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第209話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第498話
ひどく短い書状で、華麗な言葉も何もなかった。小巧と小慧から見れば、ごく普通のありふれた書状に過ぎなかった。だが、二人はやはり書状を章衡に差し出した。章衡は受け取って一瞥し、その深い色の瞳には何の感情も浮かんでおらず、ただ淡々と口を開いた。「届けよ！」「はい」小巧と小慧は返事をして去っていった。一方、章衡の目は陰鬱さを増した。彼は知っていた、喬念は残りたくないのだと。だが、たかだか一通の書状で、人を呼んで助けを求めようというのか？彼女はどうしてまだ理解しないのだろう。今や、誰も彼女を彼の傍から連れ去ることなどできはしないのだ。凝霜がこの書状を受け取った時、完全に呆然とした。「これは確かにお嬢様の筆跡！」凝霜は感激して目を赤くした。ここ数日、彼女の涙はほとんど涸れ果てていた。王二は書状の内容を見て、やはり頷いた。「わたくしはお嬢様の筆跡は見分けがつかぬが、お嬢様がご無事だとおっしゃるのなら、心配はいらぬだろう」凝霜はしかし、すすり泣き始めた。「これはわたくしを安心させるためにそう書かれたかも。彼女は章将軍に連れ去られたら、たとえお体に何の傷もなくても、お心はきっとひどくお辛いことでしょう！」王二もそれに頷いたが、書状の内容を見ているうちに、ますます奇妙に感じてきた。「ただ、この梅の木はそれほど頻繁に水をやる必要はないはずだ！お嬢様はどうしてわざわざこのことに触れたのだろうか？」その言葉に、凝霜もまた呆然とした。そうだ、お嬢様は以前から落梅院にお住まいだったのだから、梅が頻繁に水をやる必要がないことを知らないはずがない！では、お嬢様はどうしてわざわざ言及したのだろうか？凝霜はこの薄い一枚の便箋を手に取り、何度も何度も見たが、やはり何も見つけられなかった。考えた末、彼女は言った。「もうよい、章家へ行ってみるわ！」彼女には何の糸口も見いだせないが、若旦那様ならきっと見抜けるはずだ！間もなく、凝霜は章家に着いた。屋敷の外の護衛は既に章何から指示を受けており、もし凝霜が来たら、決して妨げてはならぬとのことだったので、凝霜はすぐに章何に会うことができた。「若旦那様！わがお嬢様が使いを寄越してわたくしに書状をくださいました！」凝霜は息を切らしながら叫び、章何の庭へ駆け込んだ。物音を聞きつけ、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第497話
章衡はやはり去っていった。まるで敗戦を喫したかのように、よろよろと立ち去った。そして喬念は一人部屋に座り、揺らめく燭火を見つめ、夜が明けるまで眠気は訪れなかった。昨夜の口論の後、章衡は少なくとも、自分が本当に彼とはもう何のかかわりも持ちたくないのだと理解しただろうと思っていた。だが誰が知ろうか、小巧と小慧が彼女の世話をしに来た時、やはり「奥様」と呼び続けたのだ。そして五日目には、章衡はなんと直接この屋敷へ引っ越してきた。下男たちが書物を一束また一束と庭へ運び込むのを見て、喬念の眉間にはきつく皺が寄った。彼女は下男たちについて書斎へ入ると、数人が書架の前で書物を整理しており、もう一人がいくつかの冊子を卓上へ並べていた。喬念は見回り、全てが軍務に関するものだった。心が沈み、章衡は軍にも行かなくなったのか？下男たちは彼女を見ると、一斉に礼をした。「奥様に拝謁いたします」このような呼び方は、喬念にとっては実に聞き苦しいものだったが、彼女もまた、彼らに八つ当たりしても仕方がないと分かっていたので、ただ眉をひそめて尋ねた。「章衡は？」「念々がわれを呼んだか？」戸外から聞き慣れた声が聞こえてきた。わざと穏やかにしたその口調に、喬念の顔はさらにきつく顰められた。見ると、章衡が普段着の姿で、外から入ってきた。その表情はひどくくつろいでいた。ただ口元が切れており、少し青紫色になっていた。おそらく拳で殴られたのだろう。喬念は一つ息をつき、ようやく尋ねた。「章衡、そなた、一体何をするつもりじゃ？」章衡はすぐには応えず、目を上げて傍らの下男を一瞥した。「お前たちは出て行け」下男は命令を受け、皆礼をして書斎から出た。章衡はそこで初めて口を開き、言った。「しばらくはわれを許さぬことは分かっておる。しかしわれは待てる。われはそちのそばに付き添うぞ。そちが心からわれをそばにいさせるまで」喬念は章衡が頑固な性格だと知っていた。ただ彼がこの件に対してこれほど執着し、常軌を逸した段階にまで至っているとは思ってもみなかった！もし彼女がずっと彼を許さなければ、彼はまさか彼女を一生閉じ込めておくつもりなのだろうか？彼女は章衡の顔の笑みを見ていたが、あの瞳の奥に隠された暗さを見逃しはしなかった。彼女は分かっていた。おそらく、彼は本
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第496話
「結局のところ、わたくしはやはり章将軍が幼馴染の誼を覚えていてくださったことに感謝すべきなのでしょう。さもなければ、わたくしは今頃まだ洗濯番の下女のままだったはず。章将軍のご恩、心より感謝申し上げます！ただお願いしたいのは、この再三熟考された上でのご選択を、わたくしのためなどと仰せにならぬことじゃ」「わたくしにはその責任は負えぬ」最後の言葉は、まるで重い槌のように、章衡の心に激しく打ち付けられた。章衡はまた一歩後ずさったが、椅子に足を引っ掛け、よろめき、もう少しで後ろへ倒れるところだった。あるいは、この物音が少々大きかったためか、戸外の小巧と小慧が慌てて駆け込んできた。章衡はすぐさま厳しく叱りつけた。「誰がお前たちを入らせた！出て行け！」ところが、小巧と小慧が揃って跪いた。「奥様、どうか章将軍をお許しくださいませ！章将軍は本当に奥様のことをお気にかけておられます！奥様がお会いになりとう聞き、重傷をおして参られたのでございます！」「誰がお前たちに余計な口を許した？出て行け！」章衡はまた厳しく叱りつけた。小巧と小慧はさらに説得しようとした。彼女たちは命の恩人がこれほど惨めな姿になるのを見るに忍びなかったが、章衡のあの人を喰い殺さんばかりの眼差しには、やはり逆らう勇気がなかった。すぐさま立ち上がり、涙を拭い、部屋から出て行った。喬念はしかし、少々呆然としていた。重傷？章衡はいつ怪我をしたのだろうか？そっと彼の体を見た。胸元はもちろん何も見えなかったが、章衡の腕には、どうやら長い痕跡があった。そして彼が脱いだ着物にも、いくつかの血の跡があった。彼は鞭で打たれたのだろうか？喬念の探るような視線に気づいたかのようだった。章衡はそこで初めて口を開き、慰めるように言った。「父上に数回鞭で打たれただけだ。大したことはない」喬念は鞭の傷跡を誰よりもよく知っていた。章衡の腕の痕跡はおそらく三日前のものだろう。だが着物の血の跡はまだこれほど鮮明だということは、章父が容赦なく手を下した証拠だ。道理で小巧と小慧が、章衡が重傷だと言ったわけだ。彼女は深く息を吸い込み、そこで初めて尋ねた。「章の伯父様は、そなたがわたくしを連れ去ったことをご存知なのか？」あれこれ考えてみたが、どうやらこの可能性しか、章父
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第495話
あの数々の傷跡は、まるで章衡がどれほど喬念を想っていたかを証明しているかのようだった。喬念の瞳にも、知らず知らずのうちに涙が溢れていた。彼女は手を伸ばし、彼の胸元にあるあの傷跡をそっと撫でた。その指先は刃物のように冷たかった。彼女はふと口を開き、低い声で尋ねた。「痛い？」章衡の眉が、不意にぴくりと動いた。痛むか？この言葉は、彼女がかつて荆岩に尋ねた言葉だった。彼はその後、彼女と荆岩がどのように抱き合っていたかを目の当たりにしていた。そのため今、あまり良くない感情が胸に詰まり、なにも答えられなかった。すると、彼女がふと顔を上げて彼を見た。その瞳からはとうとう涙がこぼれ落ちた。あの静かで、優しい声がこう言った。「荆岩はきっととても痛かったでしょうね」彼女は目の当たりにしたのだ。荆岩の体、まさにこの場所に、大きな穴が開いていたのを。兵士たちは言った。あれは章衡の身代わりとなって受けた一太刀で、体を貫いたのだと。彼女は思った。荆岩はその時、きっととても、とても痛かっただろう、と。章衡はどうしても思いもよらなかった。この時この瞬間、彼の体中の傷を見て、喬念が考えていたのが荆岩のことだったとは。彼は無意識のうちに一歩後ずさり、彼女の冷たい指先を避けた。呼吸さえも荒くなっていた。「念々、われにかくも無慈悲であってはならぬ......」たとえ今、彼女が考えていたのが章何だったとしても、彼はこれほど苦しまなかっただろう。よりによって、彼女が考えていたのは荆岩なのだ。では、彼はどうやって争えばよいのだ？彼は何をすれば、死んだ人間に勝つことができるというのだ？まるでまだ必死にもがいているかのように、章衡は震える声でこう言った。「われがずっとそちを守ってきたのに、念々、思い出しておくれ。幼い頃からずっと、われがそちを守ってきたことを......」言葉が終わらぬうちに、喬念はしかし「ぷっ」と吹き出して笑った。涙がとめどなく溢れ、彼女は彼を見ていたが、まるで茶番を見ているかのようであった。「たしかに、林鳶が現れる前は、そなたと林華は確かにわたくしを守ってくれたわ。でも林鳶が現れた後は？わたくしが濡れ衣を着せられた時、林華にいじめられた時、そなたはどこにいたの？」彼女は永遠に忘れられない。法華寺で
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第494話
「......」喬念は小巧と小慧が章衡にどう伝えたのかは知らなかったが、明らかに章衡は誤解していた。美しい眉をきつく顰め、喬念は低い声で口を開いた。「一体何をしようというのだ？なぜわたくしをここに監禁するのだ？」章衡の顔の笑みがほんの一瞬こわばったが、それでもあの柔らかな笑みを保ち続け、深い色の瞳は蝋燭の光を映して、きらきらと輝いていた。「監禁ではない。われはただ、そなたとの関係をやり直す機会が欲しいのだ」やり直す機会を。喬念の目元はしかし、ますます陰鬱になり、彼女は章衡を見て、口元に嘲るような笑みを浮かべた。「機会？三年前、章将軍はわたくしに何の機会も与えなかったではないか」三年前、彼らは皆、林鳶の前に立ち、彼女の弁解さえも、彼のあの厳しい眼差しに押し戻されてしまった。三年前彼は既に彼女を捨てたのだ。どうして今になって、このように彼女を閉じ込めるというのか！彼女が三年前の事を持ち出したのを聞き、章衡の心もまた刃物で切り裂かれたようだった。彼は彼女に近づこうとしたが、彼女が続けざまに三歩後ずさり、あの簪を握る手もまた防御の姿勢を取るのを見た。そこで、彼は歩みを止め、深く息を吸い込み、ようやく言った。「三年前は、誤解だったのだ。林鳶がそちを陥れたとは知らず、われは......」「もうよい、もう聞きたくない！」喬念は冷たい声で章衡を遮り、彼の弁解をこれ以上聞きたくはなかった。彼女は知っていた。三年前は彼が誤解したのだと。だが、あの日林鳶は何も言わず、林家の者たちも何も言わず、終始终ただ一人の侍女だけが彼女を非難した。たかだか一人の侍女の言葉で、彼が誤解したなど、おかしくはないだろうか？深く息を吸い込み、喬念の瞳には涙が光っていた。「わたくしには分からぬ。章将軍はどうなさったのか。一度もわたくしを心にかけたことなどなかったのに、どうして今になってまるでわたくしを骨の髄まで愛しておるかのように振る舞うのか？まことにわたくしを好いておるのか、それともただわたくしが他の誰かを好くのが許せないだけなのか？」彼女が以前から彼にまとわりついていたから、彼は当然のように彼女を自分の所有物だと思っているのだろうか？だからこそ彼女に対してこれほど執拗な独占欲を抱くのだろうか？章衡の喉が、思わずごくりと上下した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第493話
三日後。喬念は縁側に腰を下ろし、左の侍女は彼女のために瓜の種を剥き、右の侍女は彼女のために西瓜を切っていた。三日経ったが、彼女は未だに章衡に会っていなかった。むしろ、この侍女たちの事情には詳しくなった。この二人は従姉妹で、左の者が小巧（ショウコウ）、右の者が小慧（ショウケイ）という。彼女たちは都の者ではなく、故郷は遠く離れた辺境の街だった。章衡が戦場から救い出した者たちで、親族は皆戦乱で亡くなっていたため、彼女たち二人は章衡について都へ来たのだ。彼女たちにとって、章衡は命の恩人であり、だから章衡の言うことには何でも従った。当然、彼女に対しても非常に恭しかった。三日間、二人は心を尽くして仕え、また格別に聞き分けが良かったが、ただ一つ、ここがどこなのかは決して教えてくれなかった。章衡の許しがなければ、彼女たちはこの地に関する情報を少しも漏らそうとはしなかった。喬念とて他の方法を試さなかったわけではない。三日間、彼女は屋敷全体を隅々まで歩き回ったが、何の役立つ情報も見つけられなかった。表門も裏門も、鍵がかけられ、護衛が見張っており、喬念は出られなかった。屋敷の他の下人たちも、喬念を見てもせいぜい礼をするだけで、余計なことは一言も言わなかった。彼女は夜陰に乗じて逃げ出すことも考えた。だが小巧と小慧は夜番を交代で務め、少しの隙も与えなかった。その結果、喬念は今、ただこの縁側に座り、ぼんやりとしているしかなかった。「奥様、西瓜をどうぞ。種は皆取り除きましたよ！」小慧が穏やかな声で言い、一切れ差し出した。その笑顔はとても純粋だった。だが今彼女の顔を見て、喬念の記憶に浮かんだのは、凝霜だった。突然姿を消したのだから、あの娘はきっとひどく怯えているだろう。ずっと泣いているのではないだろうか。彼女はきっと章殿を訪ねるだろうが、何殿とて、章衡が自分を連れ去ったとは限らない。たとえ分かったとしても、自分を救い出せるとは限らない。凝霜はずっと泣いているだろうし、季岳もおそらく慰めきれないだろう。もし目が泣き腫れてしまったらどうしよう？そう思うと、喬念の心はひどく乱れた。眉をひそめて二人を見やり思わず尋ねた。「彼はいったいいつ来るのだ？」二人は喬念が誰のことを言っているのか分かったが、す
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