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第353話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第598話
林華は侍医の言外の意味を理解していなかった。彼はすべてを忘れるというのは、ただすべての人を忘れるだけだと思っていた。しかし、ただかのような結果だけでも、彼にはすでに耐え難かった。「それほどまでにひどいのか？では他に手立てはないのか？」侍医は淡々と言った。「よくお休みになり、これ以上刺激を受けぬようになされば、おそらく現状を維持できるやもしれませぬ」しかしそれも、もしかしたら、というだけだった。林華は頷いた。「承知した。ありがとう存じます。では母上は今どちらに？」「念様の屋敷に行かれたかと」侍医の言葉が終わるか終わらないかのうちに、林華はぎょっとした。すぐに自分がまだ熱があるのかどうかも構わず、慌てて喬念の小さな屋敷へと急いだ。彼は林夫人がもうこれ以上刺激を受けるのを見たくなかったし、念々がまた林夫人に追い詰められるのも見たくなかった。彼は今、林夫人と喬念が会わないことが、二人にとって最善の選択だと感じていた。その頃、喬念は広間に座り、目の前の林侯爵と林夫人を見つめ、うんざりして、頭が痛くなるのを感じていた。「念々、見てごらん。これは母上が手ずから煮た砂糖水よ。お前が幼い頃、一番好きだっただろう」林夫人は手に椀を一つ持ち、喬念に向かって、こわばった笑みを浮かべていた。林侯爵は傍らに立ち、眉をきつく寄せ、喬念を見て言った。「お前の母上は夜明け前から煮ておったのだ。せ、せめて一口だけでも」林夫人は何度も頷いた。「そうだとも、念々、とても美味じゃ！」そう言って、林夫人はまたいくらか悲しそうな様子を見せた。「どうしてお前を怒らせてしまったのか分からない。お前一人をこの小さな屋敷に住まわせてしまった。だが母上は間違っておったと知っておる。念々、怒らないで、この碗の糖水を飲んで、母上と一緒に帰ろう。良いか？」喬念の頭はずきずきと痛んだ。昨夜林華が気を失って倒れた後、彼女と凝霜は大変な苦労をしてようやく護衛を見つけ、人を侯爵家へ運び帰らせたので、体中ずぶ濡れになった。今朝凝霜は高熱を出し、今もまだ部屋で寝ている。彼女は少しはましだったが、今もひどく気分が悪く、それなのに彼らに応対しなければならなかった。林夫人が目の前に差し出した砂糖水を見て、喬念はただ淡々と言った。「そばに置いてくださいまし。林夫人のようなご様子では、屋敷
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第597話
喬念の声は、とても落ち着いていた。まるで自分とは全く関係のないことを話しているかのようだった。林華の心はしかし、ひどく締め付けられるように痛んだ。それなのに、彼は彼女の言うことに理があり、彼女の言うことはすべて正しいと分かっていた。あの反論できない、無力で、どうしようもない感覚が、彼を丸ごと包み込んだ。異常なほど苦しかった。ついに、林華は目の前が真っ暗になり、気を失って倒れた。再び目覚めた時、彼は自分の部屋にいた。林華は見慣れた帳を見つめ、頭は依然としてぼんやりとしていた。傍らから、侍医の声が聞こえた。「若様、ようやくお目覚めになりましたか」林華はそこでようやく無理やり体を起こし、再び包帯を巻かれた右手を見て、昨夜念々が彼に言ったあの言葉を思い出し、彼の心はまた谷底へ沈んだ。ただ、おそらく雨に打たれたせいか、本当に目が覚めたのだろう。林華は、もし心から念々の許しを得たいのなら、もうこのような方法を使ってはならないと気づいた。彼女の言う通りだ。彼がこうしているのは、彼女に許しを請うているのではなく、彼女を追い詰めているのだ。左手で自分の頭を揉み、林華はそこでようやく侍医を見て尋ねた。「母上はいかがなされた？」侍医は自分の薬箱を片付けながら言った。「奥方様は刺激を受けられ、それで心が不安定になられました。元通りにおなりになるには、お嬢様のご協力が必要かと」それを聞いて、林華ははっとした。「どういう意味じゃ？もし念々が協力せねば、どうなるのだ？」侍医はすぐには答えず、ただ顔を上げて林華を見やり、そこでようやく言った。「お嬢様が協力なされたところで、役に立つとは思うておりませぬ」これで、林華はさらに混乱した。「話があるなら、はっきり申してくれ」侍医は薬箱を閉じ、そこでようやくゆっくりと口を開いた。「奥方様が最初に挫折を味わわれたのは、鳶様が実の娘ではないと知った時でございます。その後念様が長陽河に落とされ、奥方様も確かにしばらくは悲しまれましたが、奥方様が初めて神思不安定の兆候を見せられたのは、鳶様が流罪と判決された後でございます」つまり、このすべての問題の根源は林鳶にあるということだ。その言葉を聞いて、林華はしかし無意識のうちに反論した。「ありえぬ。念々こそが母上の実の娘だ。あの林鳶はただの偽物ではないか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第596話
外は、相変わらず土砂降りの雨だった。傘を差してはいたものの、雨粒はすぐに喬念の袴の裾を濡らし、林華の姿を目にした時には、袴はほとんど脚に張り付いていた。一方、庭では、林華はまっすぐに跪いていた。風雨の中、その姿はひときわ小さく見えた。喬念は深呼吸し、その場に立ったまま動かなかった。凝霜はしかし傘を差して進み出た。「若様、この雨はあまりにもひどすぎます。お怪我もなされておられるのですから、早くお帰りになってお休みくださいませ！」林華は反応しなかった。凝霜はまた言った。「若様もご存知のはずです。わがお嬢様は心優しい方ですから、もし本当にこの雨で不具にでもなられたら、お嬢様は一生心が安まらぬでしょう！」その言葉を聞いて初めて、林華はようやく我に返ったかのようだった。雨水が髪の間から流れ落ち、目を開けていられなくさせたので、目を細めて喬念の方を見た。朦朧とする中、彼女が傘を差して遠くに立っているのが見えた。今日は風雨があまりにも強く、彼女が両手で支えていても、その傘はやはり揺れていた。彼の念々なのだ......林華は思った。その姿は、幼い頃のあの小さな姿と完全に重なり合っていた。彼は明らかに、妹を最も可愛がっていたはずなのに。どうして後になって、彼は彼女を捨ててしまったのだろうか。どうして彼は、彼女を洗濯番に置き去りにすることができたのだろうか。どうして彼は、屈強な男二人を雇って彼女を誘拐し、どうして彼女を殴ることができ、どうして彼女に薬を飲ませようなどと考えられたのだろうか。彼はいったい何に心を惑わされたのか、どうしてあんなにも幼い妹を傷つけることができたのだろうか。顔に温かいものが流れ落ち、林華は口を開いたが、今の自分はなんと一言も発することができないことに気づいた。彼は自分が罪深いと分かっていた。この夏の間ずっと、これほどの大雨は降ったことがなかった。今日彼が跪いてまもなく天候が変わったのは、きっと天さえも、彼には罪があり、罰せられるべきだと感じているのだろう。喬念は元々近づきたくはなかった。しかし凝霜が林華をまったく説得できないのを見て、彼女はようやく眉をひそめ、前に進み出た。林華はとっくにずぶ濡れで、ひどくみすぼらしく見えた。彼女は見やり、そこでようやく口を開いた。「侯爵家はまだそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第595話
ここまで話すと、御上様はしかし突然何かを察したかのように、少し信じられないというように楚知耀を見た。「お前は、余がお前を殺そうとしたと思ったのか？」楚知耀は何も言わず、視線を戻し、ただ両拳をわずかに握りしめた。彼は自分のこの言葉が少し危険なものだと分かっていた。しかし、彼もまた答えを知りたかった。彼は、自分が本当に唯一の兄に見捨てられそうになったことがあったのかどうかを知りたかったのだ。御座所の外では、「ざあざあ」と降る雨音が絶えず楚知耀の心臓を叩いていた。御上様はゆっくりと彼のそばへ歩み寄り、手を上げ、彼の肩を軽く叩いた。「余はお前の気持ちを理解できる。しかし耀よ、余にはお前以外に、兄弟はもうおらぬのだ！」「耀」の一声で、楚知耀はずっと昔のことを思い出した。あの頃、彼は母上が寵愛されていないために他の皇子たちにいじめられていたが、当時まだ皇太子だった御上様が立ち上がってくれたのだ。それ以来、この大奥で、彼の名を呼ぶ者は、母上以外に、もう一人増えた。以前宮中にいた頃、彼と御上様の関係は兄弟の中で最も良かったと言えるが、その後彼が数年間辺境へ行き、すべてがまた薄れてしまったかのようだった。そして今、楚知耀は御上様がわざと彼に過去の思い出を呼び起こさせようとしているのかどうか分からなかった。しかし一つだけ確かなことは、少なくとも今、御上様には彼に対する悪意はないということだ。「もう良い。時も遅くなった。帰るとよい！」御上様はそう言うと、また自分の席に戻って座り、傍らの茶碗を手に取り、そっと一口飲み、ようやく言った。「お前の平陽王府へ帰れ。余はずっと人に定期的に手入れをさせておった。そのまま住めば良い！」その言葉を聞いて、楚知耀は思わず少し驚いた。御上様は口では彼がもう死んだものと思っていると言っていたが、この数年間、彼の屋敷を手入れさせ、彼が帰ってくるのを待っていたのだ。心の中に、やはりあまりにも多くの感情が込み上げてきた。楚知耀は立ち上がり、御上様に向かって一礼し、そこでようやく退出した。御座所を出る前に、彼は思わず振り返って一瞥した。燭台の灯がその鮮やかな黄色の姿の上に映り、そのわずかに猫背になった体つきが、なぜか寂しさを漂わせていた。彼の兄上は年を取った。御座所を出ると、外の雨
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第594話
その頃、御座所では、楚知耀が卓に向かい、御上様と囲碁を打っていた。雷鳴が轟き、楚知耀は顔を上げて御上様を一瞥したが、何も言わなかった。しかし見ると、御上様は黒石を手に持ち、視線は碁盤に注ぎ、淡々と言った。「集中せよ」楚知耀は依然として何も言わず、黒石が置かれるのを見て、ようやく白石を一つ取り、全局を見渡した後、石を置いた。「ううむ......」御上様は眉をひそめた。「見事な誘い込みじゃのう」楚知耀は何も言わなかった。御上様はしばらくじっくりと研究し、ようやく黒石を一つ取り、しかし尋ねた。「どうして突然帰ろうと思ったのだ？」「山賊の指名手配書を見たゆえ」楚知耀は正直に答えた。「虎衛はかつて多大な功績を立てました。数人の凶悪な輩のために、名を汚されたくはありませぬ」「うむ」御上様は淡々と応じ、喜怒はうかがえなかった。黒石が置かれ、楚知耀の眼差しに険しい光が宿り、次の手を少し考えたが、結末は同じだと気づき、そこで、手の中の白石を碁笥に戻した。「兄上の勝ちにござる」ところが、言葉が終わるか終わらないかのうちに、御上様はなんと手を上げて押しやった。がらがらという音がした。碁盤と碁石が床一面に散らばった。少し離れたところに控えていた数人の宦官はすぐに跪き、頭を床に打ち付け、ぶるぶると震えた。しかし楚知耀はどっしりと座ったまま、顔を上げて御上様を見やり、再び目を伏せた。御上様はすでに怒りのあまり立ち上がっており、楚知耀の頭を指さして怒鳴った。「八年だ！丸八年！てっきりお前が外で死んだものと思うておったぞ！それなら本当に死んでくれてもよかったものを、突然現れおって、余はお前が霊となって戻ってきて、余を冥府へ連れて行こうとしているのかと思ったぞ！」今度は、楚知耀は黙っていなかった。「兄上は民を愛し政務に励んでおられます。真の天子にござる。冥府へ行かれるなど、万に一つもありえませぬ」「おべっかはよせ！」御上様は怒鳴った。楚知耀は眉をひそめ、自分のこの口はやはりお世辞を言うのには向いていないと密かに思った。御上様が続けた。「申してみよ。もしあの山賊たちの体に虎頭の刺青がなければ、余は一生お前にもう会えなかったのか？うむ？」楚知耀は喬念のことを思い出し、そこで正直に口を開いた。「必ずしもそうとは限りませぬ」「お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第593話
林華もまた頑固な男だ。彼が決心した以上、おそらく本当にここで死ぬまで跪くだろう。では念々は？もし林華が本当にここで長い間跪き、気を失うほどになったら、彼女は心を動かすだろうか？章何がどうして章衡の考えを見抜けないはずがあろうか。途端に眉をきつく寄せた。「お前たちがこうしていては、彼女が部屋の戸さえ開けられなくなるように追い詰めているだけだ」そう言って、章何は林華の右手を見た。「若様、お手は......」「大丈夫だ」林華は章何の言葉を遮った。「お前たちは行け。わたくしには覚悟がある。お前たちがわれを追い出したら、われは屋敷の外で跪く。だが、外で跪くのは良くない。よそ者が見れば、念々に悪評が立つだろう」だから、彼はここで跪くのだ。誰も彼を追い出すことはできない！林華の言葉を聞いて、章何は最終的にやはり仕方なくため息をついた。それから章衡を見た。「お前は？行かぬのか？」章衡は林華を一瞥した。もし自分が残れば、もしかしたら念々が林華への憎しみを自分に転嫁するかもしれない、とだけ考えた。そこで、そっと口を開いた。「では華殿、ご自愛なされ」そう言うと、背を向けて大股で立ち去った。章何もついて行った。護衛たちも去った。凝霜と王二も去った。広々とした庭には、途端に林華一人だけがそこに跪いていた。日が西に傾き、空が次第に暗くなってきた。林華はしかし、まるで何も感じていないかのようだった......凝霜が喬念のために湯水を持ってきた。彼女はこっそりと喬念の顔色をうかがい、喬念が林華のことで不機嫌になるのではないかと恐れた。しかし、思いもよらず、喬念がかえって口を開いて尋ねた。「林華はまだ跪いておるの？」凝霜はそこでようやく小さく頷き、ためらいながら口を開いた。「お嬢様、あの、外の空模様があまり良くないように見えます。もしかしたら後で大雨が降るかもしれませぬ」彼女が見たところ、今日は外には星はおろか、月さえ見えなかった。しかも風もますます強くなっていた。夏の雨は、突然やって来ては去っていくが、非常に激しく、まもなく体が濡れてしまうだろう。喬念の湯浴みの動作がわずかに止まり、思わず長いため息をついた。「凝霜、わたくしは帰りたくなかったのだ」彼女はゆっくりと口を開き、その視線は窓の外の漆黒の夜
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