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第4話
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三千メートルの断絶と、光の征途 第20話
彼女だ。間違いない、彼女だ。幻覚でも、見果てぬ夢でもない。正真正銘の陽翠がそこに立っている。彼女は変わっていた。だが、変わっていないようにも見えた。髪は以前と同じショートヘアだったが、まとっている雰囲気が以前とはまるで違う。かつての彼女は温順で柔らかく、何かにすがりつかなければ生きられない蔓草のようだった。だが今の彼女は、凛と背筋を伸ばし、幾多の風雨に耐え抜いた一本の樹木のように、揺るぎない静けさを漂わせている。ただ一つ変わっていないのは、その瞳だけだった。澄み切って、どこまでも穏やかだ。彼を見つめるその目には、一切の波風も立っていない。「生きて……生きていたのか……」風哉の声は惨めなほどに震え、前触れもなく涙があふれ出した。「生きていると……俺はずっと、お前は死んでないって、信じてた……！」彼は手を伸ばし、彼女に触れようとした。だがそれすら恐ろしいのか、手は宙に浮いたまま、激しく小刻みに震えていた。「陽翠、俺が……俺が悪かった……分かってる、自分がどれだけ間違っていたか……本当に……！」彼はもはや言葉の体をなさないほどに泣きじゃくり、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。かつての傲慢さや冷酷な面影など微塵もない。「殴ってくれてもいい、罵ってくれてもいい、いっそ俺を殺してくれてもいい……！だからお願いだ、行かないでくれ……頼む、頼むから……！」陽翠はただ静かに彼を見つめていた。まるで、自分とは何の関係もない三文芝居でも見せられているかのように。彼がひとしきり泣き叫び終わるのを待ち、彼女はようやく口を開いた。その声は、とても平坦だった。「人違いです」風哉は息を呑んで絶句した。「あなたのことは存じ上げません」陽翠は淡々と続ける。「道を開けていただけますか、急いでおりますので」「ち、違う……そんなはずない……！」風哉は首を振った。「お前は陽翠だ、陽翠だろう……！頼む、俺が間違っていた、分かってるんだ！だからもう一度だけチャンスをくれ、一度だけでいいんだ……！」陽翠はそれ以上言葉を発することなく、彼を避けるようにして歩き出した。風哉は追いすがろうとしたが、彼の両足はまるで鉛でも流し込まれたかのように重く、一歩も動かすことができなかった。遠ざかっていく彼女の背中を、ただ見送ることしかできない。その
三千メートルの断絶と、光の征途 第19話
四年後。深海基地でのミッションは無事に完了し、陽翠とチームは貴重な科学データを携えて陸地へと帰還した。プロジェクトの極秘性ゆえに、彼らの帰還もまた、人目を忍んで密かに行われた。華やかな歓迎式典も、メディアの報道もない。あるのは、深夜の波止場にひっそりと待機する数台の黒塗りの車だけだった。「相沢さん。これがあなたの新しい身分です」引き継ぎの担当者が、彼女に一つのファイルを手渡した。「今後三ヶ月間は、自由に行動していただいて構いません。三ヶ月後、指定された場所に合流し、次段階のミッションに参加してください」陽翠はファイルを受け取った。中には新しい身分証明書、パスポート、そしていくつかの必要書類が入っていた。名前は相沢陽翠のままだが、年齢、本籍地、学歴といった経歴のすべてが書き換えられている。今この瞬間から、彼女は「海外から帰国した海洋学の博士号を持つ研究員」であり、某大学の研究所に特任で雇われたという設定になるのだ。「ありがとうございます」彼女は静かに言った。車が波止場を離れ、市街地へと向かう。四年が経過しても、この街の景色はさほど変わっていなかったが、陽翠にはまるで別世界のように見知らぬ場所に感じられた。彼女は窓を少し開け、夜風を車内に通した。潮の香りに混じって、都市特有の人々の生活の匂いが漂ってくる。「相沢さん、まずは滞在先へ向かわれますか？」運転手が尋ねた。「いいえ」陽翠は答えた。「その前に、寄ってほしい場所があります」西山霊園。午前四時の墓地は、風が木々を揺らす音しか聞こえないほど静まり返っていた。陽翠は白菊の花束を胸に抱き、見慣れた小道をゆっくりと登っていく。四年前、この街を離れる直前に一度だけ密かに戻り、亡き両親の墓の隣に、自分自身の墓を建てた。墓碑にはただ「相沢陽翠」という名前だけが彫られている。なぜわざわざ自分の墓など建てたのか、自分でもよく分からなかった。過去に完全な決着をつけるためだったのか、それとも「死んでしまったかつての自分」に、安らかな眠りの場所を与えてやりたかったのか。そして今、彼女は帰ってきた。風哉の妻としてでもなく、あの軟弱で哀れな陽翠としてでもない。完全に生まれ変わった、新たな自分として。墓碑の周りは雑草一つなく、誰かが欠かさず手入れをし
三千メートルの断絶と、光の征途 第18話
深海の底には、陽の光もなければ、四季の移ろいもない。ただ永遠に続く暗黒と静寂があるだけだ。深海基地「群青」は、太平洋の海底、水深三千七百メートルの海溝の縁に位置している。そこは人類にとっての禁断の領域でありながら、ある人間にとっては「再生の起点」でもあった。陽翠は群青色の作業服に身を包み、メインコントロールルームの巨大な観察窓の前に立っていた。窓の向こうに広がるのは深海の世界だ。サーチライトがごく一部の領域だけを照らし出し、奇妙な形をした深海生物たちが、まるで異世界から迷い込んだ幽霊のようにゆっくりと泳ぎ去っていくのが見える。「相沢さん。3号スラスターのメンテナンスが完了しました。テスト結果も正常です」インカム越しに技術員の声が響く。「了解」陽翠は通信ボタンを押した。「これよりシステム全体の耐圧テストに移行します。各ユニット、ステータス、報告を」「1号ユニット、正常」「2号ユニット、正常」「4号ユニット、正常」次々と歯切れの良い報告の声がインカムに飛び交う。陽翠は目の前のコンソールパネルを見つめ、迷いのない手つきでキーボードを叩き続けた。三年。あの場所、あの世界を去ってから、すでに三年の月日が流れていた。三年前、刑務所の隠蔽工作の下、彼女はこの場所へと極秘裏に移送され、「群青計画」――国家の未来の深海戦略を担う最高機密プロジェクトに参加することになったのだ。ここには、「相沢陽翠」は存在しない。いるのは、コードネーム「群青７号」と呼ばれる首席エンジニアだけだ。この光の届かない場所で、彼女は「本当の自分」を取り戻した。「耐圧テスト、クリア！全システム、正常に稼働しています」技術員の声が興奮で上ずった。「相沢さん、やりました！成功です！」メインコントロールルームに、押し殺したような歓声が沸き起こった。この凄まじい水深では、精密機器への影響を避けるため、喜びの声ですら控えめに抑制しなければならない。陽翠はインカムを外し、その顔にわずかな、しかし確かな笑みを浮かべた。三年に及ぶ完全な閉鎖環境での任務。七百日以上の外界との断絶。数え切れないほどの技術的ブレイクスルーの末に、ようやくこの瞬間の成功を掴み取った。「皆さん、お疲れ様でした」彼女は言った。「今夜は特別メニューでお祝いしましょう」さら
三千メートルの断絶と、光の征途 第17話
三年の執行猶予の期間満了を目前に控えたある日、風哉のもとに、母の危篤を知らせる報せが届いた。彼が病院に駆けつけた時、母はすでに言葉を発することもできず、ただ彼の手を固く握りしめ、濁った目にいっぱいの涙を浮かべていた。「お母さん……」風哉は病床の脇に膝をついた。「すまない……」母は首を横に振り、最後の力を振り絞るようにして、彼の手のひらに一文字を書いた。――「翠」。そして、その手は力なくベッドへ滑り落ちた。心電図の波形が、無機質な一本の直線へと変わった。母の死後、風哉が遺品を整理していると、一冊の古いアルバムが出てきた。アルバムには、彼自身の幼い頃の写真と陽翠が西園寺家に引き取られてきたばかりの頃の写真が収められていた。十歳の陽翠。すっかり色褪せたワンピースを着て、西園寺家の門の前に立ち、おずおずとカメラを見つめている。その後ろの少し離れた場所で、彼はあからさまに苛立った顔をして立っていた。十五歳の陽翠。すっかり少女の顔立ちになり、制服姿でポニーテールを揺らしながら、カメラに向かってはにかむように笑っている。その隣で、風哉は相変わらず冷たい顔をしているが、その手には彼女のスクールバッグがしっかりと握られていた。二十歳の陽翠。大学を卒業した日、アカデミックガウンを身にまとい、花が咲いたような満面の笑みを浮かべている。あの日、風哉は任務があって彼女の卒業式には行けず、代わりに出席したのは彼の父だった。写真の中で、陽翠は父と腕を組みながらも、その視線はカメラの枠外――彼がいる方向を密かに探しているようだった。そしてもう一枚。二人が結婚した日の写真だ。ウェディングドレスも、華やかな結婚式もなかった。ただ役所の前で撮られた、たった一枚の記念写真。白いワンピースを着た陽翠は、まるで世界で一番尊い宝物を手に入れたかのように、目を三日月にして幸せそうに笑っていた。一方で彼は、ただの任務をこなすかのように、無表情でカメラを見据えているだけだった。写真の裏には、母の整ったたおやかな筆致で、こう記されていた。【風哉と陽翠ちゃんの結婚記念。この子がとうとううちのお嫁さんになってくれた。なのに風哉の馬鹿息子は、この幸せを大切にするということが分かっていない】風哉はその写真を、ただひたすらに見つめ続けた。いつしか
三千メートルの断絶と、光の征途 第16話
執行猶予の期間中、風哉は酒に溺れるようになった。彼は思い出の詰まったあの家を引き払い、郊外にある質素なアパートを借りた。昼間は眠り、夜は酒をあおる。意識を失うまで酔いつぶれれば、一時的にあの光景を忘れることができたからだ。血の海に倒れ伏す陽翠の姿を、刑務所で見せた陽翠の静かな顔を、そして結婚式の日に目をきらきらと輝かせて笑っていた陽翠の顔を。だが、それでも彼は夢を見る。夢の中では、陽翠はまだ生きていた。ある時は幼い日の光景だった。西園寺家に引き取られたばかりの彼女が、おずおずと「風哉お兄ちゃん」と呼びかける。彼が冷たい顔で無視しても、彼女は影のように、どこへ行くにもぴたりと後ろを離れなかった。ある時は結婚後の光景だった。彼女がテーブルいっぱいの手料理を作って彼の帰りを待っている。しかし、料理がすっかり冷え切ってしまっても、彼はとうとう帰ってこなかった。ある時は妊娠した彼女の姿だ。お腹を撫でながら、小さな声で鼻歌を歌っている。窓から差し込む陽光に照らされた彼女は、まるで一枚の美しい絵画のように穏やかだった。――そして画面が切り替わると、彼女は血だまりの中に横たわり、体の下からとめどなく広がる血が、世界を真っ赤に染め上げていく。「陽翠！」彼は毎回、自身の絶叫とともに目を覚ます。全身は冷や汗でぐっしょりと濡れていた。そして気づくのだ。彼女は本当にいない。永遠に、いないのだと。その認識はまるでナイフのように、毎日毎日彼の心を削り取っていった。やがて、彼には幻覚が見えるようになった。街を歩いていて彼女に似た後ろ姿を見つけると、後先考えずに駆け寄って相手の腕を掴み、見知らぬ人の怯えた顔を前にして無様に謝り倒した。スーパーで棚に並んだ彼女の好きだったお菓子を見ると、店員に「何かお探しですか」と声をかけられるまで、ただ呆然と立ち尽くした。ある時などは、泥酔した勢いで刑務所までタクシーを走らせ、「陽翠に会わせろ」と騒ぎ立てた。守衛は狂人を見るような目で彼を見た。「ここには陽翠なんて受刑者はいない」「いるんだ。彼女はここにいる、死んでなんかいない……」ブツブツとうわ言を繰り返す彼は、そのまま門前払いされた。彼は、陽翠の「死亡」を看取った矯正医官の元へも押し掛けた。中年の女性医師は、執拗に食い下がる彼に対し、心底
三千メートルの断絶と、光の征途 第15話
裁判所からの召喚状が、どんよりと曇った朝に風哉の元へ届けられた。スパイ事件への関与について、最終的に彼自身は利用され、騙されていただけであったと証明されたものの、自らの妻にスケープゴートとして罪を被せた行為は、組織の規律と体面を著しく汚すものだった。彼は正式に起訴された。審理は三日間に及んだ。風哉はすべての起訴事実を全面的に認めた。「はい。私が陽翠に罪を被せました」「はい。彼女が冤罪であることは承知していました」「はい。私は碧泉を庇うため、自分の妻を犠牲にしました」弁護人が何度か彼を庇う弁論を行おうとしたが、その度に風哉自身が制止した。「自業自得です」最終陳述の場において、彼は静かに語った。「私は組織の期待を裏切り、夫としての責任を放棄し、そして……全身全霊で私を愛してくれた一人の女性を裏切りました。いかなる処罰も、甘んじて受ける覚悟です」最終判決は、組織からの懲戒免職。一切の栄誉の剥奪。そして、懲役三年、執行猶予四年の有罪判決だった。法廷を一歩出ると、風哉はふと空を見上げた。どんよりと濁った灰色の空だ。今にも雨が降り出しそうだった。何年も前、航空学校を卒業した日の記憶が蘇る。父は彼の肩を力強く叩き、こう言った。「風哉、今日からお前が背負う男の責任は、この空よりも重いんだぞ」彼はその「栄誉」を覚え、「責任」を記憶に刻んだ。だが、どうやって人を愛し、どうやってその人を大切にするかだけを、すっぽりと忘れてしまっていた。そして今、栄誉は失われ、責任は無惨に砕け散り――彼を愛してくれた女は、もう永遠にこの世にいない。風哉は、もぬけの殻となった家へ帰った。かつて陽翠が温かく清潔に整えてくれていたこの場所は、今や無惨な有様に成り果てていた。彼女が「死んで」からというもの、彼は一度も掃除をしていなかった。床には分厚い埃が積もり、壁際にはデリバリーの空き箱が山積みになり、空の酒瓶が足の踏み場もないほど散乱している。彼は酒棚を開け、最後の一本となったウイスキーを取り出すと、グラスも使わずに瓶の口から直接喉へ流し込んだ。強烈なアルコールが喉を焼き焦がすが、心に巣食う痛みを焼き尽くすことはできない。スマートフォンが鳴った。母からの着信だった。「風哉、ニュースを見たわ……」母の声は、今にも泣
