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第111話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第112話
「わたくしの侍女をそなたに教訓される筋合いはない。失せろ！」喬念は寝床にうつ伏せになりながら一声鋭く叫んだ。背中の傷が先ほどの枕を投げる動作によって引きつられ、身を引き裂かれるような、生々しい痛みが走った。喬念の声は掠れ、その怒りを余すところなく示していた。林鳶は慌てて言い訳した。「姉上、この侍女があまりにも無礼なのじゃ。鳶、鳶も姉上のためを思って......」「出て行け！」喬念は再び低い声で怒鳴った。まだ動かないのを見て、喬念の両目は林鳶の後ろにいる林夫人をじっと見据えた。「奥方様、まさか本当に死に追いやるおつもりでございますか？」林夫人は涙で顔を濡らし、手を振って否定した。「いいえ、違うのじゃ。わたくしはお前の母上よ、どうしてお前を死に追いやろうなどと思うものじゃ......」喬念はすでに苛立ちきった表情で、呼吸さえも荒くなっていた。傍らの侍医はその様子を見て、慌てて前に進み出て林夫人に向かって一礼した。「奥方様、お嬢様の傷はあまりにも重く、静養が必要でございます。もし何かお話しになりたいことがおありでしたら、やはり日を改めてお越しくださいませ！どうぞ......」彼は林夫人に退室を促し、態度は非常に強硬だった。侍医の特殊な出身のため、侯爵邸の誰もが彼を非常に尊重しており、たとえ今日、林侯爵がここにいたとしても、侍医がこのように言えば、素直に出て行かざるを得なかっただろう。かくして、林夫人は涙ながらに喬念を一瞥するしかなく、悔しそうな顔の林鳶を引き連れて出て行った。部屋の扉が閉められると、喬念は世界が静かになったように感じた。喬念には林夫人が先ほどなぜあれほど自然に、あれほど痛切に泣くことができたのか理解できなかった。まるでこの全ての元凶が彼女本人ではないかのように！そして林鳶はさらに荒唐無稽極まりない！どうしてあんなに当然のように泣き、まるで世界がこの母娘を不当に扱ったかのように泣けるのだろう！実に、さすがは実の母娘だ！そう考えると、この侯爵家の人々と少しの血縁関係もないことに、喬念は思わず安堵し始めた。彼女は侯爵家の人間のように冷酷で、偽善的で、吐き気を催させるような人間にはならないだろう！実に、良いことだ。喬念は寝床でさらに二日間うつ伏せになっていた。六日目になって、彼女は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第113話
一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第114話
章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第115話
全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第116話
喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第117話
祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第118話
小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第119話
実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第210話
「当然、身分が低いからじゃ！」林華は眉間に深く皺を寄せた。「普通の民にとって、荊岩の条件は確かに悪くない。だが念々は侯爵令嬢だぞ。たかが副将ごときに嫁がせられるものか！」念々は侯爵令嬢だぞ。何故か、その言葉を聞いて、林鳶の心にはかすかな苦い嫉妬心が込み上げてきた。しかし、彼女はすぐにその感情を押し殺し、林華に向かって甘く微笑んだ。「兄上はやはりこの世で一番の兄上でございます。何でも鳶と姉上のために考えてくださるのでございます！」彼女のその言葉は、まるで優しい手のように、林華の心の中の怒りの炎を少しずつ鎮めていった。林華は林鳶を見つめ、思わず手を伸ばしてそっと彼女の頭を撫でた。「もし念々もお前のように、われの苦心を理解してくれれば良いのだがな」「姉上もきっと分かってくださいます！」林鳶は甘く微笑んだまま答えた。「たとえ姉上が今分からなくても、いずれはきっと分かってくださいます！」林華は口角を上げて笑った。「そう願いたいものだ！」林鳶はそのまま林華の肩に頭を預けた。「でも兄上が今このように姉上と荊副将を引き離そうとなさったら、姉上はきっと恨むでしょう」その言葉を聞いて、林華の顔色は再びこわばった。「引き離す、という言葉は当てはまらぬ」一緒になっている者たちを引き離すのだ。彼が今していることは、ただ彼らが一緒になるのを防いでいるだけだ。林鳶は少し理解できなかったが、言った。「どうであれ、明王殿下が亡くなられてから姉上はきっととても悲しんでいらっしゃるでしょう。今また兄上が荊副将を姉上に近づけないようにするなら、いっそ......兄上が姉上にお見合いをさせて差し上げてはいかがですか！」その言葉を聞いて、林華は思わず一瞬固まったが、言った。「われは彼女にふさわしい家柄の者を見繕ってはいる。ただ、われが選んだ者を、彼女が気に入るかどうか......」なにしろ、彼女は今これほど彼を嫌っているのだ。彼女のあのひねくれた性格では、もしかしたら彼が選んだというだけで、彼女はいらないと言うかもしれない！その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を尖らせ、顔を上げて林華を見た。「では姉上ご自身に選んでいただけば良いではございませぬか！兄上はただ宴席を設けて、ふさわしい方々を皆招き、姉上ご自身にお相手を選んでいただくのでございます」林華の目が輝
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第209話
林華の後ろ姿を見送り、喬念の心は奈落の底へと沈んでいった。彼女は卓上の食べかけの臓物を見つめ、ついに深く息を吸い込み、重々しく言った。「凝霜、今すぐこれを荊副将にお返ししてきてちょうだい」「彼に伝えなさい。彼の作ったものはわたくしの口には合わぬと。前はああ申したのは、ただ彼に恩がある故、そう言ったまで。誤解なさらぬように、と」ここまで言うと、喬念の唇が抑えきれずに震え始めた。言いにくいことだったが、言わなければならなかった。「そして、こうも伝えなさい。たとえわたくしが今や侯府の養女に過ぎぬ身だとしても、彼のような身分の者が思いを寄せてよい相手ではない、と。わたくしの名を汚すような真似はもう止めていただきたい。さもなくば......」ここまで言うと、喬念はついに言葉を続けられなくなった。何のてらいもなく真心を目の前に差し出してくれた者にとって、彼女のこれらの言葉は、鋭い刃のように、その真心に一太刀、また一太刀と深く突き刺さるものだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。林華の下劣な手段は、彼女も目の当たりにしてきたのだ。かつて可愛がっていた妹に対してさえあのようなことができるのだから、荊岩に対して何をするか、想像もできなかった！彼には輝かしい未来がある。彼女のために、それを台無しにされてはならない！だから、心を鬼にするしかない......凝霜は傍らに立ち、目を赤くしていた。彼女には、お嬢様が今どれほど辛いか、はっきりと感じ取れた。洗濯番から戻ってきて以来、荊副将はおそらく初めて心からお嬢様に良くし、お嬢様のために尽くそうとしてくれた人間だった。たとえ、それがただの菓子一折、ただの臓物一皿だったとしても。その真心だけでも、極めて貴いものだったのだ！しかし今、お嬢様は自らの手で彼を突き放さねばならない......一方、林華は怒りに燃え、屋敷の外へと向かっていた。林華は荊岩を探しに行くつもりだった！あれほど警告したというのに、何と厚かましいことか、しつこくわが妹に付きまとうとは！今日こそ、荊岩を徹底的に辱めてやらねば！しかし、思いがけず、道半ばで林鳶に呼び止められた。「兄上！」林鳶は早足で林華に歩み寄り、林華の怒りに満ちた顔を見て、思わず彼が来た方向を窺い、探るよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第208話
「言い訳は無用じゃ」喬念は淡々とした声で、凝霜の言葉を遮った。喬念は手巾を取り、そっと口元を拭い、それから言った。「難癖をつけたいのなら、口実などいくらでも作れるでしょう。若様がわたくしにどのような汚名を着せようとも、ご随意に」前回の諍いの後、彼女は悟った。林華の心の中では、彼女は根っから腐っており、生まれついての悪女なのだ。だから、何を言っても彼は聞き入れまい。ならば、わざわざ骨を折って弁解する必要があろうか。しかし、喬念のこの「破れかぶれ」とも言える様子を見て、林華はますます腹を立てた。「われが汚名を着せただと？では、この臓物は勝手に飛んで来たとでも言うのか？解せぬわ、これがどれほどの代物だというのだ？李記の菓子に勝るとでも？あの菓子が夜通し並んでようやく手に入るものだと知っておるのか！」林華が言っているのは、かつて章衡が馬車の中に置いて彼女が手をつけず、後に章衡が直接彼女に手渡し、また彼女が人を遣わして林鳶に渡させたあの菓子折のことだった。喬念は冷笑した。「たとえ一年並ばねば手に入らぬものだとしても、それがどうしたというのです？好まぬものは好まぬのでございます」かつて章衡が喬念に対してそうだったように、好まぬものは好まぬのだ。たとえ喬念が燃えるような情熱を寄せ、真心を抉り出して捧げたいと願ったとしても、彼は彼女を好まなかった。それにこの侯爵家、この林家の人々も、そうではないか？たとえ以前の十五年間、愛し合い、この世で最も幸せな家族だったとしても、たとえ彼女がかつて彼らを自分の命よりも大切に思っていたとしても！しかし、血の繋がりがないことは、所詮そういうことなのだろう。血の繋がりのない娘は、勝手に捨てられても構わないのだおそらく彼女が深く考えすぎたのだろう、胸に次から次へと刺すような痛みが走った。喬念は深く息を二度吸い込み、ようやくその痛みを抑え込んだ。一方、林華は明らかに全く気にかけていなかった。ただ怒りに任せて喬念を指差し、「では、なぜ膳夫が作ったものを食わず、わざわざ荊岩が作ったものを食うのだ？荊岩は武芸者ぞ、膳夫より美味いものを作れるとでも？ふん、好いているというのは偽りであろう。荊岩を弄んでいるに違いあるまい！」喬念は怒らなかった。林華がこれほどまでに酷い言葉を投げかけても、怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第207話
また数日が過ぎた。喬念がちょうど夕食を終えたところへ、凝霜が食盒を提げて入ってきた。「お嬢様、これをご覧くださいませ！」喬念は仕方なさそうに軽く笑った。「お前はわたくしを食い殺すつもりか？どこでそのような美味なものを手に入れたのだ？」「庭の隅で見つけました！」凝霜は謎めいた笑みを浮かべた。「お嬢様、この食盒がずいぶん見覚えがあるとはお思いになりませぬか？」その言葉を聞いて、喬念は思わずその食盒をまじまじと見つめた。確かに見覚えがある。彼女の部屋には全く同じものが一つあるのだ。以前、荊岩が真夜中に届けてきたもので、ずっと持ち帰っていなかった。だから目の前のこれは......喬念が詳しく尋ねる前に、凝霜は既に食盒を卓上に置き、開けて、一皿の臓物を取り出した。色鮮やかで、食欲をそそる香りが漂う。これには連日異臭に慣れていた二人も、思わずごくりと唾を飲み込んだ。凝霜はさらに遠慮なくごくりと喉を鳴らし、箸を取り出すと、喬念に向かって眉を上げて言った。「お嬢様、お味見なさいます？」喬念はとっくに我慢できず、箸を受け取るとむさぼるように食べた。凝霜も自分の小さな口をいっぱいに詰め込みながら、もぐもぐと呟いた。「うむ、お嬢様、荊副将の腕前は、屋敷の膳夫よりずっと上でございます！」喬念はしきりに頷いたが、心の中では、荊岩が膳夫より優れているのは腕前ではなく、その心遣いだと理解していた。この料理は洗うところから作るまで、隅々まで心を込められている。膳夫たちはあの臓物の皿をただの任務として扱い、送り返される回数が増えるほど、ますます手抜きになり、異臭は回を重ねるごとにひどくなっていった。しかし荊岩は違う。ただ食べているだけで、彼女は荊岩がこの一皿に込めた心遣いと、自分に向けられた想いの深さを感じ取れるかのようだった。そう考えていると、凝霜が不意に嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、食盒の中にまだ何かございます」言いながら、食盒の中から数個の山査子を取り出した。「山査子は消化を助けます。荊副将はきっと、お嬢様が昼餉の後にこれを召し上がると、お腹が張るのを心配なさったのでしょう！荊副将は、まことに細やかなお方です！」凝霜は荊副将こそ、この世で最も心遣いのできる殿方だと思った。一方、喬念はその数個の山査子を見て、心にい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第206話
突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第205話
林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第204話
その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
