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第319話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第530話
まもなく、林侯爵と林夫人は去っていった。章何もまた人を連れて、棺桶を運び去った。林華は身を翻し、自分の手勢を見て言った。「探し続けよ」彼にしてみれば、その遺体は喬念である可能性が極めて高い。しかし、まだそうでない可能性もある以上、探し続けなければならない。そう言うと、去ろうとした。しかし、思いがけず章衡に呼び止められた。「曹という産婆は、どういうことだ？」章衡の声は淡々としていたが、先ほどの林夫人の言葉は、すでに彼の注意を引いていた。当時、侯爵家が林鳶を引き取ったことは、彼は知っていた。林夫人の出産に立ち会った産婆が、喬念と林鳶をすり替えたのだ。では今、なぜ突然曹という産婆が現れたのだ？林華は冷ややかに章衡を一瞥し、彼に答えるつもりはなく、身を翻して去ろうとした。しかし、二歩ほど歩き出したところで、心の中の邪悪な感情が優勢になった。彼はゆっくりと身を翻し、章衡を見て、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「半月前、つまり念々が長陽河に落ちた二日後、曹という姓の産婆が侯爵家を訪ねてきた。彼女が言うには、念々こそが我が家の実の娘であると」言い終わると、林華は章衡のあの深い瞳の色が徐々に驚きに変わっていくのを目の当たりにした。そして、彼に向かって駆け寄り、彼の襟首を掴み、怒りに満ちて問い詰めた。「何を申すか？もう一度申してみよ！」喬念が、侯爵家の嫡女だと？林華は身動き一つせず、ただ章衡を見て笑った。「われが申すのは、念々はずっと侯爵家の実の娘であり、お前と婚約していたのは、ずっと彼女であったということだ。お前が元々娶るべきであったのも、彼女であった。彼女は初めから、お前の妻となるべきであったのだ！」彼女は元々、彼らにずっと大切にされ、あの奔放で明るい性格を保ち続け、ずっと章衡を慕い、そして、順当に彼に嫁ぐはずだったのだ！しかし今、喬念は章衡の兄嫁となった。滑稽だろうか？皮肉だろうか？彼がわざわざ策略を巡らせて強奪し、別邸に監禁した女子は、元々、彼の妻であるべきだったのだ！章衡はじっと林華を睨みつけた。まるで林華の瞳の中から、一片の不確かさも見つけ出そうとしているかのようだった。まるで林華の言ったことが、真実ではないと確認したいかのようだった。しかし、林華の目には、皮肉以外、何もなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第529話
棺桶が開けられた瞬間、鼻を突く腐臭が襲ってきた。林侯爵はもう少しでその場で吐きそうになり、棺桶の中の遺体を見た時には、さらに驚いて数歩後ずさりした。半月で、遺体はすでに腫れ上がり腐敗し始めていた。女の遺体の顔はもはや目鼻立ちも分からず、肌の色さえ変わっていた。しかし、林侯爵は一目見ただけで、なぜか確信した。「これは喬念ではない！」それを聞き、まるで魂を抜かれたかのようだった章衡が、突然林侯爵の方へ目を向けた。その瞳には、まるでいくらかの希望が宿ったかのようだった。林華もまた少なからず驚き、林侯爵がこれほど確信しているのなら、もしかしたら本当に違うのかもしれないと思った。章何は無意識に章衡を一瞥し、それから尋ねた。「侯爵様、なぜかのようなに仰るのですか？」林侯爵の声は震え、涙声だった。「お前たちは馬鹿なのか？念々の体には傷跡がたくさんあるではないか！まさか水に落ちたら、傷跡は消えてしまうとでもいうのか？」この女子の遺体には、傷跡がない！この点もまた、章衡と章何が共に疑っていたところだった。章何は遠くない章衡を一瞥し、それから言った。「衡が言うには、以前傷跡を消す膏薬を念々に渡したそうだ。だから念々の体に傷跡がないのだと......」「章衡が彼女に渡したら使ったというのか？」林侯爵は冷ややかに詰問した。「念々の性分からして、章衡のものなど使うものか！」彼は知っていた、彼女は章衡を憎み、彼らをも憎んでいることを！だから、彼女は使わないはずだ！胸に込み上げる強烈な悲しみに襲われ、林侯爵は涙を拭いながら、断固として言った。「これは念々ではない！絶対に違う！」林華はしかし、冷ややかに笑った。「念々は以前あれほど章衡を好いていたのだ。あるいは使ったのかもしれぬぞ？」何しろ、念々は章衡の別邸にこれほど長く住んでいたのだから、情が再燃したとも限らない！人が生きている時は、彼らは彼女が幸せなのが我慢ならなかった。今や遺体が目の前にあるというのに、現実を受け入れようとしないとは！偽善者め！その時、林夫人もまた何かを思い出したかのように、慌てて棺桶のそばへ駆け寄った。鼻を突く腐臭も構わず、棺桶の中に手を入れ、遺体の上を必死に何かを探し始めた。そして、驚いたことに林侯爵と同じように、驚きの声を上げ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第528話
どうしてこんなに粉々になってしまったの......喬念の目は瞬く間に潤んだ。この腕輪は荊家が彼女を認めた証であり、彼女と荊岩の関係の証だった。彼女はずっと大切にしていたのに、結局、壊れてしまった。胸の奥からこみ上げてくる切ない感情が広がり、喬念はうつむき、白羽に自分の異変を見られたくないと思い、ただ低い声で言った。「白羽さん、ありがとう存じます」そう言うと、身を翻し、壁に手をつきながら、片足で跳ねるようにして部屋に戻った。しかし、白羽はやはり、その玉の腕輪に落ちた一粒の涙を見た。その頃、三百里も離れた都では。喬念が見つかったという知らせが届き、林侯爵と林夫人は慌てて都の外へと向かった。道中、林夫人はひどく不安で、林侯爵がずっと彼女の手を握っていても、彼女の手のひらは依然として氷のように冷たかった。ようやく都の外に着き、二人が馬車を降りると、そこには大きな棺桶があり、林夫人の足は途端に力が抜け、もう少しでその場に倒れ込みそうになった。人が見つかったのではなかったのですか？どうして棺桶なのですか？林華の両目の下には、隈がくっきりと浮かんでいた。林侯爵と林夫人が連れ立ってやって来るのを見ても、彼は何も言わず、ただ再び目を伏せた。林夫人はしかし、よろよろと彼の方へ歩み寄った。「華よ、念々は？母を驚かすでないぞ。こ、この中には......」林華は依然として冷たい顔で、何も言わなかった。事実、この半月の間、「探せ、もっと探せ」といった言葉以外、林華は何も話さなかった。しかし、これほど長く探しても、結局このような結果になるとは......遠くないところで、章衡が力なく地面に座り込み、視線を固くその棺桶に据え、無表情な顔からは何の感情も読み取れなかった。彼は信じたくなかった、棺桶の中が喬念だとは。しかし、服の色は合っている。ただ、河底の石で引き裂かれ、河の水で洗い流されてぼろぼろになり、元のデザインが分からなくなっているだけだ。水中に長く浸かっていたため、遺体はひどく膨れ上がり、目鼻立ちさえも判別できなかった。しかし検死官が調べたところ、年齢も合っており、死亡推定時刻さえも、念々が水に落ちたあの日だった......まるで全てが、その遺体が念々であることを証明しているかのようだった。しかし....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第527話
荒れた手のひらは、分厚い胼胝で覆われていた。しかし、その温もりは少しも妨げられることなく、少しずつ喬念の心に伝わってきた。「お前さん、苦労したねえ」軽いため息とともに、春ばあ自身も思いがけず、思わず涙がこぼれ落ちていた。しかし、それも無理はない。この娘の体にある傷跡は、あまりにも痛ましいものだったからだ。白羽が言うには、彼女があの日着ていた服は、裕福な家の侍女のものによく似ていたという。だとしたら、その裕福な家もひどすぎる。どうして侍女をこんな目に遭わせられるのだろうか？侍女の命は、命じゃないとでも言うのかい？もしこの娘の両親が見たら、どれほど悲しむことだろう！この言葉を、春ばあは口にしなかった。喬念の悲しい出来事を思い出させるのではないかと恐れたからだ。しかし、春ばあの涙を見て、喬念も思わず目が赤くなった。「春ばあ、そんなこと言わないで。私はもう大丈夫だから」今はもう、都を遠く離れ、あの人たちからも離れた。全てはもう過ぎ去ったことだ。都の人たちは、数日探しても見つからなければ、きっと彼女は死んだと思うだろう。凝霜は、きっとひどく悲しんでいるだろう。でも、季岳が面倒を見てくれているから、凝霜はきっと大丈夫だ。章何もきっと彼女のために凝霜を見守ってくれるだろう。だから、彼女ももう何も心配したり、未練を残したりする必要はない。自分がこれからどうするかは、体が良くなってから考えればいい。喬念の慰めに、春ばあも頷いた。「そうだそうだ、全て過ぎ去ったことだ。お前さんはここでゆっくりと傷を癒しなされ！そうだ！お前さん、目覚めたばかりだ。春ばあが雌鶏を一羽捕まえてきて、鶏の吸い物でも作って、お前さんの体を養ってやろう！」言い終わると、春ばあは立ち上がって外へ出て行った。その速さたるや、喬念が引き止める言葉を口にする間もなく、彼女はすでに部屋の戸口から出てしまっていた。春ばあが出てくるのを見て、白羽はようやく手にした柴割鉈を置き、立ち上がって見送った。「見送るには及ばぬ！」春ばあは慌てて白羽に手を振った。「わしは鶏の吸い物を作ってくる。後でまた来るよ」それを聞き、楚知耀は返事もせず、春ばあが垣根の庭から出ていくのをただ見つめ、それから再び座り直し、柴割鉈を手に取って薪割りを続けようとした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第526話
楚知耀は、何年も前に手ずから刻んだものが、いつの日かか思いがけず再び目の前に現れるとは、思いもよらなかった。あの小さな平安のお守りは、あたかも一本の鍵のように、彼が既に長年封印してきた記憶の扉を開いた。血なまぐさい風雨、屍は野に満ち......どれ一つとして彼の心を震わせた。「白羽さん、ありがとう存じます」可憐な声が聞こえ、楚知耀の思考を引き戻した。彼の視線はようやく平安のお守りから離れ、喬念に目を向け、小さく頷くと、また身を翻して去っていった。結局、一言も発しなかった。婦人はとっくに慣れており、喬念に微笑んで言った。「お前さん、怖がることはないよ。あいつはああいう性分で、口数が少ないんだが、人となりはそりゃあもう一番だよ！あの年あいつのおかげで、わしらの村が悪狼に滅ぼされずに済んだんだからね！」婦人はそう言うと、まるで思い出の箱が開いたかのように、当時のことを喬念に聞かせようとした。しかし喬念の心には別のことがあり、思わず婦人の言葉を遮って尋ねた。「お尋ねいたしますが、おば様、ここは都からどれほど離れておりますか？」「都だって？！」婦人は驚きの声を上げ、庭で薪割りをしていた楚知耀も思わず動きを止めたほどだった。婦人の驚きの声が響く。「あんたは都から来たのかい？ずっと流れてきたのかい？」喬念は小さく頷いた。「不注意で長陽河に落ちましたの」「おやおや、なんたることだ！あの都からここまで、実に三百里余りもあるんだよ！うちの村の入り口のあの小河が、まさかの長陽河と繋がっておったのかね？」三百里余り......喬念の胸は思わず小さく高鳴った。それは、九死に一生を得て、再び日の目を見たような喜びだった。三百里余りといえば、たとえ道が平坦でも、昼夜休まず馬を走らせても、半月以上はかかる。婦人の話によれば、彼女はおそらく長陽河の支流を辿ってここまで流されてきたのだろう。支流である以上、章衡がすぐには察知できず、見つけ出すこともできないはずだ。これで、彼女は安全だということだ。そう思いながら、喬念は思わず自分の左足に目をやった。この怪我が、いつになったら治るのか、分からなかった。喬念が自分の左足を見て心配そうな顔をしているのを見て、婦人は慌てて言った。「安心しなされ。あんたのこの足は折れてはいる
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第525話
「はい！」侍女たちは慌てて応じ、林鳶を引きずって外へ連れ出した。林鳶はまだ必死に懇願していた。「父上、鳶は本当に実の娘でございます！他人の嘘をお信じになりますな！」しかし、林侯爵はもう彼女を一瞥だにしなかった。半月後。喬念はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、古びた屋根裏だった。ここは、どこだろう？頭の中に記憶が次々と押し寄せてきた。喬念は自分が長陽河に落ちたことを思い出し、心は瞬時に激しく高鳴り、恐怖に襲われた。彼女は元々、長陽河の流れは穏やかで、水に落ちてもすぐに這い上がれると思っていた。しかし、水面下の急流がこれほど激しいとは思いもよらなかった。一気に河底に巻き込まれ、何度ももがこうとしたが、その強大な力の前では、彼女は木の葉のように無力で、すぐに意識を失った。では、今、彼女はどこにいるのだろう？喬念は無理やり体を起こしたが、左足に突然激痛が走った。彼女は息を呑み、ようやく掛け布団をめくると、左足が数枚の木板で固定されているのが見えた。これは、折れたのか？そう思っていると、戸が開けられ、質素な身なりの婦人が湯気の立つ薬湯の入った碗を持って入ってきた。喬念が目を覚ましたのを見て、婦人は思わず驚き、慌てて叫んだ。「あらまあ！目覚めた！目覚めた！」彼女はそう叫びながら、早足で喬念の方へやって来た。手の中の薬湯がいくらかこぼれ、彼女は痛みに声を上げながら、薬を寝床の遠くない卓の上に置き、それから喬念を見て、心配そうに尋ねた。「目覚めたのかい？自分の名前は分かるかい？人の顔は分かるかい？」婦人の肌は浅黒く、長年外で働いてきたことが一目で分かった。声もまたひどくがらがらだったが、なぜか口調は格別に柔らかかった。まるで自分が少しでも大きな声を出せば、喬念を驚かせてしまうのではないかと恐れているかのようだった。喬念は、もしかしたらこの婦人が自分を助けてくれたのではないかと思った。そこで、ゆっくりと頷いた。「わ、わたくしは......」自分の名前を言いかけた時、喬念は口ごもった。自分が今どこにいるのか分からない。もし、都から遠くないのなら、章衡がすぐに探しに来るのではないだろうか？自分の名前を言うわけにはいかない。しかし、とっさにどんな名前を名乗ればいいのかも分からず、
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