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第345話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第354話
その言葉が落ちると、外からすぐに護衛が入ってきて、林夫人に一礼して、「こちらへ」と促した。これらの護衛は皆章何の配下であり、章何の命令にのみ従う。章何が彼らに喬念を守るよう命じた以上、彼らは今や喬念の指示に従うのだ。侯爵夫人であろうと、たとえ林侯爵本人が来たとしても、喬念が客を見送れと言えば、護衛たちは容赦なく人を追い出すことができる。林夫人は結局、泣きじゃくりながら去っていった。まもなく、凝霜が入ってきた。喬念がまだ席に座り、とっくに冷え切った茶碗を手に持ち、何度も弄んでいるのを見て、凝霜の心も沈んだ。凝霜は進み寄り、そっと声を掛けた。「お嬢様......」心配の色が濃かった。喬念はようやく我に返ったかのように、口角を上げ、凝霜に向かって微笑んだ。「悲しくはならぬものと思うておった」だが、かつて十五年間、宝物のように自分を可愛がってくれた母が、林鳶のためにこれほど卑屈になり、体面を捨て、さらには自分に心ない言葉を浴びせることができるのを見た時、彼女の心は抑えきれずに締め付けられるように痛んだ。凝霜は心を痛めて喬念を抱きしめた。「お嬢様、案ずることはございませぬ。このわたくしがおりますゆえ！」凝霜はそっと喬念の背を叩き、優しい声で慰めた。「お悲しくなるのは、当たり前のことでございます。お嬢様がかのようなにお心を痛められるからこそ、侯爵家の方々とは違うのでございますよ！」わがお嬢様の心は優しいけれど、侯爵家の人たちは皆鉄の心を持っているのだから！喬念は鼻をすすり、ようやく涙を押しとどめた。そうだ、悲しくなるのは当たり前だ！まさにこの度重なる悲しみがあったからこそ、彼女は何度も自分に言い聞かせるのだ、決して侯爵家に心を許してはならないと！凝霜はそうしてしばらく喬念を抱きしめていたが、ふと何かを思い出したかのように言った。「そうそう、お嬢様、章何殿が婚儀衣装もお送りくださいました！わたくしがすでにお部屋へ運ばせております。お試しになってはいかがです？まだ半月ございますゆえ、もしどこかお体に合わぬところがございましたら、わたくしと蘇お局が、お直しいたします！」天光国のしきたりによれば、女子が元服の後、家では婚儀衣装の準備を始めるべきだ。しかし、喬念は元服して間もなく洗濯番に送られ、そこを出た後も、侯
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第353話
林夫人は息を呑んだ。今日、事がそう簡単には運ばないだろうとは予想していたが、喬念の纏う雰囲気がこれほどまでに強いとは思いもよらなかった。林夫人は喬念が自分を恨み、責め、あるいはかつてのように傷つく言葉を口にするかもしれないと考えていた。そうなれば、いつものように涙を数滴こぼし、喬念の心を和らげさせれば、もしかしたら玉の仏像の件もどうにかなるかもしれない、と。しかし今、喬念はそこに座り、この侯爵夫人である自分に向かい合っているというのに、まるで目上の者のような態度を見せている。一瞬、自分の身分や地位さえも喬念に及ばないかのようであった！しかし、どうしてそんなことが？自分はあの子の母上なのだ！林夫人はわずかに眉をひそめ、年長者としての態度を取り繕って言った。「なるほど、あれはまことにお前の祖母上がお前に下さったもの。されど、鳶はどうあれお前の妹。彼女が祝言の日に恥をかくのを、黙って見ておれるのか？」「妹などと一度たりとも認めたことはございませぬ」喬念は林夫人の言葉を冷ややかに遮り、瞳の奥にはかすかな嘲りが隠されていた。「ましてや、わたくしはすでに侯爵家と縁を切りました。侯爵家の事はわたくしには関わりのないことでございます」喬念のあまりの冷酷さに、林夫人はついに焦り出した。「口を開けば我ら侯爵家と縁を切ったと申すながら、我らの老夫人の嫁入り道具は持ち去った。此事、もし世間に広まれば、お前にどれほどの理があると申せるか？」そこまで言うと、林夫人は自分が言い過ぎたと思ったのか、再び口調を和らげ、両目にうっすらと涙を浮かべた。「念々、母上は今日、お前に願いに参ったのじゃ。かつて母がどれほどお前を可愛がったか、思い出してはくれぬか。今日は母上を助けると思うて、どうか......」林夫人のその様子を見て、喬念の眼差しは瞬時に険しくなった。「何より嫌うは林夫人のその様。林鳶とそっくり。事あるごとに涙を流し、あたかも、その涙が落ちれば、わたくしが悪人となり、わたくしが損を引き受け、苦しみを受けるのが当然であるかのように」これを聞き、林夫人ははっとし、さらに何か言おうとしたが、喬念に遮られた。「林夫人がわたくしが老夫人の嫁入り道具を持ち去ったと、世間に吹聴なさりたいのであれば、どうぞご自由になさるがよい。わざわざ知らせに来るには及びませぬ。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第352話
喬念の顔色も曇った。「ならばお会いしましょう。もしお避けすれば、かえってわたくしに後ろめたいことがあるように見えますもの」そう言うと、護衛に人を入れるよう命じた。林夫人が入ってきた時、蘇老女はちょうど喬念に結納品の目録を読み聞かせている最中だった。まるで林夫人が来たことに気づいていないかのように、蘇老女は目録を全て読み終えてからようやく林夫人を振り返り、驚いた表情で言った。「あら、奥方様、どうしていらっしゃいましたか？」その芝居はいささか拙かった。凝霜はそっと口元を覆って笑い、喬念もつられて口角を上げたが、それでもやはり真面目な表情を崩さなかった。むしろ林夫人の方が、いくらか気まずそうだった。「お局がこちらにおいでとは知らなんだ。今日は章家より納吉の儀があったと聞き、念々の許には手伝う者もおらぬであろうと、様子を見に参ったのじゃ。お局とお会いできて安心したぞ」蘇老女もつられて笑った。「奥方様、ご心配には及びませぬ。この度の縁組の勅命が下されてより、すでに幾日も経っております。お嬢様の許に、どうして手助けする者がおらぬことなどありましょうか？」言外には林夫人のうわべだけの体裁を皮肉る響きがあった。勅命が下されて何日も経つのに誰一人手伝いを寄越そうとも思わなかったのに、今日章家が結納を納めた途端にやって来るとは？林夫人は元々口達者な方ではなく、ましてや蘇老女は年長者のような存在だ。たとえ蘇老女の口調に皮肉が含まれているのを聞き取ったとしても、どう返すべきか分からなかった。林夫人が困った顔で、何か言いたげに口ごもっているのを見て、喬念はそっと軽くため息をつき、言った。「お局、凝霜を連れて、蔵へ行き、品々の数を改めてきてくださいませ！」蘇老女ははっとした。まだ残って、喬念のために林夫人を追い払おうと考えていたのだ！しかし、喬念が目配せで心配ないと合図するのを見て、蘇老女は仕方なく返事をし、凝霜を連れて去っていった。蘇老女が出て行った途端、林夫人の顔色はいくらか回復した。喬念は心の中の冷笑を隠して言った。「林夫人が今日お見えになったのは、祖母上の嫁入り道具のためでございましょう？」林夫人は喬念がまさかこれほど単刀直入だとは思ってもおらず、一瞬驚き、すぐに顔を赤らめた。しかし、それでも頷いた。「母上も分かってお
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第351話
三日後、章家から縁談の証文が届けられた。証文と共に、六名の納吉の使者が参り、十数箱にも及ぶ金銀宝飾品、反物、そして家畜までが運び込まれた。喬念はこのような状況に慣れておらず、自分の小さな屋敷があっという間に人でいっぱいになるのを見て、やや途方に暮れた。幸い、蘇老女は手慣れたもので、下男たちに品物を蔵に入れるよう指示しながら、喬念に納吉の礼の作法を教えていた。万事が終わる頃には、すでに二刻が過ぎていた。喬念は少し疲れて傍らの椅子に座り込むと、凝霜が慌てて喬念の後ろに回り、肩を揉み始めた。その様子を見て、季岳が前に進み出て喬念に礼をした。「わが主君は外出が叶いませぬゆえ、喬様にはご苦労をおかけいたします」喬念は軽く笑って首を横に振った。蘇老女と凝霜も、章何がこの度、喬念を大いに助けたと知っていたので、章何が姿を見せないことについては特に気に留めていなかった。ただ、遠くで結納品を運んでいる小者らを見て、蘇老女はやはり前に進み出て、声を潜めて季岳に尋ねずにはいられなかった。「章家では、今日、両家共に納吉の儀を執り行われたのかえ？」季岳は頷き、「はい」と応じた。彼は長く章何のそばに仕えていたため機転が利き、すぐさま答えた。「お局様、ご安心めされよ。両家の納吉の儀は、いずれも同じ格式にて執り行われております。わが主君が、くれぐれも、喬お嬢様を疎かに扱ってはならぬ、と申し付けておられますゆえ」その言葉を聞いて、蘇老女はようやく満足げに微笑んだ。「別に他意はござりませぬ。お気を悪くなされませぬよう」「滅相もない」季岳はそう言うと、小者らが結納品を運び終え、再び整列したのを見て、懐から二つの玉佩を取り出し、わざと声を張り上げて言った。「これは、わが主君よりの言いつけにて、蘇お局様と凝霜へ。わが主君は身動きがままならぬため、喬お嬢様のことは、幸いにもお局様と凝霜が面倒を見てくださっておるゆえ、とのことにございます」蘇老女は、まさか喬念がまだ嫁入りもしていないうちから、章何がすでに見返りをくれるとは思いもよらなかった。顔にはそっといくらかの喜びが浮かんだ。この玉佩は見たところ極めて高価なものではないが、質は非常に良く、章何が喬念を大切に思っていることが見て取れた。蘇老女はためらうことなく受け取り、身を翻して喬念を見て、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第350話
蘇老女はわずかに頷いた。「侯爵家には鳶様に見栄えの良い支度を持たせるだけの品など、ございませぬゆえ！」もちろん、蘇老女とて侯爵家をそこまで悪く考えたくはなかった。だが、いずれにせよ、まずは喬念に忠告しておくのが良いだろう。喬念は蘇老女の手を握り、真剣に言った。「お局、ご安心くださいませ。祖母上が下さった品々は、まことわたくしのもの。誰が求めに来ようとも、決して渡しはいたしませぬ」その言葉を聞いて、蘇老女はようやく満足げに頷いた。「では、わたくしが明日より、お嬢様のために万事整えましょうぞ。必ずや、お嬢様を立派に嫁がせてみせますゆえ！」ずっと傍らに立っていて口を挟めなかった凝霜が、ここで慌てて口を開いた。「わたくしも、お手伝いいたします！わたくしはお嬢様のお付きの侍女でございますもの。お支度を手伝わねばなりませぬ！」蘇老女はそっと笑った。「はいはい、そなたこそがお嬢様にとって、何より大切な嫁入り道具じゃわい！」これを聞き、凝霜は一瞬顔を赤らめたが、満面の得意げな表情でもあった。心の中ではしかし、もし自分が蘇老女が老夫人にお仕えしたように、ずっとずっとお嬢様のおそばにいられたらどんなに良いだろう、と密かに思っていた！その夜、侯爵家。林侯爵と林夫人は卓を囲んで座り、侯爵家の帳簿を何度も見返していた。林侯爵は憂いに満ちた顔で、「これはいかがしたものか。家にはこれしきの金しか残っておらぬ。これで、どうして相応しい嫁入り支度など整えられようか？」と嘆いた。林夫人の言葉にはいくらか恨み言が混じっていた。「どうして分かりましょう！お婆様があろうことか嫁入り道具をすべて念々にお与えになったなどと！なるほど、お婆様があの子を実に可愛がっておられたは確か。されど、実の子と養女の別はござります。鳶こそが血筋ですぞ。たとえ耄碌なされたとて、嫁入り道具をすべて念々に与えるなど、あってはならぬことでござりましょう！」林侯爵は一瞬、少し腹を立てた。「何をたわけたことを申すか！」子たる者、どうして年長者を耄碌したなどと言えるのか？しかし林夫人は全くそういう意味ではなかった。「本気でお婆様を耄碌などと罵ったわけではござりませぬ！あなたこそ、どうしてわたくしに当たり散らされるのです？今、家にはこれしきの金子しかなく、鳶の祝言も間近というのに
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第349話
まもなく、蘇老女が小さな屋敷の門を叩いた。蘇老女だと気づくと、凝霜は驚きとまた喜び、慌ててその手を取り、中へと誘った。中庭に入る前に、声を張り上げて呼びかけ始めた。「お嬢様、どなたがいらっしゃったか、ご覧くださいませ！」喬念は凝霜の声がとても嬉しそうなのを聞いて、誰が来たのだろうかと少し不思議に思い、すぐに戸口の方を見た。すると、蘇老女が質素な民の装いで、簡素な髪型を結い、手には小さな風呂敷包みを提げているのが見えたので、すぐさま駆け寄って尋ねた。「お局、どうしてこちらへ？」「お嬢様にお会いしにまいりました」蘇老女は目を細めて笑い、言った。「しばし念様のお世話になりとう存じます。お邪魔でなければよろしいのでございますが」喬念は驚きの声を上げた。「嫌がるものですか！嬉しくて、どうしようもないくらいですわ！」そう言うと、喬念は蘇老女を部屋へと招き入れた。彼女は蘇老女に水を差し出し、それから尋ねた。「お局、かのようなお姿......もしや、お暇を取って地元へお帰りに？」蘇老女は水を受け取り、一口飲むと、ようやく口を開いた。「はい、実は一月前にはもう発とうと思うておりました。されど、やはり老夫人の五七日の儀を済ませてからでも遅うはないと思い直しましてな。他の者に任せては、どうにも気がかりで」これを聞き、喬念の顔にはそっと申し訳なさが浮かんだ。祖母上を埋葬してから、彼女は祖母上のお墓参りにも行っていなかった。実に親不孝なことだった。蘇老女は喬念の心中を察し、ため息をついて言った。「人というものはな！生きておる間の孝行こそが、まことの孝行。死んだ後のあれこれは、ただ生きておる者に見せるためのものです！案ずるでない。老夫人はお嬢様が誰よりも素直で、孝行者であられることをよう存じてございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にようやく苦々しい笑みが浮かび、彼女は頷いて話題を変えた。「では、お局はいつまでこちらに？」「お嬢様がお輿入れなさるまで」蘇老女はきっぱりと答え、顔の笑みは消えず、そのやや濁った瞳の奥には、喬念が最もよく知る慈愛が宿っていた。老夫人と全く同じだった。蘇老女が続けた。「お嬢様のところには凝霜という娘が一人きりだと存じております。ゆえに、しばしお手伝いに参ろうと思うてな。ついでに、老夫人に代わってお嬢様の
