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第730話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第730話
章衡の胸の包帯から絶えず血が滲み出し、少しずつ周囲を染めていた。章何も気づき、すぐに眉をひそめ、章衡を引き寄せて言った。「兄上が薬を塗ってやろう！」だが、まさか章衡が彼の手を振り払って、不機嫌そうに言った。「いらぬ！」章何は深呼吸をし、ついに何も言わなかった。彼は章衡がまた念々を困らせに来たと聞いて、わざわざ駆けつけたのだ。何しろ章衡の傷は明らかにほとんど治っていた。まさか、先ほどのように軽く手合わせしただけで、彼の傷がまた裂けるとは！喬念も本当にどうしようもなかった。章衡を睨みつけてから言った。「まだ座っておらぬのか？」そう言って、向き直って傷薬と包帯を取りに行った。章衡はそこで満足げに傍らに座り、上着を脱いで、引き締まった体を露出させた。喬念を見るその瞳には、いくらかの喜びと心配が混じっていた。喜んでいるのは、ついに思い通りになったこと。心配しているのは、先ほど彼女の薬を割ってしまったこと。彼女が怒るのではないかと恐れている。だが喬念は一言も言わず、彼の包帯を外した。彼の胸の傷口がついに露出した時、喬念だけでなく、章何でさえ顔色が突然沈んだ。「衡よ、気でも狂ったか？！」その傷口は明らかにわざとかさぶたを引き剥がし、わざと開いたものだった！章衡は眉をひそめ、章何を睨みつけ、ただ彼がお節介だと感じた。喬念はうつむき、章衡の傷を見やり、それから彼に薬を塗り包帯を巻き始めた。終始一言も言わなかった。一方、章衡も喬念の締めた顔を見て、何も言えなかった。傷口が再び包帯で巻かれるまで、喬念はそこで口を開いた。「章将軍は将たる者、やはりご自身の体を大切になさるべきです」そう言うと、身を翻して去ろうとした。章衡は慌てて立ち上がった。「ただ、会いに来たかったのだ！」自分を傷つける以外に、彼女に会いに来る他の理由が全く見つからなかったのだ！喬念の足取りは止まったが、振り返らなかった。「もし章将軍ご自身がご自身の体を大切になさらないのであれば、わたくしも無駄に骨を折る必要はございませぬ。明日より、章将軍はもうお越しにならないでください。たとえお越しになっても、わたくしは薬を塗りませぬ。痛みで死のうと、血を流して死のうと、わたくしには関係ございませぬ」言葉が終わると、彼女は大股で去り、二度
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第729話
言ってみれば悲しいことだ。かつては彼女が彼に付きまとっていたというのに、今や彼は彼女に会うために知恵を絞り、あらゆる手段を尽くしてようやく彼女に一瞥され、彼女の憐れみを乞うという有様。だが、彼女の心は石のように硬い。かつて傲慢だった若き将軍が、今やこんなに可哀想な様子を見せている。喬念は一体どう罵れば、彼に自分が少しばかり厚かましいことを理解させられるのか、全く分からなかった。そこで何も言わなかったが、章衡が続けた。「今後、怪我をしたら、全て手当てしてもらってもよいか？」「よくない！」喬念は冷ややかに拒絶した。「わたくしは軍医ではありませぬ！まさか戦場で怪我をして、都まで我慢して会いに来られるとでも？」「そうする！」章衡はなんと断固として答えた。「そちが手当てしてくれるなら、我慢して会いに来るまでだ！」言葉が終わると、喬念はその場に呆然と立ち尽くした。どう返事をすればよいかわからなかった。なぜなら、章衡は口にしたことなら必ずやる人間だ。幸いにも、外から突然章何の声が聞こえてきた。「また怪我をしたのか？」言葉が終わるや否や、章何が黒い揃いの武具をまとい、流れるような線が体にぴったりと合い、彼の引き締まった力強い体を際立たせているのが見えた。腰には禁軍の剣を佩き、黒い戦靴を踏みしめ、大股でやって来る姿は、勇ましさに溢れていた。彼を見て、喬念はいくらか喜びを隠せず、「何殿！」と呼びかけた。章衡の顔はまるで苦虫を噛み潰したかのように不機嫌で、眉をひそめ、章何に不躾に尋ねた。「何をしに来た？」章何は部屋に入ると、喬念に向かって微笑みながら頷き、挨拶とした。それから章衡を見て、冷ややかな声で言った。「無論、そなたが具合が悪いと聞いて、急ぎ駆けつけたのだ。どうした？怪我でもしたか？」話しながら、章何は手を伸ばして、章衡の襟を引っ張ろうとした。章衡はそれを嫌がり、少し後ずさりして彼の手を避け、それから低い声で怒鳴った。「そちには関係ない。われは念々に薬を塗ってもらいに来たのだ」章何は当然章衡が喬念を困らせに来たことを知っていた。その場で何も聞こえないふりをして、真面目な顔で言った。「念々が忙しいのが見えぬか？少しは分別をわきまえよ。兄上が薬を塗ってやろう」そう言うと、また近づこうとした。章衡が彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第728話
この二人は当時、明らかに姫君の意を受けて喬念をいじめ苦しめたのだ。本当はこの二人だけでなく、洗濯番の下女たちは皆、姫君の歓心を得ようとして彼女を様々に苦しめたものだった。今、この二人が自分の前で頭を下げ続ける様子を見て、喬念の頭の中にはただ、あの時二人が鞭を持って絶えず自分を打ち据えた光景しかなかった。背中の傷も、まるでひっそりと痛み始めたかのようだった。彼女は舒元姫の手から鞭を受け取り、頭を下げ続ける二人のお局を見て、深く息を吸い込み、それから二人の背中に容赦なく打ち下ろした。一人に五回ずつ、そして手を止めた。しかし、二人のお局は痛みに泣き叫んでいた。一方、喬念はすでに恭しく両手で鞭を舒元姫に返していた。それを見て、舒元姫は顔を少し引き締め、侍衛に合図し、その二人のお局を連れて行かせた。その二人のお局が遠ざかるまで、舒元姫はそこで尋ねた。「たったこれだけで十分か？」先ほどの喬念の顔色からして、彼女はあの二人を血祭りにあげ、肉を裂き、血反吐を吐かせるまでやめないかと思っていたのだ！喬念は深呼吸をし、ようやく口を開いた。「姫君がご命令なされば、臣が打たねば、恐らくかのお局どもが姫君を恨むことになりましょう。しかし、誠に臣が以前姫君に申し上げました通り、あの年の事は全ての恨みには元凶がおります。臣はこの二人のお局を見れば、当時の虐待の光景を思い出し、胸が苦しくなりますが、心中ではさらに、その全てを引き起こしたのは侯爵家であり、林鳶であると理解しております」喬念のこの言葉を聞いて、舒元姫の瞳には思わず満足の色が浮かんだ。かつて彼女も喬念に似たような質問をしたことがあった。喬念の答えもほぼ同じだった。ただあの日は信じなかった。今日喬念のこのような行動を見て、ようやく信じたのだ。まさか彼女のためにまで考えているとは。やはり先ほどの下がり簪は無駄ではなかった。舒元姫は今、心の中で非常に喜んでおり、口元は無意識に上がっていた。「かくも道理をわきまえておるとは感心じゃ。もう遅いゆえ、典薬寮にもまだ用事があろう。わたくしは引き止めはせぬぞ」姫君の自称がまた変わったのを聞いて、喬念も心の中で密かに笑った。その場で礼をして下がった。ところが、まさか典薬寮に戻った時、また章衡に出会った。見ると、彼は部屋
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第727話
「遣わすと言ったら遣わすのじゃ」面倒に思ったのか、舒元姫はいっそ一歩進み出て、直接その下がり簪を喬念の髪に挿した。金色の下がり簪がゆらゆら揺れて、紅玉がきらきらと輝き、かえって喬念の肌色を一層白く、血色もよく見せた。舒元姫も、元は自分の下がり簪がこれほど喬念に似合うとは思ってもみなかった。心に不快感が湧いたが、贈った物を取り返す道理がないため、そう言うしかなかった。そこで顔を曇らせ、「わらわの良い品などいくらでもある。お主にこの一つを欠いたとて、どうということはないわ」と言うしかなかった。喬念は当然知っていた。舒元姫が良い品に困っていないことを。さらに知っていた。かつてのあの琉璃の器は、この下がり簪の宝石一つにも及ばない価値しかないだろうと。そう考えて、喬念は心の中で密かに冷たく鼻を鳴らしたが、同時に敏感に気づいた。舒元姫の自称が「わたくし」から再び「わらわ」に戻ったことを。おそらく自分が姫君の好意を断り、姫君の面子を潰したことで、姫君が怒ったのだろうと考え、身をかがめて礼をした。「姫君、かたじけなく存じます。姫君のご恩、臣、決して忘れませぬ。今後は必ずや全力を尽くして姫君のご憂慮を晴らし、姫君の臣へのご信頼を裏切らぬようにいたします」もし今日以前なら、彼女がこう言っても舒元姫の信頼を得るのは難しかっただろう。だが今日は違う。今日、先に好意を示したのは舒元姫だ。舒元姫のように傲慢で自信過剰な人物は、きっとこれほど貴重なものを贈れば、相手は心から尽くすようになるだろうと考えている。それなら、どうして舒元姫の意向に従わないことがあるだろうか？案の定、舒元姫は喬念の反応に非常に満足し、その場で冷たく鼻を鳴らしたが、皇后様と太子の言葉を忘れてはいなかった。好意を示しながら褒めた。「それもお主自身に才覚があるからこそ、わらわもことさらそなたを重んじるのだ。やはりあの言葉通り、お主が良く務めれば、わらわはそなたを粗末にはせぬ」「承知しております」喬念は相変わらず恭しく応じ、姫君が下がらせるのを待っていたが、まさか姫君は何も言わず、御苑を散策し続けた。仕方なく、喬念も従うしかなかった。さらに四半時ほど散策し、喬念が何か口実を見つけていとまを告げようと考えていたところ、思いもよらず遠くから数名の衛兵が二人のお局を姫君の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第726話
およそ一刻後、喬念はようやく煎じ終わった薬汁を手に、再び皇后様の寝所へやって来た。太子はとうに席を外しており、舒元姫だけが皇后様の傍らに付き添っていた。皇后様の体は確かにひどく衰弱しており、薬を飲んだ後眠りについた。舒元姫は気遣わしげに皇后様に布団をかけ直し、それから立ち上がり、外へ歩き出した。喬念もその後ろについて行った。元は部屋を出てすぐに礼を述べていとまを告げるつもりであったが、いまだ礼もせぬうちに、舒元姫が傍らの芸に声を掛けた。「お主、喬お嬢様の荷物を典薬寮へ届けて参れ。わらわは喬お嬢様に話がある」芸はそれを聞いて、恭しく応じ、それから前に進んで喬念の手から茶碗を受け取り、礼をして立ち去った。芸が遠ざかるのを待って、舒元姫はそこで喬念に向かって微笑んだ。「御苑まで付き合わぬか？」喬念は姫君が何を企んでいるのか分からなかったが、ただ「承知いたしました」と応じるしかなかった。二人はかくして前後に連れ立ちて歩み、他の宮仕えたちは遠くから付き従った。晩秋の御苑は格別の趣があった。舒元姫は先頭をしばし歩んだ後、足を止め、振り返って喬念を見た。「今日は兄上に怖気づいたか？」喬念はうつむき、恭しく応えた。「太子殿下も皇后様のお体を案じておられる故、臣にも理解できます」むしろ、今日の舒元姫の振る舞いこそ、あまりに異常だった。以前太子に困惑させられた時よりもずっと前から、彼女は奇妙なことに気づいていた。舒元姫は自分の前では常に傲慢だった。いつ今日のように気遣わしげだっただろうか？尋常でないことが起こる時は、必ず何か裏がある。だが、彼女はそれを指摘しなかった。思いもよらず、舒元姫は突然彼女の手を取り、ことのほか優しい声で言った。「このひと月、お主が母上のために解毒し、養生させたこと、わたくしは全て見ておった。お主がいなければ、母上は恐らくとうに......それにわらわも、お主には大いに助けられた。礼を言わねばならぬな！」喬念は思わず目を上げて舒元姫を見た。すると彼女は顔に笑みを浮かべ、目は優しかったが、その瞳の奥には明らかに不機嫌さと嫌悪感が宿っていた。喬念は心中、密かに苦笑した。この姫君も本当に大変なことだ。顔にはしかし恭敬の色を変えず、喬念は目を伏せ、応じた。「姫君のご厚意がなければ、臣
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第725話
この言葉を聞いて、皇后様は少し頷いた。舒元姫でさえ笑みを浮かべ、言った。「念々の医術はわたくしは信じておりますわ。兄上、ご覧なさい。念々には自信があるのでしょう！」太子はしかし、ただ冷ややかに鼻を鳴らしただけだった。「母上を治してから言え！薬を煎じているなら、早く火加減を見に行かぬか？」喬念は眉をひそめて太子を一瞥し、心の中で「わたくしを呼びつけたのはそなたではないか」と思った。顔にはただ礼をし、「承知いたしました」と応じた後、下がった。喬念が立ち去る後ろ姿を見て、太子の眉尻は軽く上がった。「母上、彼女は先ほど息子を睨みましたか？」皇后様は少し笑って、返事をしなかった。そして舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「ただの医女に、これほど芝居がかったことを見せる必要がありましょうか？」しかし太子は笑った。「人の心を掴みたいなら、当然芝居をせねばならぬ。肝心な時にかばわねば、どうして心からなんじに尽くそうと思えるか？」と言った。舒元姫はしかし軽蔑した。「これで彼女が心からわたくしに尽くすというの？どうも信じられませぬわ」舒元姫が軽蔑した顔をしているのを見て、太子は思わず冷たく鼻を鳴らした。「ではどうする？脅して中絶させた相手に、心から尽くしてもらうとでも？」この言葉が出ると、舒元姫はたちまち大いに驚き、そっと見回した。だが、部屋の中の他の宮仕えたちはいつの間にか下がっていた。部屋の中には、母子三人だけが残されていた。その場でますます慌てた。「兄上、兄上はどうしてご存知なのですか？」そして皇后様の顔色を見て、明らかに、皇后様も知っていた。「そのやり方が杜撰だから、当然知られるのだ。幸いにも兄上がいち早く気づき、舒元のために後始末をしてくれた。さもなければ父上に知られ、良い暮らしを送れると思うか？」舒元姫はたちまち心底慌てふためき、涙も止めどなく流れ落ちた。「母上、舒元は無理強いされたのです。あの奴が......」「知っておる」皇后様は優しく言った。舒元が無理やりだったと知っていたからこそ、ずっと彼女を責めなかったのだ。ただ太子が冷ややかに言った。「なんじももう若くはない。嫁ぐべき頃合いだ！後ほど余が父上と話し、良い相手を探してやろう」嫁入りすれば、たとえまたこのようなことが起こっても、うまく隠し通すこと
