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第210話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第788話
喬念は章衡を支え、道中、二人の間に言葉はなかった。秋の風はいくらか涼しさを帯び、宮中を出るこの道は、ひどく長く感じられた。ようやく宮門にたどり着いたが、喬念は章家の馬車を見つけられなかった。章衡が来た時はきっと馬に乗って来たのだろうが、今、傷を負っていては馬に乗るのは不便だろうと考え、傍らの耿じいに言った。「耿じい、先に章将軍を屋敷までお送りいただけますか」これを聞き、章衡は呆れたように言った。「薬を塗ってくれぬのか？」喬念もまた呆れた。「章家には侍医がおらぬとでも？」たとえ侍医がいなくても、章家には誰かしらいるだろう。章衡が持っている傷薬も薬王谷のもので、効果は抜群のはずだ。章衡は、自分の目的が露骨すぎたことに、ようやく気づいたようだった。すぐに軽く咳払いをして言った。「もし母上にまた傷を負ったと知られれば、どれほど泣き喚くか知れたものではない。もうよい、適当な医館で薬を塗ってもらおう。そちはお帰りなさい」章衡のその様子を見て、喬念はわずかに眉をひそめ、そして口を開いた。「では、まずは平陽王府へお戻りになり、薬をお塗りになりませ」これを聞き、章衡は口元の笑みを抑えきれずに言った。「そなたの手を煩わせることになるか？」喬念は彼を淡々と一瞥し、そして言った。「いいえ」こうして、章衡は喬念と共に平陽府へ戻った。章衡を見た凝霜は、驚きと戸惑いの表情を浮かべた。しかし喬念が言うのが聞こえた。「先に章将軍を客間へお連れし、休ませて差し上げなさい。わたくしは傷薬の準備をして参ります」「はっ」凝霜はそう答えると、渋々ながら章衡を客間へと案内し、その後、下がった。先ほどの凝霜の、まるで幽霊でも見たかのような表情を思い出し、章衡の顔色は思わず沈んだ。凝霜が章何に会ったなら、決してこんな顔はしないだろうと思ったのだ。しかし、喬念が後で薬を塗ってくれると考えると、口元が思わず緩んだ。すぐに上着を脱ぎ、背中の傷を露わにした。彼は、今日の刑を執行した侍衛が手加減したことを知っていたが、二十叩きともなれば、どれほど手加減しても背中は青あざだらけになり、見るに堪えないものになる。彼は思った。喬念は元々優しい人間だから、彼が呻き声を聞いて、すぐに駆け寄って支えてくれたのだ。だから、後で喬念が自分の背中の傷を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第787話
章衡が何も言わないのを見て、御上様は我慢できずに再び尋ねた。「章衡よ、章衡。卿は余の大将として、赫々たる戦功を挙げた身。望む女など、手に入らぬものがあろうか？今、喬念一人のために、長年の企てを水の泡にするとは、果たして値するのか？」「値します」短い一言が、何の躊躇もなく、口から発せられた。御上様は眉間をわずかに曇らせ、すぐに顔を上げて御座所の外を見た。「喬念は全て聞いておったか？」これを聞き、章衡は驚いて、勢いよく振り返り外を見た。そこには、小柄な人影が廊下に立っており、両手を体の前で組み、その瞳は彼を見つめていたが、清らかで淡々としており、何の感情も見て取れなかった。彼は先ほど到着した時に足音を聞いたが、ただ宦官か宮仕えだと思っていたのだ。まさか、彼女だとは。そして今、御上様の問いかけを聞き、喬念はゆっくりと御座所に入ってきて、進み出て跪き礼をした。「臣喬念、畏み奉ります」御上様は淡々と「面を上げよ！」と言った。そう言って、振り返り自分の玉座に戻って座り、尋ねた。「申してみよ。今日、一体何があったのだ？」喬念の視線は前方を見つめたままで、意図的に章衡を見ようとしなかった。御上様の問いを聞き、孟映之の件を正直に報告した。「臣は万中丞が凶行に及ぶのをこの目で見たわけではございませぬが、屋敷中、万中丞以外に、宰相邸の嫡長孫夫人を斯くも辱める胆力のある者など、他に思い当たりませぬ」喬念の話を聞き終えると、御上様の眉間も深く皺を寄せた。「後ほど、余が二人の女官をそなたと共に平陽王府へ遣わし、孟映之の傷を検めさせる」孟映之は皇后様の母方の親族であり、言ってみれば、御上様は孟映之の叔父にあたる。萬澤鉞がこれほどまでに孟映之を辱めるとは、孟家はもちろんのこと、叔父である彼も軽々しく許すわけにはいかない！そう言い終えると、御上様は再び章衡に目を向けた。「これならば、卿の件も大事には至るまい」萬家に先に非がある以上、萬宰相はきっと大々的に事を荒立てることはないだろう。密偵を潜り込ませた件も、もしかしたら大事が小事に、小事が無事に収まり、最終的にはうやむやになるかもしれない。章衡は答えず、ちらっと喬念の方を見た。しかし喬念は前方を見据えており、まるで彼が見えていないかのようだった。御上様が言うのが聞こえ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第786話
章衡はすぐに侍衛たちと共に出て行き、御座所に戻ってきた時には、既に四半時ほど経っていた。御上様は奏状を批閲している最中で、顔を上げて章衡を一瞥すると、冷ややかな声で言った。「萬宰相は、もっと打たれよとは申さなんだか？」章衡は進み出て跪き、ようやく口を開いた。「萬宰相は陛下のお心の内を存じておりますゆえ、斯様な要求は恐れ多くてできませぬ」これを聞き、御上様は鼻を鳴らして冷笑した。「では申してみよ、余の真意とは何であるか？」章衡は背筋をまっすぐに伸ばして跪いたまま答えた。「陛下がわざわざ萬宰相に刑をご覧にならせたのは、ご贔屓をなされていないことを萬宰相に知らしめるためでございましょう。しかし、この末将は陛下の御身内なれば、萬宰相もそれなりの分別をお持ちになるべきかと」「痴れ者めが！」御上様は手に持っていた筆を卓に叩きつけ、怒鳴った。「卿は余の寵愛を笠に着て、斯くも勝手な振る舞いをするのか？！問うが、萬宰相の屋敷の他に、どこの屋敷に密偵を忍ばせておるのじゃ？」これを聞き、章衡は眉間をわずかに曇らせたものの、やはり正直に答えた。「三位以上であれば、全員」この言葉を聞くと、御上様は驚きで玉座から立ち上がった。彼は素早く章衡の前に歩み寄り、章衡の鼻を指差したが、すぐに手を引っ込め、しばらく行ったり来たりと歩き回った後、ようやく怒鳴りつけた。「実に大胆不る者よ！これほど手広く網を張って、一体何を企んでおるのだ？この行い、余は章の一族を罪に問うこともできると知っておるか！」章衡は無論、それを承知していた。各大臣の屋敷に密偵を潜り込ませ、どれほどの者の弱みを握ったか知れないが、それは朝廷の大部分の命脈を握るに等しい。情報を探ることは些細なことだが、肝心な時には、命を奪うことさえ厭わない。もし章衡がこのようなことをしたと他人に知られれば、弾劾の奏状は山と積まれ、御上様が章家を罪に問わざるを得なくなるなくなるだろう。それにもかかわらず、章衡は正直に答えたのだ！御上様は激怒した。しかし章衡は、伏せた目で自分の靴のつま先を見つめながら、ようやく口を開いた。「臣もまた、やむを得ぬこと。陛下は、五年前、章家が滅びかけたことをお忘れでございますか」その年、章何が握っていた兵権は巨大な獲物となり、朝廷の文武百官は、まるで結託して章家
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第785話
喬念はそこでようやく萬澤鉞のことを思い出し、孟映之を若い侍女に預けてから、萬澤鉞のそばへ行き、手を伸ばして萬澤鉞の太ももの鍼を抜いた。一同がその鍼が萬澤鉞の体から離れるのを目撃すると、萬澤鉞は全身の力が抜け、大きく息をつき、顔にも少しも苦痛の色は見られなかった。すぐにわずかに驚いた。ただの一本の鍼に過ぎないのに、これほどの力があるのだろうか？万老夫人は眉をひそめ、喬念を見て、密かにこの娘は、実に一筋縄ではいかないと思った。耿じいの馬車はまだ外で待っていた。喬念と侍女が一緒に孟映之を支えて出てくるのを見て初めて、何かを察したようだった。彼は大股で前に出て、瞳にはわずかな動揺が浮かんでいた。「お嬢様、ご無事でしたか？」どうりで先ほど章衡が、あれほど強引に宰相邸に突入したわけだ。まさか喬念が宰相邸の人間に難癖をつけられていたとは？考えてみれば、今日の時間は確かに長すぎた！彼が油断したのだ！耿じいが自責の念に駆られていた時、喬念の言葉を聞こえた。「わたくしは大丈夫です。まず孟お嬢様を屋敷へ連れて帰ってください」事ここに至っては、孟映之が彼女と一緒に平陽府に住むのが一番安全だ！耿じいはすぐに頷いた。喬念は侍女と一緒に、孟映之を馬車に乗せた。突然何かを思い出したかのように、振り返って章衡の方を見た。章衡の瞳が輝き、まるで彼女の言葉のを待っているかのようであったのを見て、喬念の眉は沈んだが、結局一言も言わず、踵を返して馬車に乗った。章衡も何も言わず、ただその馬車が次第に遠ざかるのを見て、口元にようやくかすかな笑みが浮かんだ。その後、章衡は宮中へ入った。萬家の人々の速度は、結局彼には及ばなかった。御座所に跪き、章衡は今日の宰相邸への無断立ち入りを御上様にありのままに報告した。御上様は満面に怒りを浮かべた。「実に大胆不敵な奴め！萬宰相の屋敷にまで立ち入るとは？本当に余が罰せぬとでも思っておるのか？！」彼がこれほど萬宰相の顔を潰しては、萬宰相は今後朝中の臣下たちにどう顔向けできようか？だが、章衡は口元には笑みが浮かんでいた。「喜んで罰を受けます」彼の笑顔を見て、御上様はますます怒りを増した。「卿が血迷うたか！たとえ事由があったとて、萬家の者たちに分別がないとでも思うのか。彼らが喬念を傷つける
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第784話
声は小さかったが、喬念には聞こえた。行かせてはならないというのは、今日孟映之が出て行けないだけでなく、彼女も萬家の門を出ることはできないということだ！喬念は、万夫人が息子のためにこのような決断を下せるとは思ってもみなかった。すぐにわずかに目を細めた。そして万老夫人は万夫人の表情を見て、明らかに何かを理解した。あの孟映之の体にはきっと証拠があり、しかも萬澤鉞にとって非常に不利なものだろう。だから万夫人はこれほど混乱しているのだ！しかし、今行かせないのは明らかに無理である。萬家は白昼堂々喬念の命を奪うわけにはいかない！もしかしたら後で誰かが宰相邸へ人を呼びに来るかもしれない！できないことだが......万老夫人は自分が最も可愛がっている嫡長孫を見て、心もまたひどく忍びなかった。彼女はもし喬念を手放せば、萬澤鉞を陥れることになるのを知っていた！一時、万老夫人は板挟みになり、決心がつかなかった。それを見て、万夫人は焦って万老夫人の手を揺すり、切羽詰まった表情で言った。「母上！彼女を行かせてはなりませぬ！」「老夫人！老夫人！」その時、さらに切羽詰まった声が聞こえてきた。見ると、一人の下男が大急ぎで庭に駆け込んできて、万老夫人に言った。「老夫人、章、章将軍がお見えです！」章将軍？章衡？！万老夫人は突然大いに驚いた。まさかこんなに早く来るとは！喬念はかえって疑問に思った。章衡はどうして来たのだろう？そう思っていると、冷たい声が響いた。「章衡、不躾ながら参上いたしました。万老夫人、お許しください！」一同が声の方を見ると、衡も大股で庭に入ってきたのが見えた。誰かが驚きの声を上げた。「大胆な章衡め、許可なしによくも勝手に踏み入ったな！この宰相邸を何処と心得るか？入りたい時に入れる場ではないぞ？」それを聞いて、衡の暗い瞳はその男をちらりと見た。「次男様、お怒りなさるな。章某の無礼が先でございます。後ほど御上様の御前で謝罪いたします」そう言うと、その瞳は庭の皆の顔を一人一人見渡し、最終的には万老夫人の体に注がれた。衡が前に出て、万老夫人に深々と礼をしたのが見えた。「老夫人、ご容赦ください」言葉が終わると、章衡は再びまっすぐに立ち上がり、大きな体はちょうど万老夫人が喬念を見る視線を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第783話
今もし連れ出させなければ、彼女は必ず宮中へ行って訴え出るだろう。聞くところによれば、彼女は今や宮中の妃殿下方の体の調子を整えているだけでなく、御上様さえも彼女の薬を飲んでいるという。ならば、もし彼女が直接御状を訴え出たらどうなる？他の者ならまだしも、よりによってこの喬念は侯爵家の嫡女であり、平陽王の義妹であり、章家の兄弟とも関わりが深い！もし彼女に手を出せば、萬家が敵に回す人間はあまりにも多すぎる！万老夫人の険しい眼差しが萬澤鉞の体に注がれた。萬澤鉞が痛みのあまり額の青筋が浮き出ているのを見て、万老夫人はひどく心を痛めた。心の中では、またわずかに希望が湧いてきた。もしや、この娘が誇張しているのではないか？もしただの些細な傷なのに、彼女に虐待だと中傷されたとしたら？孟映之の容態は、四、五年も前から悪かったのだ。今になって悪くなったわけではない！もし本当に虐待があったのなら、孟映之は自分で実家に訴え出なかったのだろうか？そうだ！きっと喬念のでたらめに違いない！万老夫人の眼差しは固くなり、万夫人を見て、冷たく言った。「見て参れ。もし不注意でぶつけたりしただけなのに、悪意を持って中傷されておるのなら、この萬家は決して黙ってはおらぬ！」許しを得て、万夫人は慌てて返事をした。「はっ」そう言うと、喬念について部屋に入っていった。しかし喬念は万夫人に孟映之の腕の傷だけを見せた。袖をまくり上げた途端、万夫人は息を呑んだ。腕の内側の幾つかの青紫色の痕は、ひどく恐ろしく、万夫人は危うく叫び出しそうになった。その反応を見て、喬念の声はわずかに冷たくなった。「太ももの方がもっと酷いですが、万夫人、ご覧になりますか？」「い、いえ、結構です！」万夫人は何度も首を横に振り、両目は激しく震えていた。彼女は思わず尋ねた。「こ、これは全て澤鉞がやったのですか？」喬念は万夫人の口調に含まれる探るような響きをはっきりと聞き取った。結局は萬澤鉞の実母だ。どうであれ、萬澤鉞の側に立つだろう。彼女はきっと、もしこの傷が萬澤鉞の仕業なら、絶対に喬念に孟映之を連れ出させてはならないと思っているのだろう。そうでなければ事が広まり、たとえ萬宰相が最終的に萬澤鉞のために弁解できたとしても、萬澤鉞の御上様のお心の中での印象は完全に
