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第112話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第113話
一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第114話
章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第115話
全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第116話
喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第117話
祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第118話
小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第119話
実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第120話
凝霜は既に刑を受けているのだ。林華が今、どうして小翠のために情けを乞うことができようか？思いがけず、喬念が自ら折れた。「そなたたちの主従の情が深いのは得難いもの。わたくしも事を荒立てたくはございませぬ」何しろ、ただ口を引き裂かれ、屋敷から追放されるだけでは、小翠にとっては軽すぎる罰だ。話しながら、喬念はさらに手を伸ばし、林鳶を立たせた。この光景に、傍らの林夫人の目だけが輝いた。喬念が自ら林鳶を支え起こすとは思ってもみなかったのだ。その一瞬、林夫人は将来、喬念と林鳶が姉妹として仲睦まじくするだろうと感じた！林鳶はすすり泣きながら、本来ならば喬念に礼を言おうとしたが、喬念の口元の笑みを見ると、なぜか言い知れない寒気を感じた。そこで、何も言わなかった。すると、喬念が尋ねる声が聞こえた。「されど、わたくしの侍女はそなたを一度噛んだだけで三十叩きの罰に処せられるというのに、そなたはどう思いますか？わたくしが負った傷を考えれば、小翠はどのように罰せられるのが妥当だとお考えです？」晒し木綿の上の血は、ことさらに目に痛かった。林鳶の頭は今、真っ白になった。小翠にどのような罰を与えるのが適切か分からないまま、ただ屋敷から追い出したくない、永遠に自分のそばにいさせてやりたい、その一心だった。林鳶はすすり泣きながら、喬念のぞっとするような笑みを前に、一言一言述べた。「姉上が小翠に生きる道をくださるならば、今後姉上が小翠をどのように罰しようとも、鳶は決して半句の不満も申しませぬ！」「よろしい」喬念は頷いた。「ならばそなたの言う通りにいたしましょう。この先、わたくしが小翠を罰したくなった折には、わたくしの芳荷苑に呼びつけます。今日は......まず凝霜と同じく、三十叩きといたしましょう！」その声は限りなく優しく、まるでさほど重要でない事を話しているかのようで、他の者たちが聞いても大したことではないように感じられた。しかし、林鳶は呆然とした。林鳶が考えていたのは、今日は罰せず、喬念が後日どのように小翠を罰するか思いついた時に改めて罰してもらう、ということだった。だが、喬念の意図は明らかに、この先いつでも小翠を芳荷苑に呼びつけられる、ということだった！林鳶はその発想に息をのんだ。そして、数人の下男が喬念の合図で小翠を連れ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
