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第199話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第784話
声は小さかったが、喬念には聞こえた。行かせてはならないというのは、今日孟映之が出て行けないだけでなく、彼女も萬家の門を出ることはできないということだ！喬念は、万夫人が息子のためにこのような決断を下せるとは思ってもみなかった。すぐにわずかに目を細めた。そして万老夫人は万夫人の表情を見て、明らかに何かを理解した。あの孟映之の体にはきっと証拠があり、しかも萬澤鉞にとって非常に不利なものだろう。だから万夫人はこれほど混乱しているのだ！しかし、今行かせないのは明らかに無理である。萬家は白昼堂々喬念の命を奪うわけにはいかない！もしかしたら後で誰かが宰相邸へ人を呼びに来るかもしれない！できないことだが......万老夫人は自分が最も可愛がっている嫡長孫を見て、心もまたひどく忍びなかった。彼女はもし喬念を手放せば、萬澤鉞を陥れることになるのを知っていた！一時、万老夫人は板挟みになり、決心がつかなかった。それを見て、万夫人は焦って万老夫人の手を揺すり、切羽詰まった表情で言った。「母上！彼女を行かせてはなりませぬ！」「老夫人！老夫人！」その時、さらに切羽詰まった声が聞こえてきた。見ると、一人の下男が大急ぎで庭に駆け込んできて、万老夫人に言った。「老夫人、章、章将軍がお見えです！」章将軍？章衡？！万老夫人は突然大いに驚いた。まさかこんなに早く来るとは！喬念はかえって疑問に思った。章衡はどうして来たのだろう？そう思っていると、冷たい声が響いた。「章衡、不躾ながら参上いたしました。万老夫人、お許しください！」一同が声の方を見ると、衡も大股で庭に入ってきたのが見えた。誰かが驚きの声を上げた。「大胆な章衡め、許可なしによくも勝手に踏み入ったな！この宰相邸を何処と心得るか？入りたい時に入れる場ではないぞ？」それを聞いて、衡の暗い瞳はその男をちらりと見た。「次男様、お怒りなさるな。章某の無礼が先でございます。後ほど御上様の御前で謝罪いたします」そう言うと、その瞳は庭の皆の顔を一人一人見渡し、最終的には万老夫人の体に注がれた。衡が前に出て、万老夫人に深々と礼をしたのが見えた。「老夫人、ご容赦ください」言葉が終わると、章衡は再びまっすぐに立ち上がり、大きな体はちょうど万老夫人が喬念を見る視線を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第783話
今もし連れ出させなければ、彼女は必ず宮中へ行って訴え出るだろう。聞くところによれば、彼女は今や宮中の妃殿下方の体の調子を整えているだけでなく、御上様さえも彼女の薬を飲んでいるという。ならば、もし彼女が直接御状を訴え出たらどうなる？他の者ならまだしも、よりによってこの喬念は侯爵家の嫡女であり、平陽王の義妹であり、章家の兄弟とも関わりが深い！もし彼女に手を出せば、萬家が敵に回す人間はあまりにも多すぎる！万老夫人の険しい眼差しが萬澤鉞の体に注がれた。萬澤鉞が痛みのあまり額の青筋が浮き出ているのを見て、万老夫人はひどく心を痛めた。心の中では、またわずかに希望が湧いてきた。もしや、この娘が誇張しているのではないか？もしただの些細な傷なのに、彼女に虐待だと中傷されたとしたら？孟映之の容態は、四、五年も前から悪かったのだ。今になって悪くなったわけではない！もし本当に虐待があったのなら、孟映之は自分で実家に訴え出なかったのだろうか？そうだ！きっと喬念のでたらめに違いない！万老夫人の眼差しは固くなり、万夫人を見て、冷たく言った。「見て参れ。もし不注意でぶつけたりしただけなのに、悪意を持って中傷されておるのなら、この萬家は決して黙ってはおらぬ！」許しを得て、万夫人は慌てて返事をした。「はっ」そう言うと、喬念について部屋に入っていった。しかし喬念は万夫人に孟映之の腕の傷だけを見せた。袖をまくり上げた途端、万夫人は息を呑んだ。腕の内側の幾つかの青紫色の痕は、ひどく恐ろしく、万夫人は危うく叫び出しそうになった。その反応を見て、喬念の声はわずかに冷たくなった。「太ももの方がもっと酷いですが、万夫人、ご覧になりますか？」「い、いえ、結構です！」万夫人は何度も首を横に振り、両目は激しく震えていた。彼女は思わず尋ねた。「こ、これは全て澤鉞がやったのですか？」喬念は万夫人の口調に含まれる探るような響きをはっきりと聞き取った。結局は萬澤鉞の実母だ。どうであれ、萬澤鉞の側に立つだろう。彼女はきっと、もしこの傷が萬澤鉞の仕業なら、絶対に喬念に孟映之を連れ出させてはならないと思っているのだろう。そうでなければ事が広まり、たとえ萬宰相が最終的に萬澤鉞のために弁解できたとしても、萬澤鉞の御上様のお心の中での印象は完全に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第782話
舒元姫の名を聞いて、萬家の人々は一人残らず顔色を強張らせたが、万老夫人だけは表情一つ変えなかった。「姫君の命を受けてこの宰相邸へ病を治しに参ったとはいえ、姫君の許しを得て人を傷つけて良いわけではない！いちいち姫君の名を盾にわたくしを脅すでない！たとえ姫君であろうと、国法は守らねばならぬ！」「お見事！」喬念は真っ先に拍手して称賛した。万老夫人は喬念がようやく事の重大さを理解し、必死に彼女のご機嫌を取っているのだと思った。だが、喬念は口元の笑みをさらに濃くし、眼差しには軽蔑の色を宿らせた。「姫君も国法を守らねばならぬのなら、萬家の人々は、なおさら守るべきでしょう！」「そなたは何を言うのだ？我々萬家一同はかねてより法を守り、国法が許さぬことなど決してせぬ！」「喬お嬢様は、自分が理屈に合わぬと知り、我々萬家に汚名を着せようというつもりか？」萬家の人々は一人残らず立ち上がり、正義を振りかざし、まるでこのように口々に言えば、喬念を打ち負かせるかのようであった。喬念はただ静かにその場に立ち、全員が話し終わるのを待っていた。喬念が少しも恐れる様子がなく、かえってますます落ち着いているのを見て、万老夫人は眉をひそめた。すると喬念が言った。「皆様もご存じの通り、この奥様は皇后様の姪御にあたり、姫君の従姉妹でございます。それゆえ、わたくしに命じて、治療させました。元々は既に好転しておりましたが、誰が知ろうか、今日になって容態が突然悪化いたしました」「明らかに、治させたくない者がいるのです。医者であるわたくしの病人がここで苦痛を受けておるのです。当然、連れて行かねばなりませぬ。誰か阻む者がいれば、万中丞の二の舞となりますぞ」「馬鹿なことを！」万老夫人の龍頭の杖が再び地面に激しく叩きつけられた。「わたくしが見るに、そなたの医術が未熟なだけで、我々萬家を中傷し陥れようとしておるのじゃ！」「そうだ、何を神医の弟子だと言うか、神医の顔さえ見たことがないのではあるまいか！他人が医術を学ぶのに、誰だって三年も五年もかかってようやく少しは身につくものなのに、そなたときたら、数ヶ月の間に医女にまでなったとは、ただ姫君の寵愛を笠に着ておるだけではないか！」「映之が以前どのような身分であったとしても、この萬家に嫁いでからは、この萬家の人である！我々萬家の人間
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第781話
喬念が何日もかけて、ようやく少し持ち直させた孟映之の容態を、あの萬澤鉞がまたしても台無しにした。これまでの苦労が水の泡だ！孟映之が意識を取り戻さなければ、彼女はどうやって何殿のための解毒剤を探せばいいのか？だめだ！孟映之をこれ以上宰相邸に置いておくわけにはいかない！そう思うと、喬念は振り返って傍らの侍女を見た。「萬家に知らせて参れ。わたくしは孟映之を連れて行くと」それを聞いて、侍女は驚いた。彼女も、今奥様がここを離れるのが最善の選択だと分かっていたが、しかし、どうして萬家の人々に知らせる必要があるのだろうか？「喬、喬殿、こっそり奥様を連れ出してはいかがですか？わ、わたくしがお手伝いできます！」「そなたが手伝って、その後どうする？萬家にそなたが内通したと知られれば、下女の身分では、容易に打ち殺されてしまうぞ！」喬念は冷たく言い放った。「速やかに萬家に知らせて参れ。奥向きの主だった方々は、一人残らずお呼び立てしなさい。わたくしには考えがある」侍女はそこでようやく震えながら言った。「はっ」そう言うと、侍女は急いで出て行った。間もなく、孟映之の庭はひどく賑やかになった。宮中にいて、御上様と一緒に政務を協議している萬宰相を除いて、萬家の人々はほとんど皆来ていた。特にあの萬澤鉞は、知らせを受けて真っ先に駆け込んできて、喬念に詰め寄ろうとした。しかし、まさか門に入る前に、部屋の中から射出された一本の鍼が正確に太ももに突き刺さり、たちまち足全体が麻痺して、地面に倒れて苦痛に呻いた。萬老夫人は数人の奥様に支えられ、急いでやって来たが、見たのは自分が最も可愛がっている嫡長孫が地面に倒れて苦痛に呻き、もがいている姿だった。すぐに激怒し、龍頭の杖を地面に力強く叩きつけた。「よくもまあ、医女風情が、この宰相邸で人を傷つけるとは！誰か、あのしずを捕らえよ！わたくしが自ら宮中へ引き立て、一体誰の差し金で宰相邸にて斯くも横暴に振る舞うのか、御上様にお伺いを立ててくれるわ！」宰相邸の護衛たちはすぐに返事をし、部屋に突入しようとした。まさか、部屋の中からまた数本の鍼が射出され、護衛たちは避けたものの、相手を威嚇するには十分だった。誰も、喬念にこんな手があるとは思ってもみなかった。喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「万老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第780話
翌日。喬念は再び宰相邸へ入り、孟映之を見舞った。おそらく以前舒元姫に叱責されたせいだろう、喬念がその後何度か宰相邸へ来ても、萬澤鉞に会うことはなかった。しかし今日、彼女が戸を開けて入ろうとする前に、萬澤鉞が孟映之の部屋から出てくるのが見えた。喬念は無意識のうちに顔色を沈め、礼をすることさえ忘れてしまった。萬澤鉞は喬念のその様子を見て、元より軽蔑の色を帯びていた瞳の奥がさらに不快感を増した。「喬お嬢様は今や姫君にお仕えするようになってから、随分と鼻が高くなったものだな。この某に会っても礼もせぬか？」喬念はそこで初めて拱手して礼をした。「萬中丞にお目にかかります」それを見て、萬澤鉞はただ冷たく鼻を鳴らし、すぐに大股で立ち去った。萬澤鉞が立ち去った直後、喬念は急いで部屋に入った。心中の懸念が現実となった。孟映之が寝床の隅に縮こまり、両手で自分の肩を固く抱きしめ、体はわずかに震えていた。両目はひどく虚ろだった。衣はひどくしわくちゃだった。喬念は眉をひそめ、しばらく近づけず、孟映之を驚かせるのではないかと恐れた。その時、孟映之の侍女が一杯の湯薬を持って入ってきた。孟映之のこの状況を見て、猛然と驚き、手にしていた薬も地面に落としてしまった。その澄んだ音は瞬時に孟映之を怯えさせた。その両手は必死に振り回された。「殴らないで！わたくしが悪かった、殴らないで！殴らないで！」侍女はすぐに泣き出し、慌てて駆け寄って孟映之を抱きしめた。「奥様、わたくしです。怖がらないでください、わたくしです！」しかし孟映之はひどく怖がっていた。若い侍女は彼女をなだめようとしたか、逆に暴れる孟映之に数度平手打ちされ、首筋まで引っ掻かれてしまった。それを見て、喬念は大股で前に出て、侍女を無理やり引き離し、それから手刀で孟映之の首筋を打った。孟映之は声もなく倒れ、侍女も泣いて立てなくなり、地面に座り込んでしまった。「全てわたくしのせいです、奥様の傍を離れるべきではございませなんだ、ううう、奥様の容態は元々随分良くなっていたのに、今朝はわたくしに砂糖菓子が食べたいとまで仰ったのに、厨へ作りに行ったばかりでまだ出来ていなかったのに、まさか奥様がまた旦那様に......ううう......」侍女は悲しそうに泣き、確かに心優し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第779話
喬念はまだ笑っているが、何も言わなかった。針は自分の身に刺さらなければ痛みを知らない。誰もが他人の苦しみを笑いに付すことができる。「でも、そなたはやはりあの方を案じておるのだろう？」章清暖は突然また言った。「そうでなければ、侍医と今頃まで話し続けることもなかったはず」喬念は依然として何も言わず、ただ章清暖の言葉を聞いていた。「とにかく、華殿はやはりそなたのことをとても気にしている。あの方は先ほど薬を飲んで眠りにつかれたが、夢の中で呼んでいたのはそなたの名前だった。そなたたち兄妹はかつてあれほど仲が良かったのに、このようなことになって、まことにやるせないわ。華殿に確かに非はあるが、血を分けた兄妹として、どうして......」「章お嬢様」喬念はついに我慢できず、章清暖の言葉を遮った。おそらく声が少し大きかったのだろう、少し厳しく聞こえた。章清暖ははっとし、わずかに唇を噛み、口を閉じた。喬念は仕方なくため息をつき、それから腰から数珠を取り出した。「これは章将軍の物だ」喬念はゆっくりと口を開いた。「面倒だが、そなたが章将軍に返していただけますか」この数珠は、彼女が亀息丸を調合する合間を縫って、手ずから繋ぎ直したものだ。繋ぎ目は少し粗いが、金剛菩提樹の実に隠れており、よく見なければ分からない。章清暖は理由が分からず、「これが衡兄上の物だと確かか？待って、何兄上も一つ持っていたと記憶しておるが？」と尋ねた。喬念は眉をひそめ、答えなかった。章清暖はまた尋ねた。「衡兄上の物なら、どうしてそなたのところに？」この言葉を言う時、章清暖の表情は実に意味深だった。喬念は思わずため息をついた。「章お嬢様、ご多慮でございます。ただわたくしが不注意で章将軍の物を壊してしまい、手ずから繋いで弁償しただけです」それを聞いて、章清暖はそこでようやく合点がいったような顔をし、数珠を受け取って懐に入れ、また尋ねた。「それで、二人の兄上、どちらを選ぶの？」喬念は、もし章清暖にこんなにたくさんの質問があることを知っていたら、絶対に彼女と散歩に来ることに同意しなかっただろうと思った。しかし章清暖は微笑んで言った。「大丈夫よ、母上は今ではそなたが嫁に来ることに反対せぬわ。それどころか、こっそりわたくしに、あの時何兄上のために決断を下し、そ
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