「あなたを連れてきたのは、ただ家の前で死んでほしくないだけよ。もうあなたとは一切関わりたくない。私は前を向いているの。あなたにもそうしてほしい」桐真はもう一度彼女を呼び止めた。「これからは星奈に会いに行ってもいいか？遠くから見るだけでいいから」美蘭は足を止め、うなずいた。「星奈はあなたの子だし、私たちの生活に干渉しないなら、会いに来てもいいよ」そう言って、彼女は病室を離れた。黒雄は病室の前で彼女を待ち、コートをかけてあげた。二人の仲睦まじい様子を見て、桐真は涙を止められなかった。彼はようやく理解した。かつて自分だけを見ていた美蘭はもう戻らないのだ。……あっという間に3年が過ぎた。美蘭はそこそこ名の知られた実業家となり、よくテレビ番組でインタビューを受けていた。三村家の支援で、彼女の星奈テクは今年の上場が期待されている。日々はとても穏やかに過ぎていた。娘の星奈はもう両親のことを呼べるようになった。黒雄はいつも美蘭にくっつきたがり、夫婦の仲はとても良かった。この3年間、美蘭の生活に大きな波はなかった。黒雄は彼女と星奈の世話をとても行き届かせ、家庭のことは一切彼女に負担をかけなかった。星奈の血液凝固障害も、細やかなケアでずいぶん良くなった。この間、美蘭は桐真からまったく連絡がなく、まるで彼が彼女の生活から消えてしまったようだった。
七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第24話
律が障害を負ったことを知った紗雪は、彼に合う義肢を探し始めた。しかし義肢は簡単に買ってすぐ使えるものではなく、市場には様々な義肢があるため、慎重に選ばなければならなかった。最良の選択肢は星奈テクの新製品だった。問題は、このスマート義肢はオーダーメイドが必須だ。会社は既に紗雪母子をブラックリストに入れていて、彼女は購入できなかった。安価な義肢は慣れるまで時間がかかる。甘えん坊の律は毎日大声で泣き叫び、全く協力しなかった。それで、紗雪は美蘭を憎んでいた。最終的に彼女は別の手段をとり、賀茂グループの倉庫から以前作られた義肢を盗んだ。だが彼女は忘れていた。それは彼女が監督に関わっていた、まだ廃棄されていない不良品だったことを。そのため律がそれを装着すると、すぐに感電して悲鳴を上げた。紗雪は慌てて義肢を外してやった。だが律の太ももの切断面は火傷し膿んでしまい、病室はひどい悪臭に包まれた。彼は苦しみもだえ、窓から飛び降りてしまった。今回は植物状態になった。因果応報がやってきて、紗雪は衝撃のあまり、精神がおかしくなった。彼女はまずライブ配信を始め、美蘭が見殺しにしたと非難した。しかも、星奈テクの製品を猛烈に中傷した。配信開始から数時間のうち、彼女は同情を買って少し金を稼いだ。だが賢いネットユーザーはすぐ彼女の黒歴史を暴露した。【子どもを利用して出世したあの使用人じゃない？顔も醜いのに、よく神原さんにケチつけられるな】【うちの親戚が星奈テクの義肢を使ってからは普通の人と変わらないよ。お前が悪いことしすぎたから、息子が報いを受けたよ】【みんな、報告ボタンをクリックして、ギフトも送らないでよ】多くのネット民が報告ボタンを押し、紗雪のアカウントは停止された。彼女は激怒し、賀茂グループのビルの前で大声で叫んだ。「賀茂桐真！あんたの妻が私を窮地に追い詰めたの！はやく賠償しなさい！あんたらが共謀して私を陥れたんでしょ？私と息子を苦しめた責任を取りなさいよ！」桐真は知らせを受けてすぐに降りてきて、彼女の顔に平手打ちをした。「美蘭は俺の妻じゃない。君のせいで、美蘭と結婚できなかったんだ」紗雪は睨み返して言った。「そんなはずないわ。あんたは彼女と結婚するため、私と離婚したんでしょ……」
七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第23話
一言は爆弾のように、皆を震撼させた。警察はすぐに桐真を呼び出して事情を確認した。桐真は慌てて警察署に駆けつけた。「ありえない、妊娠するはずがない。毎回ちゃんと避妊はしていたのに」彼は、それがきっと紗雪の仕業だとはっと気づいた。この悪女は、また彼を陥れようとする！紗雪はお腹を抱えながら、じっと彼を見つめた。「桐真、これがあなたの子よ。信じないなら親子鑑定すればいい。もう4ヶ月だから羊水検査もできるわ。それに、美蘭はもうあなたの娘を連れて行ったよ。もし今回の子が男の子なら、産ませてください」桐真は怯えながら紗雪を見つめ、全身の力が抜けた。もし本当に紗雪が彼の子を妊娠していたら、美蘭にどう向き合えばいいか分からなかった。病院に行き、DNA検査を急ぎで受けた。やはり子供は彼のものだった。桐真はその報告書を持ち、力なく床に滑り落ちた。美蘭が彼の前に歩み寄ると、彼は顔を上げて呟いた。「彼女にまた子供を身ごもらせるなんて、考えたこともなかった。今回は、もう許してもらえないよね？」美蘭は無関心そうに笑った。「浅草の病室はどこ？話したいことがあるの」紗雪が全ての罪を認めたが、妊娠しているため保釈されたばかりだ。それを知ると、美蘭は家で娘の世話をきちんと済ませ、会社のこともすべて抜かりなく手配した。そしてようやく紗雪に会いに行く時間を作った。病室のドアを開けると、紗雪はベッドに座ってぼんやりしていた。目が合った瞬間、紗雪の瞳には憎しみがあふれていた。だが彼女はわざとらしく妊娠したお腹に手を添えた。「私を笑いに来たの？ごめんね、そんなチャンスがないわよ。私は桐真の子を孕んだの。法律上、私生児でも遺産を継ぐ権利がある。賀茂家の金はいつでも私のものよ。あなたは負けたの」今の美蘭は顔色も良く、何百万円もするオーダーメイドの高級ドレスをまとい、エルメスの最新バッグを肩に掛けていた。一方の紗雪は顔色が青白く、上半身は痩せているが、お腹は大きく、とても惨めに見えた。「浅草、私は勝負しに来たわけじゃない。時間がないから、本題に入るわ」美蘭は突然ビデオを見せた。それは探偵が撮影した、律に関する映像だった。彼は児童養護施設で非常にいたずら好きで、弱い子供たちを気ままにいじめていた
七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第22話
桐真の母は瞬間に気まずそうになった。「知らなかったわ。桐真は一度も話したことがなくて、私は……」美蘭は鼻であしらうように言った。「浅草紗雪は粗悪な材料を使って、多くの人に被害を与えました。そして、この技術の名誉を深刻に傷つけたのです。でも父は先を見越して手を打っていた。この特許の核心技術はずっと父の海外チームで開発が続けられていました。あなたたちが以前生産していた義肢は元々淘汰されるべきものでした」さっきまで自信満々だった桐真の母は今や顔色が真っ青で恥ずかしそうだった。「でも桐真の面子も守るべきじゃない？彼はあなたの夫よ。今、あなたは公然と彼のビジネスを奪っているけど、それで彼に胸を張れるの？」美蘭は笑いをこらえきれなかった。「おばさん、もう一度言いますが、あなたの息子と私は何の関係もありません。婚姻届を一度も出さなかったです。彼と結婚したのは浅草紗雪です。つまり以前解雇されたあの使用人です」その言葉に場が騒然となった。記者たちはゴシップの匂いを感じ取り、マイクを桐真の母の顔に押し付けた。「嘘よ、そんなのデタラメよ！」桐真の母は息を呑み、隣の桐真を小突いた。「桐真が神原家の令嬢を放っておいて、田舎者の使用人と結婚するわけないでしょ？早くはっきり説明しなさい、一体どういうことなの！」その言葉を聞き、美蘭も笑ってしまった。確かに、かつては彼女も何度も疑問に思っていた。なぜ桐真はあんなにも愚かに使用人と結婚したのか？おそらく、彼女が一途に恋にのめり込む姿が、彼の自惚れを助長したのだろう。それゆえに、どんなことがあっても彼女が離れないと、彼はそう勘違いしてしまった。だからこそ、彼はあれほどまでに勝手気ままに振る舞えた。桐真はまるで間違いを犯した子供のように深く頭を下げ、額の前の髪が彼の壊れた心を隠していた。「母さん……」桐真は震える声で言った。「美蘭の言うことは全部本当だ。俺が悪かった。実は今日ここに来たのは、彼女と協力の話をするためだ」その言葉が落ちると、場内は静まり返った。桐真は厚い書類の入ったファイルを持って前に出た。「賀茂グループは少し危機に陥っているが、機械製造の分野ではまだ先端企業だ。もし君がこの新プロジェクトに協力してくれるなら、生産費は
七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第21話
桐真は信じられない顔をしていた。「君は何を考えているんだ？俺の娘にあいつの名字にするつもりか？俺とあいつが水と油の関係だって知らないのか？」黒雄はすでに美蘭を抱きしめて振り返り、桐真の怒声を戸口の外に遮断した。その日以降、美蘭は仕事に専念し始めた。黒雄の支援を受けて、彼女は娘の名にちなんだ新会社「星奈テク」を立ち上げた。彼女はスマート義肢プロジェクトを再始動した。この特許技術はもともと美蘭の父親のものだ。たとえ以前に紗雪がプロジェクトを引き継いでいても、それは既製品を利用しただけで、核心技術はすべて美蘭の手にあった。新会社の設立が発表されると、メディアがすぐに動き出した。美蘭が会社のビルから出ると、数本のマイクが彼女の前に差し出された。「神原さん、以前は賀茂グループで働いていたと聞きましたが、最近同グループの義肢プロジェクトが問題を起こした件について、神原さんは関係されていますか？」「神原さんと賀茂グループの社長は夫婦関係だそうですが、今回の会社設立は汚名返上のための策ですか？」美蘭は堂々と微笑んだ。「すみませんが、私は賀茂桐真さんと結婚したことがないです。この新型スマート義肢は、私の父が生前に設計したものです。特許も父のものでした。ただ、遺言で私に委託されているので、私はこの技術を守る義務があります。私の妊娠期間中に、賀茂グループが行ったことについては、私は一切関与しておりません。今は製品を改良しましたので、必ずやユーザーの皆様からの良いフィードバックをいただけると信じています」彼女は一言一言を力強く、堂々と言い切った。翌日、新商品の発表会で、彼女はチームを率い、数人のテスターを招いて製品の実演を行った。腕に障害がある女性が義肢を装着し、重い物を軽々と持ち上げたり、ピアノを弾いたり、絵を描いたりした。すべてが順調に進んでいた。しかし、その時、会社の入口で騒ぎが起こった。「神原美蘭、桐真があんたを大事にしてたのに、どうして桐真のすべてを壊すの？その義肢は明らかに賀茂グループの製品よ。あんたはその技術を盗んだの？必ず弁護士に依頼して、訴えてやるわ！」桐真の母は勢いよく人を連れて押し入ってきた。元々美蘭を取材していた記者たちは振り返った。「どなたですか？さっきの話は本
七年経っても、心の灯はまだ灯らず 第20話
低く沈んだ声が響き、黒雄がドアの後ろから出てきた。彼は美蘭の隣に立ち、二人は見つめ合って笑い、驚くほどお似合いだった。「三村！」桐真は彼の襟をつかんだ。「またお前か。幼い頃からずっと俺の物を奪ってきた。一体いつになったら、気が済むんだ！」黒雄は軽く手を振りほどき、嘲るような口調で言った。「美蘭は人だ。お前が言うような物じゃない。それに、お前のやり方だって汚かっただろう。美蘭が本当に好きだったのは俺のはずだ」その瞬間、桐真の顔色が変わった。美蘭は彼の様子に気づき、胸に嫌な予感が走った。「黒雄、それはどういう意味なの？」黒雄は頷いてから、桐真の目をまっすぐ見た。「8年前、海市一の富豪が主催した仮面舞踏会の日、美蘭を助けたのは俺だったのに、お前がその手柄を横取りした」黒雄の断片的な話から、美蘭は思い出した。彼女が桐真を好きになった大きな理由の一つは、桐真に救われたから。8年前、ある豪華な仮面舞踏会で、天井のクリスタルのシャンデリアが突然落ちてきた。美蘭はちょうどその真下に立っていた。危機一髪のところで、黒金色の仮面をつけた男性に押しのけられた。そしてシャンデリアはその男性の左肩に直撃し、クリスタルが割れて床に散らばった。痛みで膝をついた男は、主催者に休憩室に連れて行かれ、怪我の手当てを受けた。そのとき、美蘭はまだ動揺が収まらず、お礼を言いたかったが、休憩室の中の様子を確かめに入るわけにもいかず、仕方なく外で待っていた。しかし、あの人は急用で先に帰ってしまい、救ってくれた恩人の名前も分からず、ただ薬のような香りがしたことだけを覚えていた。翌朝早く、桐真が自ら訪ねてきて、被害者ぶった。「美蘭、昨夜は早く帰ってしまって、一緒に踊れなくて残念だった。肩が治ったら、一日中ダンスに付き合えるよ」彼は肩に包帯を巻いて見せ、美蘭はその時助けてくれたのは彼だと思い込んだ。その日から、美蘭と桐真は恋人同士になった。一方、黒雄はそのことを知ると、祝福の言葉だけを残して、事業のため海外へ飛び立った。今、美蘭は驚いて口を押さえた。「じゃあ、私を助けたのは黒雄だったの？」黒雄は苦笑した。「そうだ。あの頃体調が悪くてずっと漢方を飲んでいたんだ。肩の怪我をした後、すぐに父に呼ばれて
