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第186話
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驚きの声が途切れると共に、年の頃十歳の宦官がすぐに林鳶のそばへ駆け寄り、ぐいと彼女を引き起こした。しかしもう手遅れだった。花壇は林鳶に無残に踏みつけられ、いくつかの哀れな植物は土の中に押し込まれ、元の姿をとどめていなかった。宦官はこの光景を見て、そのまま地面にへたり込んだ。「万事休す、全ておしまいじゃ......」そう言い、宦官はまた突然何かを思い当たったかのように、ぐっと傍らの林鳶の裳の裾を掴んだ。「そなたか！そなたがこの数株の月下美人を踏み潰したのじゃ！これは姫君が天竺から高値で取り寄せさせたものぞ！わたくしと師匠が多くの心血を注いでようやくこの二株を育て上げたのに、あと数ヶ月もすれば花開くはずであったのに、今そなたに踏み潰された！弁償せよ！」宦官は言いながらわんわんと泣き叫び始め、人々が次々と周りに集まってきた。林鳶の裳も花壇に倒れ込んだせいで泥まみれになり、再び自分が人々の見世物となり嘲笑の的になっているのを見て焦り、慌てて自分の裳を引き戻そうとした。「そ、そなた、早く手を放せ！」「放さぬ！月下美人を弁償せよ！」宦官は今日、林鳶に弁償させねばと決意しており、何を言われても手を離さなかった。その様子を見て、林華は慌てて駆け寄り諭した。「まず手を放せ。この件はわれらが姫君に申し開きをいたす」「放さぬ！ううう、月下美人を弁償せよ！」宦官は大声で泣き叫んだ。林鳶は今や恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、宦官が強く掴んで離さず、自分の裳が引きずり下ろされそうになっているのを見て、とっさに、足を上げて宦官の胸を蹴りつけた。いつもは臆病で、この上なく優しい林鳶が、まさか十歳そこそこの宦官を蹴るとは誰も予想していなかった。さらに誰も予想しなかったのは、その宦官が本当に強く掴んでおり、蹴り倒されて地面に転がっても手を離さなかったことだ。ただ「びりっ」という音が聞こえた。林鳶の裳が、なんと大きく引き裂かれてしまったのだ。彼女はすぐさま恐怖に叫んだ。「きゃあ！」そしてすぐにしゃがみ込み、両脚を固く抱きしめ、誰にもこの無様な姿を見られまいとした。しかし思いがけず、次の瞬間、彼女は横抱きに抱え上げられた。章衡だった。林華はさらに自分の上着を脱ぎ、林鳶の脚に掛けた。「皆、道を開けよ！」低い声が響き、底知れぬ怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第188話
そして、ここまで言われて、章衡はもう理解した。今日、舒元姫が彼らを容易に立ち去らせることはないだろうと。ましてや、そばにいた宦官が舒元姫の前に跪き進み出て、泣きながら訴えている。「姫君、あの方が姫君の月下美人を踏み壊しました！」舒元姫は宦官が指差す方を見ると、すぐさま怒りを抑えきれなくなった。「大胆な！竟にわらわが最も愛する月下美人を損なうとは！林鳶！お主、これらの月下美人がいったいどれほど貴重なものか知っておるのか！」林鳶は舒元姫に一喝され、章衡の胸の中で激しく震えた。しかし林鳶が口を開くのを待たず、林華が拱手して応えた。「姫君にご報告申し上げます。この件は不慮の出来事でございます。鳶は姫君がお気に召された物を損なおうとしたわけではございませぬ。いわゆる知らざる者は罪なしと申します。どうか姫君、ご明察くださいませ」「無礼者！」舒元姫の女官さえ聞き捨てならなかった。「姫君のお心に適った物を損なった以上、それは罪であり、当然罰せられるべきでございます！若様のそのような言い分はまさか姫君が是非を弁えぬと非難しておられるのではございませぬか？」「滅相もございませぬ！」林華は慌てて再び礼をした。「しかし鳶は確かに不慮にも転倒したのでございます。この件は皆が見ておりました」その言葉を聞き、舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「それがどうしたというのだ？あの時、喬念が不覚にも琉璃の器を割った時も、お主たちが目の当たりにされたのではなかったか？」この言葉を聞いて、林華と章衡の心は共に凍りついた。ただ舒元姫は続けた。「この数株の月下美人の価値は当年の琉璃の器よりずっと高い。わらわが人情味がないとは申させぬ。当年、喬念がどのような罰であったか、今日、この林鳶もまた同じ罰じゃ。かくして、公平と言えよう」言外の意味は林鳶をも洗濯番へ三年送るということだ！林華は恐ろしさのあまり、慌てて舒元姫に深く額づいた。「姫君、お許しくださいませ！鳶は実に無心の過ちでございます！一切は臣この兄たる者がよく見守らなかったゆえでございます。姫君がもしお罰しになるならば、臣が一人でその責めを負います！」章衡は腕の中の林鳶をさらに強く抱きしめ、再び口を開いた。その声は先ほどよりもずっと冷ややかだった。「区々たる数株の月下美人に過ぎませぬ。御上様はきっとお咎めにはなりますま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第189話
章清暖はそばに立ち、喬念の顔に浮かぶ苦々しさを見て、心に何とも言えない気持ちがこみ上げてきた。しかし今日の林鳶が遭遇した一切が喬念によって引き起こされたことを思うと、章清暖はまた堪えきれずに低い声で言った。「そなたとわたくしは幼き頃より争い続け、互いに気に食わぬ仲なれど、そなたの本性が悪くないことは知っておる。いずれにせよ、当年の事、林鳶は無実じゃ。そなたがかくも彼女を害すれば、最後にはかえって己を害することになろうぞ、気をつけよ」そう言い終えると、章清暖はそばを離れ、他の顔見知りの令嬢たちと話し始めた。ただ、彼女の視線はやはり時折、喬念の上に注がれていた。彼女は喬念が少し寂しそうに隅へ行き、あまり見栄えのしない花を眺めているのを見た。その瞳には全く光がなかった。今年の春花宴は公主が憤慨して立ち去ったため、すぐに散会となった。章清暖が章家に戻った時、空はまだ明るかった。章衡もとっくに屋敷に戻っており、章清暖が彼を見つけた時、彼は自分の庭で剣の稽古をしていた。そこで、章清暖はそばに立って見ており、邪魔はしなかった。章衡が型を終えるのを待って初めて、彼女は従者の手から水の杯を受け取り、章衡の前に差し出した。「兄上、お水をどうぞ」章衡は返事をせず、ただ受け取り飲み干した。だが章清暖が尋ねた。「兄上の今日の剣筋は格別に鋭いようでございます。あたかも心の中には怒りが秘められておるかのようでございます」章衡はようやく目を上げて章清暖を見やり、空になった杯を章清暖の胸に押し付けた。「申したいことがあるなら申せ。かくも遠回しに申す必要はない」章清暖は唇を尖らせた。「いいえ、わたくしはただ兄上にお尋ねしたかったのです。三年前、なぜ喬念を連れて行かれなかったのかと？」実のところ、今日の出来事は喬念は言うまでもなく、章清暖が見ていても良い気分ではなかった。彼女には理解できなかった。同じ出来事なのに、なぜ喬念と林鳶の待遇にかくも大きな差があるのか！章衡は一瞬固まり、まるで心臓を巨大な石で押さえつけられたかのように感じた。彼は答えなかったが、章清暖は構わず語り続けていた。「今日、兄上が立ち去られた後、わたくしはわざわざ喬念をしばらく観察しておりました。彼女はきっとたいそう失望しておられたことでしょう！明らかに以前は兄上と華殿上が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第190話
その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第191話
その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第192話
猫背の体はゆったりとした衣に隠れ、ひどく弱々しく見えた。しかし老夫人はこの老いさらばえ、枯れたような体を引きずりながら、一歩、また一歩と喬念のそばまで歩み寄り、親しげに喬念の背を軽く叩き、小声で言った。「案ずるでない。祖母上がおる。誰もそなたの髪一本たりとも触れさせはせぬ」言葉の後半は老夫人が林侯爵に向けて言ったものだった。明らかに林侯爵への警告であった。しかし実のところ、喬念は少しも恐れてはいなかった。侯爵家の家訓が、洗濯番の鞭に勝るだろうか？明王の暗い部屋に勝るだろうか？今日、たとえ林侯爵が人を遣わして彼女を完膚なきまでに打ちのめし、虫の息にしたとしても、彼女は決して屈服しない。できるものなら、いっそこのまま打ち殺してしまえばいい！それなのに、老夫人の言葉が喬念に涙があふれた。「祖母上、お体が優れぬのに、どうしてお出ましに？」喬念はわざと声を潜めて言った。自分の声が感情を露わにしてしまうのを恐れて。しかし彼女の声がいかに小さくとも、そばにいた林華には聞こえてしまった。彼の心は思わずきゅっと縮んだ。喬念のその呟きに、尽きせぬ無念が込められているように感じられた。しかし何を無念に思うことがある？今日の事は元より彼女の過ちではないか！林華は拳を握りしめながら、老夫人の傍らへ歩み寄った。「祖母上、華がお支えいたします」老夫人は拒まず、林華に支えられて上座へと向かった。林侯爵も慌てて立ち上がって迎え、父子二人は注意深く老夫人を席に着かせた。ただ、老夫人は終始人に支えられていたにもかかわらず、やはり疲れた様子を見せ、座ると一息ついてから、ようやく口を開いた。「今日の事、全て聞いた。念々、こちらへ参れ」喬念は鼻をすすり、ついでに目頭の涙をこらえ、それから老夫人の前に進み出て跪いた。「祖母上」彼女が小声で呼ぶと、老夫人の眼差しは思わず慈愛に満ちたものとなり、彼女は喬念を慈しむように優しい声で尋ねた。「正直に祖母上に申せ。お前に鳶を害する心があったか？」喬念は首を横に振った。「念々は誰一人として害そうと考えたことはございませぬ」「ではお前は姫君がどうしても鳶を宮中に上がらせようとした目的を知っておったのかえ？」その言葉に、喬念は固まった。祖母上を前にして、彼女は嘘をつくことができな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第193話
喬念が言い終わると、広間全体が沈黙に陥った。林鳶のすすり泣く声が時折聞こえる以外、他の者たちは皆、何を言うべきか分からなくなったかのようだった。老夫人は喬念の頭頂をじっと見つめ、長い間沈黙の後、ついに思わずため息をついた。「わが哀れな子よ......しかし念々、お前は姫君が鳶を害そうとしておることを知りながら、なおも彼女を唆して宴に赴かせた。これは過ちじゃ。認めるか？」喬念が答える前に、傍らの林侯爵が言った。「母上、この娘は幼き頃より気性が強情でございます。彼女が認めぬならそれでよし。決して彼女と意地を張り合われますな」林侯爵は老夫人が喬念に腹を立てて病を発することを心配していた。しかし喬念がどうして老夫人を怒らせることなどできようか？すぐさま頷いた。「認めます」その言葉を聞き、傍らの林侯爵と林華は皆、驚愕した。確かに先ほどまでこの娘は死んでも屈しないという様子だったのに、どうして今になって......すると老夫人の老いた声がゆっくりと響いた。「ではお前に一月の謹慎を命じ、己の過ちを静かに省みるよう罰する。いかがか？」このような「罰」を聞き、喬念の心には思わず温かさが込み上げてきた。やはり最も彼女を理解してくださっているのは、老夫人だけだ。老夫人は彼女がこの侯爵家の中の他の者たちと交流したがらないこと、そして誰にも邪魔されたくないことを知っている。だからこそ。「謹慎」という方法を思いついたのだ。こうすれば、林鳶も、林華も、さらには章衡でさえも、彼女を邪魔しに来ることはできない。一ヶ月の時間があれば、これからの道をどう歩むべきか、じっくり考えることもできる。そこで、喬念は頷いて承諾した。「受け入れます」思いがけず、傍らの林侯爵がやや焦った。「母上、この罰はあまりにも軽すぎます。鳶は危うく......」「危うかっただけじゃ。あの子は今、何か傷を負うておるのか？」老夫人の口調は突然厳しくなった。林侯爵は一瞬言葉を失い、口を閉じるしかなかった。ただ林鳶はますます無念に思い、すすり泣く声が次第に大きくなった。老夫人は眉をきつく寄せられた。「一日中泣くことしか知らぬのか。この老婆が死ぬのが遅いとでも申すのか？」その言葉を聞いて、林鳶は慌てて何度も首を横に振り、唇を固く噛みしめ、涙が溢れても、決し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第194話
そう言いながら、老夫人の視線はここの者どもの顔を一人ずつなぞり、最後に林侯爵の顔に留まった。「そなたはわたくしが念々を偏愛すると申すが、そなたたちはどうじゃ？そなたたちの心はあまりに偏っておるではないか！わたくしがこれ以上あの娘を庇わねば、あの娘はこの侯爵家で、生きていけるのかえ？」ここまで言うと、老夫人は長く息をつき、ゆっくりと外へと歩き出した。「人の心というものは、な、感情があるものじゃ！たとえ実の子でなくとも、かくも長年育てたのじゃ。少しは心を痛めるべきであろう？」広間の中では数人がその場に立ち尽くし、老夫人の猫背の後ろ姿が次第に遠ざかっていくのを見つめていた。やがて、その姿が皆の視界から消えた後、林侯爵はようやく堪えきれずに低い声で口を開いた。「今日の事、誰が老夫人の耳に入れたのじゃ？」林華はうつむいて話さず、頭の中にはやはり先ほどの喬念が兄上と呼んだ様子が焼き付いていた。林夫人は当然知る由もなく、ただ林鳶だけが他の者たちを見回してから、口を開いた。「ひょ、ひょっとするとわたくしの侍女が侍医の所へ薬をもらいに行った折、口を滑らせたのかもしれませぬ」何しろ、老夫人の侍女は毎日三度も侍医所へ通うのだから、鉢合わせる可能性は十分にある。その言葉を聞いて、林侯爵の心に怒りが込み上げたが、彼が口を開く前に、林鳶が慌てて言った。「鳶が悪うございました。鳶はわざとこの事を祖母上にご迷惑をおかけしようとしたのではございませぬ。鳶が戻りましたら必ず侍女をよく躾いたしますゆえ、父上......どうか鳶にお腹立ちになりませぬよう」林鳶は両目を真っ赤にして泣き、今また哀れっぽく彼を見つめている。林侯爵はたとえ怒りに満ちていても、この瞬間は少しもそれを表に出すことができなかった。「もうよい。お前たちの祖母上の体はますます不自由になっておる。今後、屋敷の中の事は決して再びあの方に知らせてはならぬぞ！」林侯爵は低い声で警告し、先ほどの老夫人の言葉を思い出し、内心またしばし葛藤した。「念々が謹慎となった以上、この件はこれで終わりとする。今後、二度と蒸し返すでないぞ」言い終わると、林侯爵はようやく大股で立ち去った。林夫人はため息をつき、再び林鳶を二言三言慰めてから、林侯爵の後を追って行った。林夫人の後ろ姿を見送りながら、林鳶の心は穏やかではなか
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荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
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荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
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何と？！林華は驚愕し、すぐにその小さな乞食の前に駆け寄り、ぐっと幼い乞食の襟首を掴んだ。「誰に攫われた？どこへ連れて行かれた？」小さな乞食はひどく怯え、恐怖に目を見開き、しばらくはただ泣き叫ぶばかりだった。林華は怒鳴りつけた。「早く申せ！さもなくば貴様の皮を剥いでやるぞ！」幼い乞食はようやくおどおどと口を開いた。「い、幾人かの乞食に、さ、攫われて、城外へ......」この言葉を聞き、林華は幼い乞食を放すと、慌てて城外へ駆け出して行った。林華が走り去るのを見て、幼い乞食はようやく安堵の息をついたが、しかし、ふと振り返って喬念をちらりと見た。見ると、喬念もまた彼をじっと見つめており、その鋭い瞳が彼を頭からつま先までじっくりと観察し、最終的に視線は彼の膨らんだ胸元に落ちた。幼い乞食はたちまち慌てふためき、急いで自身の胸元を押さえ、何かを隠すような様子になった。怯えながらも、警戒するように喬念を何度も窺い見た後、そそくさと走り去った。喬念はその乞食の後ろ姿が角を曲がって消えるのを見送り、眉を微かに顰めた。彼女はこの幼い乞食には必ず何か裏があると思った。しかし今は、そんなことに構ってはいられなかった。林鳶が生きようが死のうが、彼女には関係ない。今、心に抱いているのは、荊岩の安否だけだ！軍中の医師が最も得意とするのは外傷の治療である。だからこそ先ほど章衡は慌ただしく荊岩を連れて軍医を探しに行ったのだ。だから、荊岩は無事であろう、そうであろう？喬念は心の中でそう自分を慰めたが、視線は店内でよろめきながら起き上がろうとしている放蕩息子たちに向けられた。そして、こう言った「今日の宴は、侯爵家が設けたものでございます。皆様が後日、傷薬代などを請求なさる必要があれば、遠慮なく侯爵家までお訪ねください。ただし、荊岩は章将軍の配下でございます。そなた方が次回手出しをなさる前に、よくよくお考えになるがよろしい。章将軍の配下が、そなた方が容易く手を出せる相手かどうかを！」そう言い終えると、喬念はようやく大股で酔香楼を後にした。喬念は今日の荊岩の行動が必ずやこれらの放蕩息子たちに恨まれるだろうこと、そして荊岩の身分では到底彼らに対抗できないことも分かっていた。ただ、先ほどの言葉が荊岩への恨みの一部を逸らすと同時に、これ
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喬念は言い終わると、荊岩の脇へと退いた。「お気をつけて」その優しく柔らかな言葉がたちまち荊岩の心に深く沁み入った。たとえ今、人に囲まれ、危険な状況にあっても、荊岩の口元には思わず笑みがこぼれた。しかしその笑みは、あの放蕩息子たちの目には挑発と映った。邱予が号令を下す声がした。「奴を殺せ！」全員が一斉に荊岩に向かって突進した。一方、二階では、林華と章衡は依然として微動だにしなかった。荊岩は身のこなしが素早い。荊岩は章衡に従従い、幾多の戦場で命を懸け、万を超える敵と対峙してきたのだ。この数人のうぬぼれた放蕩息子たちが敵うはずがない。ほどなくして、あの放蕩息子たちは荊岩によって打ちのめされ地面に倒れた。荊岩が無傷であるのを見て、喬念は思わず安堵の息を漏らした。荊岩も彼女の方へ視線を向け、その剛毅な顔にはかすかなはにかみが浮かんでいた。喬念に何か言いたげだったが、その時、不意に徐華清が喬念の背後に現れ、手に椅子を高々と振り上げているのが目に入った！徐華清は喬念を憎んでいた。子供の頃、林華に殴られた一件も、元はと言えば喬念のせいであり、ここ数年、喬念を見かけるたびに避けていたことで、彼はさらに数えきれぬほど人々の嘲笑の的となった。そして今日、彼がこれほど無様な姿を晒し、人前で恥をかいたのも、喬念のせいだった！この女のせいで、自分は長年嘲笑の下に生きてきたのだ。殺してやる！この光景を見て、二階にいた章衡の顔色が変わった。即座に手すりを飛び越え、身を翻して飛び降りた。しかし、それでも遅かった。徐華清の椅子が喬念の後頭部めがけてまっすぐに振り下ろされた。まさにこの危機一髪の際、荊岩が猛然と一歩前に飛び出し、ぐっと喬念を引き寄せた。身を翻すと、彼女を懐に庇った。彼の大きな体はまるで分厚い壁のように、喬念の体全体を彼の強靭な体躯の下に包み込んだ。喬念はただ「ドン、ドン」という二つの鈍い音を聞いた。徐華清の手の中の椅子が荊岩の頭上に打ちつけられ、破片となって地面一面に散らばった。一方、徐華清自身も荊岩に一蹴りされて吹き飛ばされ、重々しく地面に叩きつけられ、しばらく起き上がることができなかった。荊岩が彼女を救ったのだ！喬念はようやく状況を理解した。もし荊岩が突然飛び出してこなけれ
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普段、酒を飲んで遊び呆けているだけのこれら放蕩息子たちが、これほどまでに凄まじい殺気に触れたことがあっただろうか？一瞬にして、一人残らず怯えてしまった。たとえ地面に倒れている男がまだ血を流し続けていても、誰一人として彼の様子を見に行こうとはしなかった。二階にいる林華と章衡さえも、ただ眉をひそめ、一言も発しなかった。徐華清も当然驚きはした。だが、荊岩の言葉が自分に向けられたこと、そしてその脅しがまるで彼一人にだけ向けられたかのように感じたためか、羞恥と怒りが込み上げてきた。徐華清はどこからそんな度胸が出たのか、なんと声を張り上げて叫んだ。「無礼者！よくも人を傷つけようとは！ここにおられる方々は皆、高貴な身分の者ばかりだぞ。我々に指一本でも触れてみよ、すぐに役所に訴え出て、十年はぶち込んでやるぞ！」「問題ない！」荊岩は顔を曇らせ、徐華清をじっと睨みつけ、恐ろしいほど低い声で言った。「手前の命をもらって、この荊岩、今日、命をもって償ったとして、それがどうした？」話しながら、荊岩は徐華清に向かって一歩近づいた。驚いた徐華清は慌てて後ろへ退いたが、後ろの椅子に躓き、体ごと地面に倒れ込んだ。この上なく無様だった。荊岩のその氷のような瞳が、再び店の中の他の者たちに向けられた。彼は一言も発さず、ただそうやって見回しただけだったが、すでに気の小さい者は、慌てふためいて戸口の外へと走り出していた。一人目が出ると、二人目も続き、あっという間に人々はほとんど逃げ去ってしまった。そして残った数人は、いずれもこの都で悪事を働く札付きの悪党どもだった。彼らの後ろには強大な家門の勢力が控えており、荊岩など少しも恐れてはいなかった。特に、あの邱太傅の孫、邱予。邱予はいまだに席に座り、さらには料理を箸でつまんで食べている。荊岩の視線を受けてもただ淡々と微笑み、箸で地面に倒れている男を指して言った。「某が荊副将だったなら、まず彼を医館へ連れて行くであろうな。さもなくば人の命に関わる訴訟沙汰となれば、ご両親はどうなさる？」その言葉を聞いて、荊岩の怒りは確かに抑えられた。理性が再び優位に立った。喬念も非常に心配していた。彼女は荊岩が自分のせいで将来を台無しにすることを望んでいなかった。事態がすでにこの段階まで来てしまった以上、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第228話
すぐさま同調する者が現れた。「そうだ、侯爵家の顔に免じてでなければ、わしも来なかった！」「母上がどうしても行けと言うから来たのだ。ただの数を合わせるためだと」「実のところ、あのような女、われも気に入らぬ。ただ後ろに侯爵家がついているだけだ」「しかし結局のところ、ただの養女だ。とにかく、うちの母上は気に入っておらぬ」たちまち、人々は口々に、喬念をほとんど塵芥の中に貶めた。二階では、林華と章衡の表情もまた、恐ろしいほどに険しくなっていた。林華は思わず目の前の手すりを固く握りしめた。喬念の燃えるような視線とぶつかった時、彼は、今日の企てもまた失敗に終わったことを悟った。荊岩は怒りを募らせていた。彼を制するように握る喬念の手の下で、自分の腕が鉄のように硬くなっているのが分かった。荊岩が怒りのあまり衝動的な行動に出るのを心配し、喬念は慌てて顔を向け、彼に向かって優しく微笑んだ。荊岩は呆然とした。このような時に喬念がこれほど優しく、これほど平然と微笑むことができるとは思いもしなかった。まるで優しい泉の水のように、たやすく彼の内心の殺伐とした気を溶かしていった。しかし、その笑顔がますます荊岩を心苦しくさせた。明らかに彼女の過ちではないのに、なぜ彼女がこの全てを耐えなければならないのか？荊岩は眉間をきつく顰め、憎々しげに徐華清を睨みつけた。拳をごきごきと音が立てるほど握りしめていた。ところが、喬念は平然と皆を見渡し、顔には軽い笑みを浮かべ、この連中の侮辱を全く意に介していない様子だった。この侮辱は、洗濯番の下女たちの口に比べれば、まさに月とすっぽんだった。「あいつはただの下衆だ」「侯爵家はもうあいつを要らぬ」「あいつは誰にも相手にされぬ」「誰も彼女を気に入らぬ」といった類の言葉は、とっくに洗濯番にいた頃、彼女はすでに耳にたこができるほど聞いていたのだ。初めのうちは、確かに腹が立ち、甚だしきに至ってはこれらの言葉のために下女たちと大立ち回りを演じ、その後、お局に鞭打たれたりもした。しかし次第に、下女たちの言うことがすべて真実であることに気づいた。彼女が洗濯番に罰せられてからというもの、侯爵家は人が会いに来るどころか、使いを遣わして一言伝えることさえなかった。彼女は確かに、侯爵家に見捨てられた養女に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第227話
喬念は無表情だった。彼女は荊岩を制止し、自ら床に散らばった料理を掴み取った。荊岩は驚き、喬念が彼に代わって食べようとしているのかと思い、止めようとしたその時、思いもよらず喬念は突然、手の中の料理を徐華清の口へとねじ込んだ。徐華清は慌てて後ろへ避けようとしたが、食べ物はそれでも彼の顔一面に塗りつけられた。名門戸部尚書の息子が、いつこのような屈辱を受けたことがあっただろうか？徐華清はたちまち顔色を変え、怒りを露わにした。「何奴だ、貴様！この俺に手を上げるとは、身の程を知らぬ痴れ者め！」「黙りなさい、若造。その口の利き方、わたくしが躾け直してやろうか？」喬念の声はさほど大きくはなかったが、凛として冷たく、その場にいた誰もがはっきりと聞き取れた。都中を探しても、このように徐華清に口答えする女子は数えるほどしかいないだろう。周囲は次々と喬念を値踏みし始めた。徐華清は長い間、喬念を見かけると遠くから避けていた。これほど近くで喬念と顔を合わせるのは初めてだった。彼は彼女をしばらくじっと見つめてから、ようやくはっとした。「よう、誰かと思えば！侯爵家の喬お嬢様だったか！」徐華清はへつらい笑いを浮かべ、また荊岩を見やり、それから言った。「喬お嬢様、少しこちらへ？」彼は喬念に、今日、林華の言葉に従って、わざわざ荊岩を懲らしめに来たのだと告げ、喬念にこの件に口出ししないでほしいと伝えたかったのだ。しかし喬念は彼の意図を全く意に介さず、ただ冷たい声で口を開いた。「失せろ」徐華清ははっとした。実のところ、たとえ彼がただの庶子だったとしても、誰も彼に対してこのような態度を取る者はいなかった。もし子供の頃に林華に打ちのめされていなければ、今日、彼が林華に気を遣うことなどあっただろうか？ずっと彼女を避けていたのも、全て林華を恐れていたからだった。しかし今、喬念がこれほどまでに面子を潰すとは。彼の表情はみるみる険しくなったが、それでもなお穏やかな口調で言った。「喬お嬢様、どうか落ち着いて話しましょう」しかし喬念は彼と穏やかに話すつもりはなかった。徐華清が理由もなく荊岩を標的にするはずがない。そして荊岩もまた、理由もなく自分の見合いの宴に現れるはずがない。喬念にはそれが分かっていた。十中八九、林華と章衡が仕組んだことだろう。だが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
