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第130話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第770話
喬念は薬を手に林華の部屋へ戻る道すがら、ずっと楚知耀と虎衛の兄たちのことを心配していた。もし突厥の兵器に皆毒が塗られていたら、天光の兵士たちは斬られた後、ずっと治らず、命を落とすのではないか？本当に悪辣だ！後で、五郎と七郎に師匠が研究した解毒の処方箋を持って帰らせよう！そう思いながら、彼女はついに林華の屋敷に戻り、戸を開けたが、中にいたのは下男ではなく、章衡だった。「はあ？」喬念は無意識のうちに拒絶の態度を示した。「何故に参った？」章衡は立ち上がり、喬念に微笑みかけた。「華殿が重傷にて都へ戻り、容態危機と聞き、われは華殿と幼き頃より共に育ったゆえ、無論参らねばなりませぬ」この理由は十分で、喬念は疑わず、おのずと進み出た。「突厥の刀には毒が塗られており、彼の傷は未だ癒えておりませぬ」喬念は、章衡はかつて突厥と何年も戦った将軍なのだから、このことを知っているはずだと思った。このことを聞くと、章衡の顔色はやはり険しくなり、密かに罵った。「突厥のやり方はかねてから残忍だ。平陽王は恐らく大いに苦戦するであろう」国家の大事においては、章衡ははっきりと区別していた。突厥は残忍で、当時彼は危うくあの戦場で命を落とすところだった。彼は平陽王もあの狡猾で残忍な者たちの手にかかってほしくなかった。喬念は、この点において、章衡は信頼できると分かっていたので、言った。「解毒の処方はござります。わたくしは五兄上と七兄上に持ち帰らせるつもりでございます」章衡も、喬念が言う五兄上と七兄上が虎衛の五郎と七郎のことだと分かっていた。すぐに、思わず呟いた。「そちは彼らと知り合ってまだ数月にもなるまい。何故にかくも親しげに呼ぶのだ？」自分の実の兄には、一言も声をかけようとしないというのに。ただこの言葉は、章衡は言わなかった。口に出せば、喬念に何をされるか分かったものないかと恐れたからだ。しかし、たとえこの言葉を口に出さなくても、喬念は容赦なく章衡に鼻で笑った。それから前に出て、林華に薬を飲ませようとした。それを見て、章衡はすぐに言った。「われがやろう！」彼は今日、手柄を立てに来たのだ。どうして喬念に手ずからやらせることができようか？ましてや、重傷で昏睡状態の人間は、薬をあまり飲めない。少しずつ飲ませなければなら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第769話
そう思うと、喬念はゆっくりと首を横に振った。だめだ、師匠は今亀息丸を研究しているし、その後は寒冰散の解毒法も研究しなければならない。時間がとても逼迫していて、忙しすぎる。彼女がこれ以上師匠に迷惑をかけるわけにはいかない。顔にわずかにしわが寄り、喬念はうつむき、組んだ指を見つめ、心中はひどく乱れていた。孟映之、徐美人、章何......さらに舒元姫にも気をつけなければならない。もう手が回らなくなりそうだ！まさか、林華がまたこの時に怪我をするとは。まるで全ての事が一度に押し寄せてきたかのようで、対処しきれない。そう思いながら、彼女はまた長いため息をついた。大丈夫、彼女なら対応できる。ただ、全てのことが最終的に良い結果になることを願うばかりだ！「念々......」突然、微かな声が聞こえ、喬念はさっと林華を見た。しかし林華は依然として寝床に横たわり、両目は固く閉じられ、唇も開いていなかった。依然として昏睡状態だ。彼女は聞き間違えたのだろうか？そう疑っていると、林華が突然また口を開いた。「念々、兄上が悪かった......」低い声は、まるで蚊の飛ぶ音のようで、もし今部屋の中がこれほど静かでなければ、喬念は、きっと聞こえなかっただろうと思った。しかし、よりによって、部屋の中には林華の声以外、何もなかった。「兄上が悪かったのだ。兄上が念々一人を置き去りにすべきではなかった。念々......念々......」喬念は林華が昏睡状態の中で一体何を夢見ているのか分からなかったが、林華の目尻から一筋の熱い涙がこぼれ落ちるのを確かに見た。彼の声は、途切れ途切れで、はっきりとはしていなかったが、それでも彼が一体何を言っているのかは聞き取れた。彼は言った。「信じなかったのが悪かった。いじめたのが悪かった。全て兄上が悪かったのだ。兄上を無視しないでくれ......」喬念の呼吸がなぜか速くなった。彼女は依然としてその場に座り、動かず、ただ昏睡状態の林華が無力に懇願しているのを見ていた。「兄上が命を懸けてお前に付き添うぞ。兄上を無視しないでくれ。兄上は本当に悪かったとわかっておる......念々、念々......」言葉の最後には、林華の口調は切羽詰まり、額には大粒の汗が滲み、唇の色も目に見えて白くなった。喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第768話
翌日、喬念は朝早くから侯爵家へ行った。林華を見舞うためだけではなかったが、今侯爵家には侍医一人しか見ていないので、侍医の腕前を疑う者が出てくるかもしれない。そのため、喬念は侯爵家にもう少し長く滞在しなければならない。そうすれば、たとえ林華が目を覚ましても、他の者は「神医の弟子」が治したと思うだけで、侍医がその神医だと疑うことはないだろう。林侯爵は一晩中林華のそばで付き添い、おそらくずっと心配し続けていたのだろう、夜が明けてようやく目を閉じたので、喬念が部屋に入っても林侯爵は目を覚まさなかった。喬念はゆっくりと寝床のそばへ歩み寄り、朝日がその白髪に降り注いでいるのを見て、喬念の心は思わず沈んだ。たった一晩で、林侯爵の白髪は昨夜よりもずっと多くなっていた。この間、侯爵家ではあまりにも多くのことが起こり、かつて彼女を軽々と頭上に持ち上げたあの父上でさえ、少し持ちこたえられなくなっていた。不思議と、喬念は突然、かつて祖母が亡くなった時、彼女が祖母の寝床の前にひざまずき、林侯爵と三度手を打ち合って縁を切った光景を思い出した。あの日、林侯爵はまだ黒髪だったのに！深呼吸をし、喬念は無理やり那些の煩わしい思い出を頭の中から追い出した。それから前に出て、低い声で呼びかけた。「侯爵様」林侯爵は朦朧と眠っていたが、ふと呼びかけられて、ゆっくりと目を開けた。おそらく窓の外の朝日が少し眩しかったのだろう、林侯爵は喬念を見て、少しぼんやりとしていた。「侯爵様、ここはわたくしがおりますので、お戻りになってお休みください！」喬念は続けて口を開いた。今侯爵家で健康なのは林侯爵一人だけだ。もしまた無理をしたら、あまり良くない。林侯爵はそこでようやく喬念をはっきりと見たようで、目には驚きの色が閃いた。「念々、お前......」彼は、念々が兄上を心配してこんなに急いで来たのかと尋ねたかった。そして、父上を心配して、休むように言ったのかと尋ねたかった。しかしこれらの言葉は、林侯爵の頭が完全に覚醒した後では、口に出せなかった。念々は、依然として彼を「侯爵様」と呼んでいた。心に一抹の落胆がよぎったが、林侯爵は不機嫌ではなかった。彼は立ち上がり、依然として昏睡状態の林華を見やり、それから小さくため息をついた。「では、世話になったな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第767話
喬念はそう言うと、一礼し、立ち去ろうとした。しかし、林侯爵が突然また口を開いた。「この前に届けたくれた菓子、父上はたいそう気に入り申した。心遣い、かたじけなし」それを聞いて、喬念ははっとした。彼女が前回持ってきた菓子は、師匠のためではなかったか？すぐに侍医の方を見ると、侍医は謎めいた笑みを浮かべ、わずかに頷いた。どうやら、本当に林侯爵の腹の中に入ったようだ。このような時、喬念もあまりはっきりとは言えず、ただ頷くだけで、一言も発さずに大股で立ち去った。侯爵家の外では、耿じいがまだ待っていた。五郎と七郎が喬念と一緒に出てきたのを見て、耿じいはすぐに喜びの表情を浮かべた。喬念が馬車に入ってから、三人は馬車の外に並んで座り、平陽王府の方へ向かった。喬念は馬車の中に座り、静かに外の三人の雑談を聞いていた。「殿下はいかがでございますか？」「ご健勝だぞ！あの突厥どもは、兄貴がまだご存命とは思いもよらず、初めて兄貴のご出陣を見た時は、危うく顎が外れるところだったわ！」耿じいは大声で笑った。「ははは、突厥ども、まことに憎らしい！わたくしに言わせれば、皆殺しにすべきでございます！」「それは恐らく無理であろうな」七郎はゆっくりと言った。「何度か戦ったが、突厥は全く兄貴の相手にならない。わしの見立てでは、もう間もなく降伏するであろう！」「そうとは限らぬ。突厥のあの何とかいう三の皇子、わしが見るに、ろくな者ではなさそうだ」五郎はそう言うと、突然馬車の中に声をかけた。「念々、林華は突厥の三の皇子に傷つけられたのだ！」七郎も言った。「彼もまた手柄を焦りおって。ただの突撃だというのに、まさか敵の大将を捕らえようとするとは！もし兄貴が間に合わなければ、林華は恐らく戦場で死んでおったであろう！」「彼を救うために、我々は昼夜を問わず駆け戻り、何日もまともに食事もせず、ろくに良い眠りも取れなんだ。後で念々はわしらに何か美味いものを食べさせねばならぬぞ！」「もういい、少し黙ってろ。あれは結局念々の実の兄なんだぞ！」七郎は声を潜めた。「念々はまだ悲しんでおるかもしれぬぞ！」「何を悲しむことがあろうか。どうせただのろくでなしの若造じゃないか！」五郎はそう言うと、なんと馬車の簾をめくり上げ、喬念が悲しんでいるかどうか確かめようとした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第766話
奥の部屋に下男を残して見守らせた後、喬念は侍医について部屋を出た。林侯爵がすぐに駆け寄ってきた。「いかがであったか？華は......」「若様はひとまずご無事です。されど、この危機を乗り越えられるかどうかは、この二日間の状況次第です」侍医はゆっくりと言い、傍らの五郎と七郎をひどく驚かせた。「まだ持ちこたえるのか？ここまで戻る道中、何度息を引き取りそうになったことか！念々、お前の医術、かくも上達したのか？」五郎と七郎は当然、侯爵家の侍医にこれほどの腕があるとは思ってもおらず、全て喬念の手柄だと思い込んだ。二人が誤解しているのを見て、侍医は何も言わなかった。正体は隠さなければならないので、このように誤解されるのが一番良いのだ。その時、遠くから声が聞こえてきた。「華は？華が戻ったのか？」林夫人だった。それを見て、林侯爵はすぐに怒り出し、林夫人の後ろにいるお局に向かって怒鳴った。「馬鹿者め、奥方に隠しておけと申したであろう！」林夫人のこの病状では、これ以上刺激も与えるわけにはいかない。だから林華が重傷を負ったことは、林侯爵はすでに侯爵邸の者たちに口止めを命じていた。まさか、お局は大声で無実を訴えた。「旦那様、わたくしは申しておりませぬ。わたくしは奥方様と落梅院でみみずを掘っておりました！どういうわけか、奥方様が突然振り返り、若様のこちらへいらっしゃり、若様がお戻りになったと仰せになったのでございます！」お局は若様はもう亡くなったと思い、奥様は彼の魂に呼ばれたのだと思っていたのだ。しかし今見ると、若様はまだ生きておられる。林侯爵も妻が華が帰ってきたことを感じ取れたと思った。すぐに顔の涙を拭い、林夫人の方へ歩み寄った。「華が帰ってきた、華よ......」林夫人はしきりに林華の部屋へ行こうとし、両目はただ部屋の戸をじっと見つめていた。林侯爵に止められて初めて、彼女は茫然と林侯爵を見た。すると林侯爵が言った。「華は疲れておる。休んでおるゆえ、そんなに大声を出すな。後で彼を起こしてしまうぞ！」それを聞いて、林夫人は本当に叫ぶのをやめ、さらに手で口を覆った。「では、ではわたくしは叫びませぬ......」「そうだ、叫ぶな。華が目覚めたら、わしが彼にお前のところへ行かせよう」林侯爵は優しく説得した。林夫人は意外に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第765話
喬念を見ると、彼の両目が輝き、すぐに涙がこぼれ落ちた。「念々！」軽い呼びかけが、喬念の注意を引いた。彼女は驚いて、反対側に立っている男たちを見た。「五兄上、七兄上？」なんと、虎衛の二人だった！ただこの時、二人も彼女と旧交を温める暇はなく、ただ言った。「早く中に入って見てくれ！」二人の表情はとても険しかった。それで喬念の心も再びどきりとした。状況は、本当にこれほど深刻なのか？喬念は必死に心を落ち着かせると、林華の部屋へと足を向けた。林侯爵のそばを通り過ぎる時、林侯爵は彼女を呼ばず、彼女もわざと林侯爵を見なかった。しかし、視界の端にはやはりあの真っ白な髪が見えた。前回会った時は、まだこんなに白髪は多くなかったのに......喬念は深呼吸をし、戸を開けて部屋に入った。すると侍医が寝床の前に座っており、寝床の上には林華が横たわっていた。この時、林華の頭、頬、そして体にはたくさんの鍼が刺さっていた。喬念の足取りは思わず少しゆっくりになり、侍医の治療を邪魔するのではないかと恐れた。しかし、侍医はとっくに彼女に気づいていた。彼女が近づく前に、口を開いた。「脾臓を傷つけ、大量に出血した。戻ってこれたのは、誰かが千年の人参の薄切りで彼の命を繋ぎ止めたからじゃ」ここまで話すと、侍医は髭を撫で、ざっと計算した。「一日一枚、恐らくは半分の千年の人参を使い果たしたであろう。まことに気前が良いことじゃ」喬念は、きっと虎衛の二人が毎日林華に人参を与えているのだろうと思った。そしてあの半分の千年の人参は、おそらく御上様が楚知耀に下賜したものだ。そう思うと、喬念はようやく気を取り直し、侍医を見た。「彼は、どうなりましたか？」侍医はそこでようやく喬念の方を向き、「この前、師が渡した命を救う丸薬は、まだあるか？」と尋ねた。「ございます！」喬念は即座に応えた。前回侍医は彼女に二粒渡し、彼女は章衡に一粒使ったので、つまりもう一粒ある。彼女はずっと肌身離さず持っており、いつか役に立つのではないかと恐れていたが、まさかこんなに早く使うことになるとは思わなかった。話している間に、彼女は急いで懐から丸薬を取り出した。侍医に渡す時、喬念は自分の両手が震えていることに気づかなかった。侍医は薬を受け取り、林華の
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