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第198話
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林華が軍営に駆けつけた時、荊岩は書斎で章衡に報告している最中だった。突然、部屋の戸が蹴り破られ、続いて林華が飛び込んできて、有無を言わさず、荊岩の顔面めがけて激しく拳を繰り出した。荊岩も素早く反応し、身を後ろへ反らし、かろうじてそれを避けた。しかし林華は諦めず、続けて一蹴りを放った。荊岩は再び身をかわして避けたが、林華はなおも攻撃を続けようとした。その様子を見て、章衡は眉間に皺を寄せ、すぐさま机の後ろから身を翻し、林華が荊岩の顔面に叩き込もうとした拳を片手で受け止めた。低い声にはかすかな怒りが滲んでいた。「気は確かか？」林華はぐっと章衡の手を振り払い、両目に怒りの炎を宿し、じっと荊岩を睨みつけた。「こいつに問うてみよ、どのような事をしでかしたのかと！」章衡は眉を微かに顰め、振り返って荊岩を見た。見ると、荊岩は少しも悪びれた様子なく言った。「若様のおっしゃる意味が分かりかねます」ただ喬念に一皿の料理を届けただけなのに、これほど怒る必要があるか？荊岩のこの様子を見て、林華はもう一発殴りつけたい衝動に駆られた。「今朝、お前は念々の屋敷から塀を乗り越えて出て行った。侯爵邸の護衛が皆、お前の後ろ姿を見分けておるぞ。まだ知らぬと申す気か？」その言葉を聞いて、章衡の両拳は瞬間的に固く握られた。ただ、荊岩は長年自分のそばに仕えており、林華の一方的な言葉だけで罪を決めつけることはできないと分かっていた。すぐさま低い声で尋ねた。「一体どういうことじゃ？」しかし荊岩は答えず、かえって林華に向かって尋ねた。「若様は喬お嬢様をお訪ねになったのではございますか？」その言葉を聞いて、林華は一瞬固まり、すぐに怒鳴った。「われが妹を訪ねるのが、お前と何の関係がある！」荊岩は焦った。「彼女に何を申した！」その口調は驚くほど険しかった。こうなると、林華はますます怒り、殴りかからんばかりの勢いで前に出た。「われと妹の事を、いつからお前が口出しする番になった！」荊岩も負けておらず、近づいて林華の襟首を掴んだ。「警告いたす。彼女の前で戯言を申すな。さもなくば容赦なりませぬぞ！」林華は荊岩がこれほど手荒いとは思わず、一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、荊岩の顔面に拳を叩き込んだ。「お前が深夜にわが妹の屋敷へ入り不埒なことをしやがって。その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第200話
荊岩は目を伏せ、先ほど拳を揮った右手を揉み、淡々と言った。「では恐らく、喬お嬢様はただ将軍が彼女に食べさせてくださるのがお好きなのでございましょう。もし真にあの菓子がお好きならば、どうして人に会うたびに分け与えられましょうか？」以前、荊岩も喬念が分けた菓子を食べたことがあるのだその言葉を聞いて、林華はなんと反論できなくなった。思い返してみると、喬念は以前確かに菓子を他の人に分け与えるのが好きだった。彼は彼女がただ分かち合うのが好きなのだと思っていた。しかし荊岩が言うように、もし本当に好きな食べ物なら、どうして惜しげもなく他の人に分け与えるだろうか？一瞬、章衡は途方に暮れたような感覚を覚え、荊岩を押さえていた力さえ緩んだ。喬念が李記の菓子が好きだとずっと思っていた。むかし、彼が菓子を彼女に渡すと、彼女はいつもこの上なく喜んだ様子で、その嬉しそうな小さな表情はまるでこの世で最も貴重なものを手に入れたかのようだった。しかし後に、彼がわざわざ馬車の中に置いた菓子に彼女は手をつけず、直接手渡したものでさえ、彼女はすぐに林鳶に与えてしまった。彼はただ、彼女がまだ自分を恨んでいて、だから自分が贈ったものさえ食べないのだと思っていた。しかし彼女が全く好きではなかったとは考えもしなかった。彼と彼女は幼馴染で、彼が彼女より二歳年上だったため、彼は至る所で彼女を守り、彼女を受け入れてきた。彼は彼女のことを知り尽くしていると自負していたが、今、彼女の好み一つとっても、彼はなんと間違っていたのだ！肩にかかる力がかなり緩んだのを感じ、荊岩はすかさず横に一歩下がり、章衡の手を振り払った。「将軍もご存知の通り、拙者が昨夜戻りました時には既に戌の刻でございました。酔香楼にて張料理長に一刻学んだ後、自ら手を動かし始め、ただ臓物を洗うだけで一刻を費やし、その間一度は失敗し、酔香楼を離れた時には既に卯の刻でございました。若様がもし信じられぬならば、酔香楼の給仕に問いに行かれればよろしい」ここまで言うと、荊岩の心の怒りが込み上げてきたが、必死にそれを抑えた。「拙者はようやく作り上げ、冷めては美味しくないかと心配し、急ぎ侯爵家へお届けに参りました。喬お嬢様の窓を叩いてようやく己が軽率であったことに気づきました。拙者の過ちでございます。拙者が喬お嬢様に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第201話
荊岩の言葉に、林華は一瞬固まったが、すぐに激昂した。「お前ごときが、よくも念々を望むとはな。たかが副将風情が偉くなったつもりか？言っておくが、貴様など念々の草履取りにも値せぬ！」林華は、このような侮辱的な言葉は、きっと荊岩を逆上させるだろうと思っていた。しかし、荊岩はただ低く「承知しております」とだけ言った。その表情は淡々とし、口調は穏やかで、少しも怒りや恥じらいを見せない。彼を見て、林華と章衡は呆然とした。しかし荊岩は堰を切ったように語り始めた。視線は寝床に向けられたまま、まるで遠い昔を見ているかのようだった。「かつて、喬お嬢様は天上のお月様のようで、皆様が彼女を寵愛し、お守りしておられました。拙者は彼女とはあまりに身分が違うことを自覚しておりましたゆえ、ただ遠くから仰ぎ見るばかりで、分を越えた思いなど、露ほども抱きませなんだ。されど、ある日を境に時勢は一変し、彼女は雲の上から泥沼へと突き落とされ、そなた方は皆、彼女を見捨てなさったのでございます！」林華は眉を顰め、鼻で笑い、嘲るように言った。「それで、今ならば分を越えた思いを抱いてもよいと申すか？」だが、荊岩はただ首を横に振った。「喬お嬢様をお察しすると、心が痛みます」「本来、将軍と幼馴染だったのは彼女であり、娶られるべきも彼女だったはずでございます。それが今や、林お嬢様のものとなられました！本来、若様は兄上として常に彼女をお守りすべき立場にありながら、彼女が幾度も危険な目に遭われたのは、すべて若様の手によるものではございませぬか！若様はご存じか、あの日、拙者が偶然にも将軍のお屋敷にいなければ、喬お嬢様がどれほど悲惨な境遇に陥っておられたかを！」その一連の言葉に、林華はぐうの音も出なかった。荊岩の低い声がゆっくりと響くのが聞こえた。「彼女のお心が痛ましいでしょう。されど、拙者には何もできませぬ」最後の一言には、どうしようもない無力感が滲み出ていた。彼がただの小さな副将に過ぎないのだから仕方ない。彼女に贅沢な生活を与えることもできず、ましてや彼女を完全に守ることもできない。そこまで考えると、荊岩の胸は何度も何度も痛んだ。彼は宿屋で逃げてきたばかりの喬念を見た時のことを思い出した。逃れるために擦りむけて血に塗れた手の甲を、そして手首に残る無数の傷跡を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第202話
ただ、感情というものは確かに荊岩が制御できるものではなかった。荊岩は喬念を見るとどうしても心が痛み、抑えきれずに彼女に良くしてやりたいと思ってしまうのだ。しかし、彼にもどうしようもなかった。今、何を言うべきか分からず、礼をして言った。「拙者は、これにて失礼仕ります」言葉が終わっても、章衡からの何の反応もなかった。荊岩はしばし待ったが、章衡が終始何も言わないのを見て、結局は身を翻して部屋を出て行った。戸が閉ざされると、途方もない虚しさが込み上げてきた。章衡は微かに拳を握りしめ、まるで胸の一部を抉り取られたかのように感じた。かつて喬念のことを知り尽くしていると思っていたことが、今日、荊岩の前で、すべて笑い話となった。彼にはわからなかった。喬念が変わったのか、それとも、彼が一度も彼女を理解していなかったのか......あの日以来、芳荷苑に届けられる食事には、いつも一皿多く料理が添えられるようになった。数日続いた後、凝霜は案の定現れる臓物料理を見て、苦虫を噛み潰したような顔をした。「お嬢様、またこれでございます......」喬念はとっくに鼻をつまんでいた。「下げよ」彼女は思った。あの日、林華はきっと荊岩のところへ行ったのだ。さもなければ、膳夫が何の理由もなく毎日臓物を料理して寄越すはずがない。しかし、膳夫は明らかに荊岩ほど丁寧に洗っておらず、毎回届けられるたびに微かに異臭が漂い、喬念は一度も箸をつけず、毎日そのまま送り返していた。彼女は、何度も突き返せば、林華もさすがに彼女が食べたくないことを悟るだろうと思っていた。ところが、それでも毎食、必ず添えられてくる。これは林華からの仕返しで、わざと不快にさせるためではないかと疑うほどだった！凝霜はすぐにその臓物の皿を運び出したが、戻ってきた時、その後ろには意外にも人影が一つついてきていた。「お嬢様、王武が参りました」喬念はその少年の顔を見て、一瞬、王武が誰だったか思い出せなかった。凝霜はそこで一歩前に出て、声を潜めて言った。「小翠を見張らせていた者でございます」喬念はそれでようやく思い出した。確かにそのようなことがあった。すぐに尋ねた。「何かあったのか？」王武は慌てて跪いて礼をし、それから両手で一つの包みを喬念に差し出した。「お嬢様、今朝、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第203話
凝霜が林鳶を見つけた時、林鳶は落梅院の庭園にいた。落梅院の花はすべて散ってしまい、彼女は落梅院に植えられる他の草花がないか見に来ていたのだ。そうすれば、自分の庭がそれほど寂しく見えないように。ところが、遠くから、嬉しそうに駆け寄ってくる凝霜の姿が見えた。そして凝霜の手には、ぶらぶらと揺れるあの包みがあった。彼女は一目でそれが、彼女が小翠に手渡した包みだと分かった！顔色は瞬時に真っ青になった。林鳶は凝霜が嬉々として自分の前に進み出て、礼をし、それから包みを差し出すのを見た。「鳶様、お嬢様が鳶様がお忘れ物をされたと仰せで、わざわざ届けさせました。どうぞお開けになって、何か足りないものがないかご確認くださいませ」凝霜はにこやかに笑っていたが、林鳶にはそれが恐ろしく感じられた。林鳶はその包みを見て、手を伸ばして受け取ることさえできず、ただ震える声で尋ねた。「こ、これはどこから？」凝霜はおかしくてたまらなかった。「これは鳶様がお忘れになったものでございます。どこから来たか、鳶様がご存じないはずがありましょうか？」これで、林鳶はますます慌てふためいた。考えもなしに口走った。「姉上は小翠のところへ行かれたの？」凝霜は唇を尖らせ、少し呆れたように言った。「鳶様、わがお嬢様は今、芳荷苑に謹慎されており、一歩も外へは出ておりませぬ。無実の者に濡れ衣を着せるようなことはおやめくださいまし！」その言葉を聞いて、林鳶は思わず緊張して拳を握りしめ、心はひどく乱れた。この包みは、彼女が今朝、小翠に渡したばかりのもの。今はまだ昼前だというのに、なんとまた彼女の目の前に戻ってきたの？これは何を意味するの？彼女が立ち去ったすぐ後に、誰かがこの包みを喬念に渡したということ！小翠のそばには、ずっと喬念の手の者が監視していたということ！そう考えると、林鳶の目の周りが思わず赤くなった。「小翠はすでに罰を受け、侯爵邸から追放されたというのに、なぜ姉上はなおも人を遣わして監視なさるの？なぜ見逃してはくださらないの？」侍女に詰問しても無駄だと分かっていたが、今この瞬間、林鳶は本当に抑えきれなかった。小翠はどれほど苦しい思いをしていることか！体の傷は今もまだ完全に治っておらず、小さなあばら家に間借りし、身にはまともな衣一枚さえない。
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その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
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林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
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突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
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荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
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荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
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何と？！林華は驚愕し、すぐにその小さな乞食の前に駆け寄り、ぐっと幼い乞食の襟首を掴んだ。「誰に攫われた？どこへ連れて行かれた？」小さな乞食はひどく怯え、恐怖に目を見開き、しばらくはただ泣き叫ぶばかりだった。林華は怒鳴りつけた。「早く申せ！さもなくば貴様の皮を剥いでやるぞ！」幼い乞食はようやくおどおどと口を開いた。「い、幾人かの乞食に、さ、攫われて、城外へ......」この言葉を聞き、林華は幼い乞食を放すと、慌てて城外へ駆け出して行った。林華が走り去るのを見て、幼い乞食はようやく安堵の息をついたが、しかし、ふと振り返って喬念をちらりと見た。見ると、喬念もまた彼をじっと見つめており、その鋭い瞳が彼を頭からつま先までじっくりと観察し、最終的に視線は彼の膨らんだ胸元に落ちた。幼い乞食はたちまち慌てふためき、急いで自身の胸元を押さえ、何かを隠すような様子になった。怯えながらも、警戒するように喬念を何度も窺い見た後、そそくさと走り去った。喬念はその乞食の後ろ姿が角を曲がって消えるのを見送り、眉を微かに顰めた。彼女はこの幼い乞食には必ず何か裏があると思った。しかし今は、そんなことに構ってはいられなかった。林鳶が生きようが死のうが、彼女には関係ない。今、心に抱いているのは、荊岩の安否だけだ！軍中の医師が最も得意とするのは外傷の治療である。だからこそ先ほど章衡は慌ただしく荊岩を連れて軍医を探しに行ったのだ。だから、荊岩は無事であろう、そうであろう？喬念は心の中でそう自分を慰めたが、視線は店内でよろめきながら起き上がろうとしている放蕩息子たちに向けられた。そして、こう言った「今日の宴は、侯爵家が設けたものでございます。皆様が後日、傷薬代などを請求なさる必要があれば、遠慮なく侯爵家までお訪ねください。ただし、荊岩は章将軍の配下でございます。そなた方が次回手出しをなさる前に、よくよくお考えになるがよろしい。章将軍の配下が、そなた方が容易く手を出せる相手かどうかを！」そう言い終えると、喬念はようやく大股で酔香楼を後にした。喬念は今日の荊岩の行動が必ずやこれらの放蕩息子たちに恨まれるだろうこと、そして荊岩の身分では到底彼らに対抗できないことも分かっていた。ただ、先ほどの言葉が荊岩への恨みの一部を逸らすと同時に、これ
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喬念は言い終わると、荊岩の脇へと退いた。「お気をつけて」その優しく柔らかな言葉がたちまち荊岩の心に深く沁み入った。たとえ今、人に囲まれ、危険な状況にあっても、荊岩の口元には思わず笑みがこぼれた。しかしその笑みは、あの放蕩息子たちの目には挑発と映った。邱予が号令を下す声がした。「奴を殺せ！」全員が一斉に荊岩に向かって突進した。一方、二階では、林華と章衡は依然として微動だにしなかった。荊岩は身のこなしが素早い。荊岩は章衡に従従い、幾多の戦場で命を懸け、万を超える敵と対峙してきたのだ。この数人のうぬぼれた放蕩息子たちが敵うはずがない。ほどなくして、あの放蕩息子たちは荊岩によって打ちのめされ地面に倒れた。荊岩が無傷であるのを見て、喬念は思わず安堵の息を漏らした。荊岩も彼女の方へ視線を向け、その剛毅な顔にはかすかなはにかみが浮かんでいた。喬念に何か言いたげだったが、その時、不意に徐華清が喬念の背後に現れ、手に椅子を高々と振り上げているのが目に入った！徐華清は喬念を憎んでいた。子供の頃、林華に殴られた一件も、元はと言えば喬念のせいであり、ここ数年、喬念を見かけるたびに避けていたことで、彼はさらに数えきれぬほど人々の嘲笑の的となった。そして今日、彼がこれほど無様な姿を晒し、人前で恥をかいたのも、喬念のせいだった！この女のせいで、自分は長年嘲笑の下に生きてきたのだ。殺してやる！この光景を見て、二階にいた章衡の顔色が変わった。即座に手すりを飛び越え、身を翻して飛び降りた。しかし、それでも遅かった。徐華清の椅子が喬念の後頭部めがけてまっすぐに振り下ろされた。まさにこの危機一髪の際、荊岩が猛然と一歩前に飛び出し、ぐっと喬念を引き寄せた。身を翻すと、彼女を懐に庇った。彼の大きな体はまるで分厚い壁のように、喬念の体全体を彼の強靭な体躯の下に包み込んだ。喬念はただ「ドン、ドン」という二つの鈍い音を聞いた。徐華清の手の中の椅子が荊岩の頭上に打ちつけられ、破片となって地面一面に散らばった。一方、徐華清自身も荊岩に一蹴りされて吹き飛ばされ、重々しく地面に叩きつけられ、しばらく起き上がることができなかった。荊岩が彼女を救ったのだ！喬念はようやく状況を理解した。もし荊岩が突然飛び出してこなけれ
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普段、酒を飲んで遊び呆けているだけのこれら放蕩息子たちが、これほどまでに凄まじい殺気に触れたことがあっただろうか？一瞬にして、一人残らず怯えてしまった。たとえ地面に倒れている男がまだ血を流し続けていても、誰一人として彼の様子を見に行こうとはしなかった。二階にいる林華と章衡さえも、ただ眉をひそめ、一言も発しなかった。徐華清も当然驚きはした。だが、荊岩の言葉が自分に向けられたこと、そしてその脅しがまるで彼一人にだけ向けられたかのように感じたためか、羞恥と怒りが込み上げてきた。徐華清はどこからそんな度胸が出たのか、なんと声を張り上げて叫んだ。「無礼者！よくも人を傷つけようとは！ここにおられる方々は皆、高貴な身分の者ばかりだぞ。我々に指一本でも触れてみよ、すぐに役所に訴え出て、十年はぶち込んでやるぞ！」「問題ない！」荊岩は顔を曇らせ、徐華清をじっと睨みつけ、恐ろしいほど低い声で言った。「手前の命をもらって、この荊岩、今日、命をもって償ったとして、それがどうした？」話しながら、荊岩は徐華清に向かって一歩近づいた。驚いた徐華清は慌てて後ろへ退いたが、後ろの椅子に躓き、体ごと地面に倒れ込んだ。この上なく無様だった。荊岩のその氷のような瞳が、再び店の中の他の者たちに向けられた。彼は一言も発さず、ただそうやって見回しただけだったが、すでに気の小さい者は、慌てふためいて戸口の外へと走り出していた。一人目が出ると、二人目も続き、あっという間に人々はほとんど逃げ去ってしまった。そして残った数人は、いずれもこの都で悪事を働く札付きの悪党どもだった。彼らの後ろには強大な家門の勢力が控えており、荊岩など少しも恐れてはいなかった。特に、あの邱太傅の孫、邱予。邱予はいまだに席に座り、さらには料理を箸でつまんで食べている。荊岩の視線を受けてもただ淡々と微笑み、箸で地面に倒れている男を指して言った。「某が荊副将だったなら、まず彼を医館へ連れて行くであろうな。さもなくば人の命に関わる訴訟沙汰となれば、ご両親はどうなさる？」その言葉を聞いて、荊岩の怒りは確かに抑えられた。理性が再び優位に立った。喬念も非常に心配していた。彼女は荊岩が自分のせいで将来を台無しにすることを望んでいなかった。事態がすでにこの段階まで来てしまった以上、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第228話
すぐさま同調する者が現れた。「そうだ、侯爵家の顔に免じてでなければ、わしも来なかった！」「母上がどうしても行けと言うから来たのだ。ただの数を合わせるためだと」「実のところ、あのような女、われも気に入らぬ。ただ後ろに侯爵家がついているだけだ」「しかし結局のところ、ただの養女だ。とにかく、うちの母上は気に入っておらぬ」たちまち、人々は口々に、喬念をほとんど塵芥の中に貶めた。二階では、林華と章衡の表情もまた、恐ろしいほどに険しくなっていた。林華は思わず目の前の手すりを固く握りしめた。喬念の燃えるような視線とぶつかった時、彼は、今日の企てもまた失敗に終わったことを悟った。荊岩は怒りを募らせていた。彼を制するように握る喬念の手の下で、自分の腕が鉄のように硬くなっているのが分かった。荊岩が怒りのあまり衝動的な行動に出るのを心配し、喬念は慌てて顔を向け、彼に向かって優しく微笑んだ。荊岩は呆然とした。このような時に喬念がこれほど優しく、これほど平然と微笑むことができるとは思いもしなかった。まるで優しい泉の水のように、たやすく彼の内心の殺伐とした気を溶かしていった。しかし、その笑顔がますます荊岩を心苦しくさせた。明らかに彼女の過ちではないのに、なぜ彼女がこの全てを耐えなければならないのか？荊岩は眉間をきつく顰め、憎々しげに徐華清を睨みつけた。拳をごきごきと音が立てるほど握りしめていた。ところが、喬念は平然と皆を見渡し、顔には軽い笑みを浮かべ、この連中の侮辱を全く意に介していない様子だった。この侮辱は、洗濯番の下女たちの口に比べれば、まさに月とすっぽんだった。「あいつはただの下衆だ」「侯爵家はもうあいつを要らぬ」「あいつは誰にも相手にされぬ」「誰も彼女を気に入らぬ」といった類の言葉は、とっくに洗濯番にいた頃、彼女はすでに耳にたこができるほど聞いていたのだ。初めのうちは、確かに腹が立ち、甚だしきに至ってはこれらの言葉のために下女たちと大立ち回りを演じ、その後、お局に鞭打たれたりもした。しかし次第に、下女たちの言うことがすべて真実であることに気づいた。彼女が洗濯番に罰せられてからというもの、侯爵家は人が会いに来るどころか、使いを遣わして一言伝えることさえなかった。彼女は確かに、侯爵家に見捨てられた養女に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第227話
喬念は無表情だった。彼女は荊岩を制止し、自ら床に散らばった料理を掴み取った。荊岩は驚き、喬念が彼に代わって食べようとしているのかと思い、止めようとしたその時、思いもよらず喬念は突然、手の中の料理を徐華清の口へとねじ込んだ。徐華清は慌てて後ろへ避けようとしたが、食べ物はそれでも彼の顔一面に塗りつけられた。名門戸部尚書の息子が、いつこのような屈辱を受けたことがあっただろうか？徐華清はたちまち顔色を変え、怒りを露わにした。「何奴だ、貴様！この俺に手を上げるとは、身の程を知らぬ痴れ者め！」「黙りなさい、若造。その口の利き方、わたくしが躾け直してやろうか？」喬念の声はさほど大きくはなかったが、凛として冷たく、その場にいた誰もがはっきりと聞き取れた。都中を探しても、このように徐華清に口答えする女子は数えるほどしかいないだろう。周囲は次々と喬念を値踏みし始めた。徐華清は長い間、喬念を見かけると遠くから避けていた。これほど近くで喬念と顔を合わせるのは初めてだった。彼は彼女をしばらくじっと見つめてから、ようやくはっとした。「よう、誰かと思えば！侯爵家の喬お嬢様だったか！」徐華清はへつらい笑いを浮かべ、また荊岩を見やり、それから言った。「喬お嬢様、少しこちらへ？」彼は喬念に、今日、林華の言葉に従って、わざわざ荊岩を懲らしめに来たのだと告げ、喬念にこの件に口出ししないでほしいと伝えたかったのだ。しかし喬念は彼の意図を全く意に介さず、ただ冷たい声で口を開いた。「失せろ」徐華清ははっとした。実のところ、たとえ彼がただの庶子だったとしても、誰も彼に対してこのような態度を取る者はいなかった。もし子供の頃に林華に打ちのめされていなければ、今日、彼が林華に気を遣うことなどあっただろうか？ずっと彼女を避けていたのも、全て林華を恐れていたからだった。しかし今、喬念がこれほどまでに面子を潰すとは。彼の表情はみるみる険しくなったが、それでもなお穏やかな口調で言った。「喬お嬢様、どうか落ち着いて話しましょう」しかし喬念は彼と穏やかに話すつもりはなかった。徐華清が理由もなく荊岩を標的にするはずがない。そして荊岩もまた、理由もなく自分の見合いの宴に現れるはずがない。喬念にはそれが分かっていた。十中八九、林華と章衡が仕組んだことだろう。だが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
