LOGINShare
第101話
Related chapters
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第102話
いかにも喬念の命を奪うことができないからこそ、明王は林老夫人を引き合いに出して口止めしたのだ！喬念は深く息を吸い込み、ようやく口を開いた。「殿下がわたくしの命をお取りにならぬのであれば、わたくしには何も恐れることはございませぬ」この部屋には拷問具らしきものは見当たらなかった。唯一の刑具は、明王の手にある鞭のみ。洗濯番での三年間、数えきれぬほどの鞭打ちに耐えてきた。三年間耐え抜いたのだ。ならば今日もきっと耐え抜けるはず。その死をも恐れぬ様子を見て、明王は目を爛々と輝かせ、抑えきれない興奮を示した。明王はゆっくりと立ち上がり、喬念へと歩み寄った。「先ほども申したであろう。余は、なんじのその様子が最も好ましい、と」そう言うと、明王は手を伸ばし、喬念の耳元の髪を耳の後ろへと梳き寄せた。先ほど宮中で見せた仕草と、全く同じであった。ただ今回、その手が突然、喬念の耳朶につけていた耳飾りを掴み、力任せに引きちぎったのだ。「あっ！」喬念は痛みに思わず悲鳴を上げ、本能的に手を伸ばして耳を押さえた。手のひらはたちまち生温かいもので濡れた。一方、明王は手に残った、血の滴る耳飾りを見つめ、胸を激しく上下させ、口元の笑みはほとんど抑えきれない様子で喬念を見据え、ついに手にしていた鞭を高く振り上げた......時を同じくして、侯爵邸では。章衡は今日もまたたくさんの上等な品々を携え、老夫人を見舞いに来ていた。老夫人は柔らかい寝椅子にもたれかかり、届けられた高価な薬材を見て、思わず軽やかに笑った。「お前という子は。前回もらったものさえ、まだ食べきれておらぬというのに！またこれほど多く持ってきて、どうするつもりじゃ？」章衡は穏やかな笑みを浮かべた。「無論、老夫人への孝行でございます。衡の心の中では、老夫人は実の祖母上同然にございますれば」章衡のこの言葉は、疑いなく老夫人を喜ばせた。しかし老夫人は、章衡が今日、自分を目当てに来たのではないことも分かっていた。故に、二言三言交わした後、疲れたと口実を設け、章衡に若者たちと遊んでくるよう促した。章衡は当然のように承諾し、老夫人の屋敷を出ると、林華の住まいへと向かった。道の半ばまで来たところで、林華と林鳶の姿を見かけた。章衡を見ると、林鳶ははにかんだ様子で、小声で呼びかけた。「衡殿」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第103話
時刻はもう遅い。喬念は地に伏したまま、朦朧としながら目を覚ました。周囲の壁に取り付けられた、燃え尽きそうな幾つかの燭台を見て、もう遅い時間なのだろうと思った。しかし、具体的にどれほどの時間が過ぎたのか分からなかった。ただ覚えているのは、明王の鞭が彼女の背中を何度も何度も打ち、最後に明王が疲れ果てて、ようやく手を止めたことだけだ。最後に明王が去っていった時の、あの心底楽しそうな笑い声がまだ耳元に残っているかのよう......まるで地獄の悪鬼が、残虐の限りを尽くした後に、高笑いするかのように。背中は焼けるように痛む。身動き一つもできなかった。鮮血が衣と貼り付き、僅かに動こうものなら、引き攣れるような痛みと摩擦が、身を引き裂かれるような痛みをもたらす。ああ、痛い......実に痛い！洗濯番のお局に打たれるより、ずっと痛い！もっとも、明王の手際は実に正確だった。彼女の両手や顔には少しの傷もついていない。それどころか、鞭打つ前に、わざわざ上着を脱ぐよう命じたほどだ。幸い、上着を脱がされていた。さもなくば、このような傷だらけの姿で帰れば、必ず祖母上に知られてしまう。そう考えると、喬念の指が微かに動いた。そして、背中に走る無数の引き裂かれるような痛みを顧みず、無理やり身体を支えて立ち上がった。これ以上、ここに留まるわけにはいかない。もう遅い。帰らねば。さもなくば、祖母上が彼女の帰りが遅いのを知り、ご心配なさるであろう！部屋の外の者は中の物音を聞きつけたのか、扉を開いた。先ほどの御者が外に立っていた。血まみれで立つ喬念を見て、その御者の顔には一瞬驚愕の色が浮かんだが、すぐに慌てて頭を下げ、ただこう言った。「殿下の御命令で、喬お嬢様を侯爵邸へお送りするようにと」喬念はその御者を淡々と一瞥し、何も言わず、ただよろめきながら傍らへ歩み寄り、自分の上着を手に取ると、精一杯の力で身に着けた。背中の血が上着に付かないよう、懸命に背筋を伸ばした。ようやく最後の釦を留め終えると、足を外へと踏み出した。御者は遠巻きについてきた。まるで、喬念が耐えきれずに倒れた時に、触れるのをためらっているかのようだった。しかし思いがけず、喬念は足元こそおぼつかなかったものの、道中よろめきながらも、無事に馬車の傍ら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第104話
強い酒気がむせ返るようで、喬念は危うく気を失いかけたが、だが背中の刺すような痛みが意識を保たせた。林鳶が林華の後ろから追いつき、柔らかな声で慰めた。「兄上、お怒りにならないでくださいませ。姉上は今日、明王殿下と遊びに出かけていたからこそ、お帰りが遅くなったのです。明王殿下のお顔に免じて、姉上を困らせないでくださいませ」「明王の顔だと？」林華は冷笑した。「そうだな、われは明王に少しは顔を立てねばなるまい。見ろ、お前にどれほど良くしてくださるか、湖にまで連れて行くとはな！言わせてもらえば、お前のような者は直接城の西へ連れて行かれるべきなのだ！」喬念の無表情だった顔は林華のその言葉によって、瞬く間に驚愕の色を帯びた。「そなた、城の西のことをご存知で？」喬念はようやく口を開いたが、喉の掠れた声に林華ははっとし、酔いもいくらか醒めた。喬念をじっと見つめ、その瞳には値踏みするような色が浮かび、最終的に視線は喬念の耳朶に落ちた。血の跡はすでに乾いていたが、それでも喬念が怪我をしていることは見て取れた。道理で先ほどから微かに血の匂いがしていたわけだ。しかし、これしきの小傷で、血の匂いがするものだろうか？林華は喬念の剣幕に一瞬呆然とし、言葉を失った。ところが思いもよらず、喬念が突然声を張り上げて尋ねた。「そなたは城の西のことを知っているのでしょう！」感情が高ぶり、そのせいで背中の傷口が引きつられ、背中全体にまるで塩を擦り込まれたかのような激痛が走り、額には瞬く間に冷や汗が滲み出た。林華はまず一瞬驚き、次いで喬念を激しく突き飛ばした。「口答えするな！」喬念は元々無理に耐えていた。もし祖母上が知って心配されることを恐れていなければ、おそらく馬車の中で気を失っていただろう。今、林華にこのように突き飛ばされ、喬念はもんどりうって地面に倒れ伏し、久しく起き上がることができなかった。ただ林華の怒声が背後から聞こえてきた。「知っていてどうだ、知らなくてどうだというのだ？とっくにそなたに言うたであろう、明王が良い者ではないと。お前が無理に攀じ登ろうとし、拠り所を見つけ、後ろ盾を得たつもりか？はっ！笑わせる！教えてやろう、あれは火の穴だ！飛び込めば、粉々に焼け砕かれるだけだぞ！」喬念の背中はひどく痛み、麻痺しそうになっていた。しかし、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第105話
林侯爵はその問いに喉を詰まらせ、すぐには答えることができなかった。むしろ、知らせを聞きつけて駆けつけた林夫人が慌ただしく前に進み出て、喬念を支え起こしながら、低い声で慰めた。「念々、心配はいりませぬ。父上は少なくとも侯爵、ましてや貴妃様と母上とは昵懇の間柄なのじゃ。その面に免じても、殿下がお前をどうこうするなど......」最後の言葉を言い終える前に、林夫人は手のひらが生温かいもので濡れていることに気づいた。目線を下げて見れば、なんと手は一面の血で染まっていた。林夫人は目を大きく見開き、恐れおののきながら両手を見つめ、思わず後ずさった。そして他の者たちも皆、一人残らず驚きのあまり言葉を失っていた。ただ喬念だけが、その両目で彼ら全員を見渡し、彼ら一人一人の顔を深く心に刻み込みながら、口元には自嘲するような冷たい笑みを浮かべていた。「なるほど、奥方様、そなたもご存知だったのですね......」「なるほど、皆ご存知で、ただわたくしだけを瞞していた......」なるほど、彼らは皆、明王が女を虐げることを好む変態だと知っていた。しかし彼らは皆それを彼女に隠し、それどころか待ちきれない様子で彼女を明王に送り出したのだ！言葉の終わりと同時に、喬念の目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。ずっと、堪えようとした。しかし......堪えきれない！痛すぎる！本当に、あまりにも痛すぎる！彼らはどうしてこんな仕打ちをできるのか？最初に我に返ったのは林夫人だった。彼女は再び歩み寄り、震える声にはいくらかの慌ただしさが混じっていた。「怪我をしているの？まず安静に。早く、早く侍医を呼ぶのじゃ！」しかし喬念は少し後退り、林夫人の血塗られた両手を避けると、低く笑い声を漏らした。「ふふ、ふふふ......」喬念は深く息を吸い込み、やや解せないといった様子で彼らを見つめた。「そなた方は言わなかったのですか、洗濯番での三年間で、すでに先の十五年の恩は清算されたと？」「すでに清算されたのなら、なぜまたわたくしにこのような仕打ちをするのじゃ？わたくしといったいどれほどの深い恨みがあるというのじゃ？」本当に理解できなかった。なぜ彼らは、口では彼女が彼らを家族として扱わないと責めながら、一方で手を組んで彼女を火の穴へと突き落とすことが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第106話
「黙れ！」林侯爵は突然一声怒鳴り、胸を激しく上下させたが、その両目はただ地面を見つめるばかりで、喬念を一瞥することさえ憚った。林華がどれほど酔っていようとも、林侯爵が本気で怒っていることは見て取れ、それ以上口を開く勇気を失った。ただ、その目はなおも警戒心を込めて喬念を睨みつけており、まるで喬念が林鳶に対して一言でも否と言おうものなら、飛びかかって喬念の口を引き裂かんばかりの勢いであった。この時、喬念はもはや立つことさえおぼつかず、体もふらつき始めていた。突然、凝霜に会いたくなった！少なくとも、今もし凝霜がいれば、きっと彼女のために飛びかかっていってくれただろうに。目の前がくらくらとし、喬念は足元がおぼつかなくなり、再び地面に倒れそうになった。とっさに、林夫人の傍にいたお局が素早く駆け寄り、ぐいと喬念を支えた。しかし、両手と腕に伝わる生温かい湿り気を感じ取ると、お局はたちまち目を赤くし、声さえ震え、いくらかの涙声が混じった。「侯爵様、奥方様、お、お嬢様は全身傷だらけでございます！」全身傷だらけ？この短い言葉が、まるで短剣のように、林華の頭を鋭く貫いた。林華はふと、喬念が侯爵邸に戻って間もない頃、凝霜がまさにこのように言っていたことを思い出した。先ほど林夫人の手の血を見て、喬念が今日このように詰問するのはきっと明王の手にかかったのだろうと推測はしていた。しかし、これほど深刻だとは思ってもみなかった。その上、お局の服までもが血の色に染まっているかのようだ......喬念は完全にお局にもたれかかっていた。おそらく林華の視線に含まれる驚きと疑念に気づいたのだろう、彼女は顔を上げ、林華の方を見つめた。二人の目が合い、喬念の口元に突然冷笑が浮かび、その掠れた弱々しい声がこう尋ねた。「もう城の西へ行ってまいりましたが、若様はご満足いただけましたか？」ドン！まるで雷に打たれたかのようだった。林華は立ち尽くした。林侯爵はすでに断固として命じていた。「早く人を連れて帰れ！侍医を呼べ！早く！」一瞬にして、皆が押し寄せ、喬念を芳荷苑へと送り届けた。林華が我に返った時には、傍らには林鳶だけが残されていた。「兄上......」林鳶の声は細くか弱く、いくらかの怯えさえ含んでいた。林鳶は最初から御者の言葉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第107話
林華は長刀を手にして明王邸へと突入した。その殺気立った様子を見て、明王邸の侍衛たちは一瞬にして林華を取り囲んだが、彼の身分を慮ってか、低い声で諌めた。「若様、なぜこのように衝動的になられるのですか。何か話があるのでしたら、穏便に話し合われてはいかがでしょう」「無駄口を叩くな！」林華は怒鳴りつけ、手に持った長刀を一閃させると、侍衛たちは一斉に後ずさった。「楚祈（ソ キ）を出せ！」楚祈とは、まさしく明王の名である！侍衛たちは皆ひどく驚き、この若様は命知らずではないか、よくもこれほど無礼なことができるものだ、と思っていた。ところが思いもよらず、明王邸の家令が突如、侍衛たちの背後に現れ、林華に対して礼をした。「若様、殿下がお呼びでございます」その言葉を聞き、侍衛たちは顔を見合わせたが、それでも心得て道を開けた。怒りに燃える林華は冷たい目で家令を見ると、大股で明王の住まいへと向かった。明王も酒を飲んでいた。林華を見ると、その酔いに染まった瞳が突如として輝き、すぐに林華に向かって手招きした。「義兄上がお越しとは、ちょうど良い。余と一杯やらんか！」明王がこのようにくつろいで酒を飲む姿は、林華にあの青石の敷石の上の血痕を思い出させ、怒鳴りつけた。「畜生め！貴様の命、頂戴いたす！」言い終わるや、林華は長刀を振り上げ明王に斬りかかったが、思いがけず物陰から一人の侍衛が突然現れ、剣で明王の頭上に落ちかかろうとした長刀を受け止めた。明王はわずかに笑った。「何故かくもご立腹か？おお、まさか念々のためではあるまいな？」「畜生め、貴様に彼女の名を呼ぶ資格はない！」林華は怒りを抑えきれず、再び長刀を振り下ろしたが、やはり侍衛に防がれた。しかし、侍衛の剣は折れ、腕までもが林華に斬りつけられていた。もし林華が再び襲いかかれば、おそらく侍衛は命をもって防ぐしかないだろう。だが思いがけず、明王には少しの恐れもなく、席に座ったまま立ち上がろうともしなかった。見れば、明王は半身を卓にもたせかけ、全身この上なく気だるげで弛緩していた。今、これほど怒りに燃える林華を見て、彼はただ笑い話でも見るかのように言った。「余に彼女の名を呼ぶ資格がないと？では、貴様にはあるのか？」この一言の問い返しだけで、林華の怒りは行き場を失ったかのようだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第108話
林華の長刀もすでに章衡に奪われていたので、明王の侍衛は命令に応じて下がった。林華の怒鳴り声だけが聞こえた。「なぜわれを止めるのじゃ！この畜生が念々をどのような目に遭わせたか、知っておるのか？！」章衡は何も言わなかった。確かに喬念の傷を見てはいなかった。しかし、林鳶から喬念が城の西から戻ったと聞いていた。章衡は殺意に満ちた目で明王を見た。全身から冷たい殺気が漂っていた。明王は思った、章衡は今、きっと自分を千切りにしたいほどだろうと。しかし章衡はそうはしない。彼は林華よりもはるかに冷静沈着で自制的だ。たとえ今、御上様の寵愛を得ていようとも、王子を一人殺せば、地獄に落ちることを知っている。そこで、明王は笑った。章衡に向かって得意げに眉を上げ、安心して背を向けさえして悠々と席に戻って腰を下ろし、自分に酒を注いだ。「章将軍はご存知ないでしょう？」そう言うと、酒を一気に飲み干した。それから、まるで後味を噛みしめるかのように、章衡と林華に向かって言った。「余は彼女のような女子に出会ったことがない。あのように太い鞭が身に打ち据えられても、うめき声一つ上げぬ。明らかに身体が痛みに震えているというのに、その顔には一片の苦痛の表情もないのだ！貴様たちは知っているか、彼女が顔面蒼白で、全身に冷や汗をかきながらも、必死にそれを少しも表に出すまいと耐えている様が、どれほど滑稽か？はは、はははは......」明王は声を放って大笑し、林華を怒りのあまり、飛びかかって明王を殴り殺したいという衝動に駆らせた。しかし、章衡にしっかりと押さえつけられていた。明王は章衡の青筋が浮き出た手をちらりと見て、ますます傲慢になった。「そう言えば、余はこれほど興に乗ったことはない。今までの女子たちは、往々にして半ばで息絶えたものだが、ただ喬念だけは、なんと打ち殺せぬのだ！ははは、知っているか、彼女は打ち殺せぬのだ！余が打ち疲れて力尽きても、彼女はなんとまだ息をしておるのだ！どう？まさしく天が余に賜ったものではないか？はははは！」このように打ち殺せぬ者こそ、彼が毎日打つに値するのだ！「この人でなしめ！」林華はもはや我慢できず、章衡を蹴り飛ばすと、明王に向かって拳を振り上げた。明王は殴られて口の端から血を流し、心中怒りが込み上げてきたが、林華のこの様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第109話
明王の表情とその言葉はいずれも林華を驚かせた。同類？彼が明王と？ありえぬ！林華は猛然と再び拳を振り上げた。「何を馬鹿なことを申す！われが貴様のような人でなしと同類であるはずがなかろう！貴様の手がどれほど多くの罪なき女子の血に染まっているか、自覚がないのか！？言っておくぞ、今日、念々が無事であることを祈るがよい。さもなくば、われはこの命に代えても貴様と相打ちになるぞ！」明王は首を傾げ、口元の血を拭った。顔の笑みもようやく消え去った。彼は顔を曇らせ、林華を見据え、眉尻を微かに吊り上げた。「貴様は実に正直で、まさにこの世で最も良き兄上であられるな！いっそ、貴様が余に語って聞かせてはどうだ、この世で最も良き兄上が、三年前、いかにして喬念を自らの手で洗濯番へ送ったのかを？」その言葉を聞き、林華はまるで経穴を突かれたかのように、立ち尽くし、微動だにしなくなった。ただ明王が続けて言うのを聞いた。「もし三年前の手際がなければ、喬念も今のような耐え忍ぶ性分にはなっておるまいし、ましてや余の気に入ることもなかったであろう......」明王はそう言いながら、ふんと鼻で笑い、甚だ軽蔑した様子で林華を一瞥した。「今日のすべては、貴様が引き起こしたもの。余と刺し違えるだと？ふん、その資格があるのか？」しかし林華は一言も発することができなかった。林華は明王をじっと見つめ、明に再び飛びかかって打ちのめそうとしたが、彼はまるで全ての力を失ったかのようだった。微動だにできなかった。とうとう、章衡が進み出て、彼の手を引いた。「林華様は今日、酒を飲んでおられ、また妹君の重傷を見て、かくも衝動的になられたのでございます。どうか殿下にはご容赦願います」章衡はそう述べたが、その冷ややかな声からは喜怒の感情は微塵も読み取れなかった。明王は思わず章衡をじっくりと観察し始めた。知っていた、章衡も彼を打ちたいという思いは林華に劣らない。しかし、章衡はまさに耐え忍ぶことができ、しかも、実に見事に隠し通している。さすが、若くしてこれほどの戦功を挙げた将軍だけのことはある。明王は薄ら笑った。隣の杯に目をやり、ようやく言った。「余は承知しておる。今日は余と酒を飲みすぎ、酒乱を起こしたにすぎぬ」何しろ、この件は大事にしてはならぬ。彼が喬念を打
Latest chapter
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第222話
喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
