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第185話
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林鳶は驚いて章衡を見上げた。頬の赤みはまだ残っていたが、瞳まで赤く染まっていた。「こ、これは衡殿がお送りくださったのではございませぬか？」彼が送ったと？章衡の顔色はさらに険しくなり、すぐさま喬念の方へと視線を向けた。その冷たい視線は人混みを越え、驚くほど正確に喬念の顔に突き刺さった。喬念は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らした。彼女は彼らの事に関わりたくはなかったのだ。しかしその場にいた勘の鋭い者が、すぐさま異変に気づいた。「おや、章お嬢様の傍らにおられるあの方は侯爵家の念様ではございませぬか？」その者の言葉で、他の者たちの視線も喬念へと注がれた。喬念はこのように衆目を集める感覚が好きではなく、すぐに眉を顰めた。だが誰かが小声で口を開くのが聞こえた。「章将軍の先ほどの意図はまさかこの裳があの喬お嬢様のものであるということなのだろうか？」「わたくしは先ほどから奇妙に思うておりました。このように美しい裳なのに、袖がどうしてこれほど長く作られておるのか、まるで芝居の衣装のようでございます！」喬念は林鳶より背が高く、当然腕も長い。加えて、章衡がこの裳を誂えた際、喬念の手首の傷跡を隠せるようにと、わざわざ袖を長めにするよう指示していたのだ。そのため、林鳶がこの裳を着ると袖が長すぎ、ひどく奇妙に見えた。他の者たちは理由を知らなかったが、林鳶は袖を見つめ、彼らの噂話を聞いて、すぐに全てを理解した。この裳は章衡が喬念のために買ったものなのだ！そして林鳶はこれについて、全く知らず、まるでこれを着て春花宴へ来て、まるで一人の役者のように、これほど長く人々に囲まれお世辞を言われておったとは......かつてない羞恥感が心頭に込み上げ、林鳶の両目からはたちまち涙が流れ落ちた。彼女は章衡を睨みつけ、か細い声で尋ねた。「衡殿、この裳は鳶のために買われたものでございますか？」今この瞬間、鳶には答えが必要だった。章衡の口から語られる、鳶を肯定する答えが必要であった。さもなくば、鳶はまさかこの都中の笑い者になるのではあるまいか？しかし章衡の怒りを帯びた視線はまだ喬念から戻っておらず、林鳶の問いを聞くと、ただ低く一声言った。「そちがそう申すならそうであろう！」これは疑いなく否定に等しかった。林鳶は衝撃を受け、よろめく
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驚きの声が途切れると共に、年の頃十歳の宦官がすぐに林鳶のそばへ駆け寄り、ぐいと彼女を引き起こした。しかしもう手遅れだった。花壇は林鳶に無残に踏みつけられ、いくつかの哀れな植物は土の中に押し込まれ、元の姿をとどめていなかった。宦官はこの光景を見て、そのまま地面にへたり込んだ。「万事休す、全ておしまいじゃ......」そう言い、宦官はまた突然何かを思い当たったかのように、ぐっと傍らの林鳶の裳の裾を掴んだ。「そなたか！そなたがこの数株の月下美人を踏み潰したのじゃ！これは姫君が天竺から高値で取り寄せさせたものぞ！わたくしと師匠が多くの心血を注いでようやくこの二株を育て上げたのに、あと数ヶ月もすれば花開くはずであったのに、今そなたに踏み潰された！弁償せよ！」宦官は言いながらわんわんと泣き叫び始め、人々が次々と周りに集まってきた。林鳶の裳も花壇に倒れ込んだせいで泥まみれになり、再び自分が人々の見世物となり嘲笑の的になっているのを見て焦り、慌てて自分の裳を引き戻そうとした。「そ、そなた、早く手を放せ！」「放さぬ！月下美人を弁償せよ！」宦官は今日、林鳶に弁償させねばと決意しており、何を言われても手を離さなかった。その様子を見て、林華は慌てて駆け寄り諭した。「まず手を放せ。この件はわれらが姫君に申し開きをいたす」「放さぬ！ううう、月下美人を弁償せよ！」宦官は大声で泣き叫んだ。林鳶は今や恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、宦官が強く掴んで離さず、自分の裳が引きずり下ろされそうになっているのを見て、とっさに、足を上げて宦官の胸を蹴りつけた。いつもは臆病で、この上なく優しい林鳶が、まさか十歳そこそこの宦官を蹴るとは誰も予想していなかった。さらに誰も予想しなかったのは、その宦官が本当に強く掴んでおり、蹴り倒されて地面に転がっても手を離さなかったことだ。ただ「びりっ」という音が聞こえた。林鳶の裳が、なんと大きく引き裂かれてしまったのだ。彼女はすぐさま恐怖に叫んだ。「きゃあ！」そしてすぐにしゃがみ込み、両脚を固く抱きしめ、誰にもこの無様な姿を見られまいとした。しかし思いがけず、次の瞬間、彼女は横抱きに抱え上げられた。章衡だった。林華はさらに自分の上着を脱ぎ、林鳶の脚に掛けた。「皆、道を開けよ！」低い声が響き、底知れぬ怒
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そして、ここまで言われて、章衡はもう理解した。今日、舒元姫が彼らを容易に立ち去らせることはないだろうと。ましてや、そばにいた宦官が舒元姫の前に跪き進み出て、泣きながら訴えている。「姫君、あの方が姫君の月下美人を踏み壊しました！」舒元姫は宦官が指差す方を見ると、すぐさま怒りを抑えきれなくなった。「大胆な！竟にわらわが最も愛する月下美人を損なうとは！林鳶！お主、これらの月下美人がいったいどれほど貴重なものか知っておるのか！」林鳶は舒元姫に一喝され、章衡の胸の中で激しく震えた。しかし林鳶が口を開くのを待たず、林華が拱手して応えた。「姫君にご報告申し上げます。この件は不慮の出来事でございます。鳶は姫君がお気に召された物を損なおうとしたわけではございませぬ。いわゆる知らざる者は罪なしと申します。どうか姫君、ご明察くださいませ」「無礼者！」舒元姫の女官さえ聞き捨てならなかった。「姫君のお心に適った物を損なった以上、それは罪であり、当然罰せられるべきでございます！若様のそのような言い分はまさか姫君が是非を弁えぬと非難しておられるのではございませぬか？」「滅相もございませぬ！」林華は慌てて再び礼をした。「しかし鳶は確かに不慮にも転倒したのでございます。この件は皆が見ておりました」その言葉を聞き、舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「それがどうしたというのだ？あの時、喬念が不覚にも琉璃の器を割った時も、お主たちが目の当たりにされたのではなかったか？」この言葉を聞いて、林華と章衡の心は共に凍りついた。ただ舒元姫は続けた。「この数株の月下美人の価値は当年の琉璃の器よりずっと高い。わらわが人情味がないとは申させぬ。当年、喬念がどのような罰であったか、今日、この林鳶もまた同じ罰じゃ。かくして、公平と言えよう」言外の意味は林鳶をも洗濯番へ三年送るということだ！林華は恐ろしさのあまり、慌てて舒元姫に深く額づいた。「姫君、お許しくださいませ！鳶は実に無心の過ちでございます！一切は臣この兄たる者がよく見守らなかったゆえでございます。姫君がもしお罰しになるならば、臣が一人でその責めを負います！」章衡は腕の中の林鳶をさらに強く抱きしめ、再び口を開いた。その声は先ほどよりもずっと冷ややかだった。「区々たる数株の月下美人に過ぎませぬ。御上様はきっとお咎めにはなりますま
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章清暖はそばに立ち、喬念の顔に浮かぶ苦々しさを見て、心に何とも言えない気持ちがこみ上げてきた。しかし今日の林鳶が遭遇した一切が喬念によって引き起こされたことを思うと、章清暖はまた堪えきれずに低い声で言った。「そなたとわたくしは幼き頃より争い続け、互いに気に食わぬ仲なれど、そなたの本性が悪くないことは知っておる。いずれにせよ、当年の事、林鳶は無実じゃ。そなたがかくも彼女を害すれば、最後にはかえって己を害することになろうぞ、気をつけよ」そう言い終えると、章清暖はそばを離れ、他の顔見知りの令嬢たちと話し始めた。ただ、彼女の視線はやはり時折、喬念の上に注がれていた。彼女は喬念が少し寂しそうに隅へ行き、あまり見栄えのしない花を眺めているのを見た。その瞳には全く光がなかった。今年の春花宴は公主が憤慨して立ち去ったため、すぐに散会となった。章清暖が章家に戻った時、空はまだ明るかった。章衡もとっくに屋敷に戻っており、章清暖が彼を見つけた時、彼は自分の庭で剣の稽古をしていた。そこで、章清暖はそばに立って見ており、邪魔はしなかった。章衡が型を終えるのを待って初めて、彼女は従者の手から水の杯を受け取り、章衡の前に差し出した。「兄上、お水をどうぞ」章衡は返事をせず、ただ受け取り飲み干した。だが章清暖が尋ねた。「兄上の今日の剣筋は格別に鋭いようでございます。あたかも心の中には怒りが秘められておるかのようでございます」章衡はようやく目を上げて章清暖を見やり、空になった杯を章清暖の胸に押し付けた。「申したいことがあるなら申せ。かくも遠回しに申す必要はない」章清暖は唇を尖らせた。「いいえ、わたくしはただ兄上にお尋ねしたかったのです。三年前、なぜ喬念を連れて行かれなかったのかと？」実のところ、今日の出来事は喬念は言うまでもなく、章清暖が見ていても良い気分ではなかった。彼女には理解できなかった。同じ出来事なのに、なぜ喬念と林鳶の待遇にかくも大きな差があるのか！章衡は一瞬固まり、まるで心臓を巨大な石で押さえつけられたかのように感じた。彼は答えなかったが、章清暖は構わず語り続けていた。「今日、兄上が立ち去られた後、わたくしはわざわざ喬念をしばらく観察しておりました。彼女はきっとたいそう失望しておられたことでしょう！明らかに以前は兄上と華殿上が
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その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
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その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
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猫背の体はゆったりとした衣に隠れ、ひどく弱々しく見えた。しかし老夫人はこの老いさらばえ、枯れたような体を引きずりながら、一歩、また一歩と喬念のそばまで歩み寄り、親しげに喬念の背を軽く叩き、小声で言った。「案ずるでない。祖母上がおる。誰もそなたの髪一本たりとも触れさせはせぬ」言葉の後半は老夫人が林侯爵に向けて言ったものだった。明らかに林侯爵への警告であった。しかし実のところ、喬念は少しも恐れてはいなかった。侯爵家の家訓が、洗濯番の鞭に勝るだろうか？明王の暗い部屋に勝るだろうか？今日、たとえ林侯爵が人を遣わして彼女を完膚なきまでに打ちのめし、虫の息にしたとしても、彼女は決して屈服しない。できるものなら、いっそこのまま打ち殺してしまえばいい！それなのに、老夫人の言葉が喬念に涙があふれた。「祖母上、お体が優れぬのに、どうしてお出ましに？」喬念はわざと声を潜めて言った。自分の声が感情を露わにしてしまうのを恐れて。しかし彼女の声がいかに小さくとも、そばにいた林華には聞こえてしまった。彼の心は思わずきゅっと縮んだ。喬念のその呟きに、尽きせぬ無念が込められているように感じられた。しかし何を無念に思うことがある？今日の事は元より彼女の過ちではないか！林華は拳を握りしめながら、老夫人の傍らへ歩み寄った。「祖母上、華がお支えいたします」老夫人は拒まず、林華に支えられて上座へと向かった。林侯爵も慌てて立ち上がって迎え、父子二人は注意深く老夫人を席に着かせた。ただ、老夫人は終始人に支えられていたにもかかわらず、やはり疲れた様子を見せ、座ると一息ついてから、ようやく口を開いた。「今日の事、全て聞いた。念々、こちらへ参れ」喬念は鼻をすすり、ついでに目頭の涙をこらえ、それから老夫人の前に進み出て跪いた。「祖母上」彼女が小声で呼ぶと、老夫人の眼差しは思わず慈愛に満ちたものとなり、彼女は喬念を慈しむように優しい声で尋ねた。「正直に祖母上に申せ。お前に鳶を害する心があったか？」喬念は首を横に振った。「念々は誰一人として害そうと考えたことはございませぬ」「ではお前は姫君がどうしても鳶を宮中に上がらせようとした目的を知っておったのかえ？」その言葉に、喬念は固まった。祖母上を前にして、彼女は嘘をつくことができな
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喬念が言い終わると、広間全体が沈黙に陥った。林鳶のすすり泣く声が時折聞こえる以外、他の者たちは皆、何を言うべきか分からなくなったかのようだった。老夫人は喬念の頭頂をじっと見つめ、長い間沈黙の後、ついに思わずため息をついた。「わが哀れな子よ......しかし念々、お前は姫君が鳶を害そうとしておることを知りながら、なおも彼女を唆して宴に赴かせた。これは過ちじゃ。認めるか？」喬念が答える前に、傍らの林侯爵が言った。「母上、この娘は幼き頃より気性が強情でございます。彼女が認めぬならそれでよし。決して彼女と意地を張り合われますな」林侯爵は老夫人が喬念に腹を立てて病を発することを心配していた。しかし喬念がどうして老夫人を怒らせることなどできようか？すぐさま頷いた。「認めます」その言葉を聞き、傍らの林侯爵と林華は皆、驚愕した。確かに先ほどまでこの娘は死んでも屈しないという様子だったのに、どうして今になって......すると老夫人の老いた声がゆっくりと響いた。「ではお前に一月の謹慎を命じ、己の過ちを静かに省みるよう罰する。いかがか？」このような「罰」を聞き、喬念の心には思わず温かさが込み上げてきた。やはり最も彼女を理解してくださっているのは、老夫人だけだ。老夫人は彼女がこの侯爵家の中の他の者たちと交流したがらないこと、そして誰にも邪魔されたくないことを知っている。だからこそ。「謹慎」という方法を思いついたのだ。こうすれば、林鳶も、林華も、さらには章衡でさえも、彼女を邪魔しに来ることはできない。一ヶ月の時間があれば、これからの道をどう歩むべきか、じっくり考えることもできる。そこで、喬念は頷いて承諾した。「受け入れます」思いがけず、傍らの林侯爵がやや焦った。「母上、この罰はあまりにも軽すぎます。鳶は危うく......」「危うかっただけじゃ。あの子は今、何か傷を負うておるのか？」老夫人の口調は突然厳しくなった。林侯爵は一瞬言葉を失い、口を閉じるしかなかった。ただ林鳶はますます無念に思い、すすり泣く声が次第に大きくなった。老夫人は眉をきつく寄せられた。「一日中泣くことしか知らぬのか。この老婆が死ぬのが遅いとでも申すのか？」その言葉を聞いて、林鳶は慌てて何度も首を横に振り、唇を固く噛みしめ、涙が溢れても、決し
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
