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第354話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第362話
ただ章母が言った。「鳶よ、そなたは知らぬであろうが、これは我ら章家の習われ。そなたたちは、兄上と兄嫁にも、茶を献じねばならぬのだ」ほう？そのような習われがあったとは？喬念は履物の爪先を見つめていたが、眉はそっと持ち上がっていた。それなら、章衡がどのように礼をしてお茶を捧げてくれるのか、やや楽しみになってきた。喬念の後ろに立っていた凝霜でさえ、そっと俯き、小さな手で口を覆い、笑い声が漏れるのを必死にこらえていた。一方、章清暖の視線は喬念の顔に注がれていた。ふと、三年前の喬念の姿が見えた気がした。生き生きとして、隠し事のできない喬念。だが、これも少しあからさますぎる。章清暖はそっと軽く咳払いし、それから言った。「さよう。わたくしも後ほど、お二人の兄上と姉上方に茶を献じねばなりませぬゆえ！」喬念はその言葉を聞き、章清暖の方へと目を向けた。見れば、彼女の眉目がわずかに沈み、こちらを見つめているのが見えた。明らかにいくらか警告するような意味合いが込められていた。喬念は自分が先ほど確かに少し得意になりすぎていたことを知っていた。だが、章衡のような常日頃から人を見下し、傲慢で孤高な男が、自分にお茶を捧げるなんて、本当に笑わずにはいられない。向こうでは、林鳶がすでに侍女が差し出した茶碗を受け取っていた。心に万の不承知があろうとも、章母が習われであると申された以上、背くことはできなかった。章衡の顔色は険しく、やはり茶碗を受け取ると、章何の前に跪いた。「兄上、お茶をどうぞ」章衡が章何にだけ跪き、しかも「姉上」と一言も呼びたがらないのを見て、喬念の心にはいくらか失望がよぎった。林鳶はむしろ彼女の前に跪き、優しい声で口を開いた。「姉上、お茶をどうぞ」章何は受け取り、飲んだ。喬念はしかし受け取らなかった。彼女はただ林鳶に向かって優しく微笑んだ。「呼び方が違います」彼女は永遠に、林鳶が自分の妹であることを認めないだろう。林鳶の顔色がこわばり、こっそり老夫婦に目をやったが、彼らが全く口を出して助け舟を出す気がないのを見て、仕方なく固い表情で、再び呼びかけた。「義姉上、お茶をお召し上がりください」喬念はようやく満足して受け取り、一口飲んだ。章清暖もそれに続いて前に進み出て礼をした。しかし喬念は一人の女中
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第361話
翌日。喬念が部屋を出ると、意外にも章何はすでに庭で待っていた。今日は、新郎新婦が章父と章母にお茶を捧げる儀を行う日だ。章何の姿を見ると、喬念は昨夜の呻き声とあの苦痛に満ちた表情を思い出した。しかしその後、彼女が章何の部屋の戸の外でしばらく立っていても、あの呻き声は二度と聞こえなかった。加えて、章何がその呻き声が自分のものであると認めたがらなかったため、喬念も当然詳しく尋ねることはできず、ひとまず心の中の心配をしまい込み、彼に歩み寄った。「何殿」章何の顔には昨夜のような青白さはなかったが、見たところやはり少し衰弱しているようだった。喬念の声を聞くと、彼はようやく顔を向けて彼女を見やり、口元には穏やかな笑みを浮かべていた。昨夜の冷淡な様子とは大違いで、ただ「よく眠れたか？」とだけ言った。「はい、よく眠れました」喬念は優しく応え、昨夜は何もなかったかのように振る舞った。章何はかすかに頷き、「では参ろう。父上と母上をお待たせしてはならぬ」と言った。「はい」喬念は返事をすると、章何の後ろに回り込み、車椅子を押して外へと向かった。広間に着くと、章父と章母、そして章衡と林鳶はすでに揃っていた。章衡は冷ややかな眼差しで、傍らに座り、手には一杯の茶を持ち、何を考えているのか分からなかった。喬念を見ても、彼の表情は淡々としており、特に変わった様子は見受けられなかった。しかし、昨夜の木の上にいた人影を思うと、喬念の眉はやはりそっとひそめられた。一方、林鳶は喬念をちらりと一瞥した後、すぐに視線を戻し、章衡の隣で一言も発さずに座っており、まるで従順な若妻そのものだった。老夫婦は章何の姿を見た途端に目頭を赤くした。「何よ......」章何は一年中ほとんど部屋から出ないため、彼らは今日の敬茶の儀にも来ないだろうと思っていたが、まさか出てきてくれるとは。これはきっと喬念のおかげだ！すると、老夫婦の心には喬念に対する好意がさらに増した。それに比べて、章何はずっと落ち着いていた。怪我をしてからというもの、父と母は彼を見るといつも申し訳なさそうな目をし、それが彼をわけもなく居心地悪くさせたため、今の口調もいくらか冷淡になった。「念々を連れて、父上と母上に茶を献じに参りました」「念々」という呼びかけは、実に親しげだった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第360話
戸を開けると、しんやりとした空気が流れ込んできた。喬念は肩にかけた上着を掻き合わせ、それから外に出た。章何の屋敷の庭はかなり広く、庭には大きな青桐の木が一本あり、枝葉が豊かに茂っていた。幹はとても太く、おそらく彼女と凝霜の二人でようやく抱えられるほどだった。喬念は青桐の木の方へ歩み寄り、顔を上げて枝を見上げた。頭上には彼女の腕ほどもある太い枝が一本あり、真っ先に思ったのは、鞦韆を作るのにうってつけだということだった！頭の中に凝霜と一緒に鞦韆に乗る光景が浮かび、喬念の目には笑みが満ちていた。何しろ、まだここで三年は暮らさなければならないのだ。何か楽しみを見つけなければ。一陣の涼風が吹き抜け、青桐の木の葉がさらさらと音を立てた。しかし、喬念の顔の笑みは、その瞬間、口元で凍りついた。木の上に誰かいる！今夜は月明かりが明るいとはいえ、その人影は生い茂る枝葉に隠され、すぐには誰か見分けがつかなかった。だが、将軍の家ほどの場所に容易に外部の者が侵入できようか？直感が喬念に告げていた。この人物は章衡だと！しかし今夜は初夜だというのに、章衡は林鳶と閨を共にせず、章何の屋敷の庭に来て何をしているのだろう？そしてその時、相手もまた彼女を見ていた。枝葉が揺れ、その冷たい目もそれに合わせて見え隠れした。しかし喬念には、その目から放たれる危険な気配をはっきりと感じ取ることができた！いったい何をしようとしているのか？喬念は心の中でわずかに驚いたが、その時、抑えつけられたような呻き声が夜の静寂を破った。彼女はそっと、章何の部屋の方へと目をやった。あの声は、明らかに章何の部屋から聞こえてくる！何かを思いついたように、彼女が再び顔を上げると、木の上にいた人影はすでに見えなくなっていた！「ううっ......」あの抑えられた呻き声が再び聞こえ、喬念は消えた人影のことなど構っていられず、急いで章何の部屋へと向かった。呻き声は確かに部屋の中から聞こえてくる！喬念は慌てて戸を叩き、小声で呼びかけた。「何殿、ご無事ですか？」しかし、喬念が戸を叩いた瞬間、呻き声は止んだ。一瞬、夜は恐ろしいほど静まり返った。まるで先ほどの全てが喬念の幻聴であったかのように静かだった！だが、聞き間違いのはずはな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第359話
三拝の儀を終え、新郎新婦は住所へと送られる。章清暖はそのまま赤い紐を手に前を歩き、喬念を閨房へと導いた。章何が人嫌いだと知られていたせいか、あるいは章衡の方が頼りがいがあると見なされたせいか、喬念の後ろには凝霜を除いて、他の者は誰もついてこなかった。そして、少し歩いたところで、章清暖は手にしていた赤い絹の紐を喬念の懐に押し付けた。「よくもまあ、かのようななことを思いつかれたものじゃ。わたくしに代わりを務めさせるとは！」章清暖がそう言う時の表情は、どこかぎこちなかった。何しろ、彼女と喬念は幼い頃から喧嘩ばかりの間柄だった。かつて、喬念が洗濯番に入れられた時はしばらく喬念の不幸を喜び、喬念が出てきてからはさらに冷ややかな嘲笑を浴びせていた。あの時、水に落ちたところを喬念に助けられて初めて、喬念に対する嫌悪感が少し和らいだのだ。だが、結局のところ、二人の仲が良いわけではなかった。喬念はそれを聞いて微笑むと、手にしていた赤い絹の紐を丸めて後ろの凝霜に渡し、それから言った。「わたくしも愚かではないゆえ、当然、自分にとってより良い選択をするまでよ」章衡より、章清暖の方が適任だったのは間違いない。その言葉を聞いて、章清暖はしかし、いぶかしげに尋ねずにはいられなかった。「されど喬念、昔は衡兄上が一番好きではなかったか？」それがどうして今は、これほど嫌うようになったの？若い頃の想いについて、喬念は否定するつもりはなかった。あれほど熱烈だったのだ、心にやましいことは何もない。すぐさま、彼女はただ軽く肩をすくめて笑った。「そなたも言うたであろう、それはかつてのことじゃと」喬念があまりにもあっけらかんと笑ったせいか、章清暖はそっと眉をひそめ、足を止めて彼女を見つめた。「喬念、衡兄上に代わって詫びらせて」章清暖も、もし章衡が勅命を願い出なければ、喬念はすでにもっと広い世界へと旅立っていたはずだと知っていた。それなのに今、喬念は章家に閉じ込められるだけでなく、何殿に嫁がねばならない......もちろん、何殿もまた良い人であることは知っている。しかし、喬念は生涯、未亡人同然の生活を送る運命なのだ！彼女に言わせれば、章衡が喬念を不幸にしたのだ。喬念は章清暖が突然そんなことを言い出すとは思ってもみなかったので、一瞬、どう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第358話
まさか、章衡と同じ赤い紐を持たされることになろうとは、思いもよらなかった。嫁ぐ相手は章何で、章衡ではないのだ！順調に進んでいた儀式がこうして突然中断され、章父と章母はそっと眉をひそめた。喬念のこの性格は、本当に小さい頃から変わっておらず、相変わらず少しも令嬢らしくない、と感じずにはいられなかった。介添えの老婆は慌てて赤い絹の紐を拾い上げ、喬念に向かって説明した。「若奥様、お気を悪くなさいますな。若旦那様はご不自由ゆえ、章将軍が代行なさるのでございます。弟が兄に代わり拝礼いたしますことは、古くからの習われにございますれば、ご安心くださいませ」言外には、喬念を慰め、嫁ぐ相手は章何なのだ、という意味が込められていた。しかし、喬念は両手を後ろに組み、その赤い絹の紐を拒絶した。「たとえそうであっても、今日は章将軍と林嬢の祝言の日でもあります。このように共に拝礼するのは、やはりいささか見苦しいのではありますまいか？」喬念がまさか自分を盾にするとは思いもよらず、林鳶は慌てて被り物の下から口を開いた。「姉上、構いませぬ。何殿はご不自由なのですから、皆様がお察し申し上げるべきでございます」この言葉は実に巧みだった。一つには自分の度量の大きさを示し、一つには喬念が章何を思いやっていないと暗に示している。比べれば、喬念こそが理不尽に騒ぎ立てているように見えるではないか？章衡は喬念のすぐそばに立ち、その両目は恐ろしいほど深く沈んでいた。先ほど彼女が赤い紐を投げ捨てた様子は、まるで汚らわれい物を投げ捨てるかのようだった。彼は、彼女がこの事さえもこれほど拒絶するとは思ってもみなかった。ただ代わりに儀式を行うだけなのに......それさえも駄目なのか？章父までもがいくらか怒気を帯びてきた。「これ以上騒ぐでない。吉時が過ぎてしまうぞ」今日は本来、めでたい二重の喜びの日なのだ。喬念のせいで台無しにするわけにはいかない！喬念は眉をひそめ、皆からの催促を受け、後ろに組んでいた手をついに下ろした。今や誰もがこのやり方がしきたりに合っていると考え、彼女一人だけが抗っている。まるで彼女が間違ったことをしているかのようだ！だが、今日、本当に章衡と一本の赤い絹の紐を持って拝礼しなければならないのだろうか？介添えの老婆はやはり赤い絹
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第357話
章家の屋敷の外は、すでに人だかりで沸き返っていた。本日、章家の若君お二方が祝言を挙げられる。一人は今まさに御上様のご寵愛を受け、もう一人はかつてご寵愛が衰えることなく、今は久しく姿を見せないとはいえ、依然として御上様から言及される存在である。そのため、都中のお偉い様たちは、章家と少しでも繋がりがある者なら、たとえかつて他家の宴席で一度顔を合わせたことがあるだけでも、今日祝いの品を届けに来ていた。誰が叫んだのか、「花嫁御寮がお着きだ！」という声がした。人々は次々と喬念の方に目を向けた。見れば、祝いの赤色に彩られた長い行列がうねうねと続き、その先頭で喬念は軍馬に跨り、馬上高くから進んでくる。その姿に、人々は皆、心の底から感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。一つには、その果てしなく続く嫁入り道具に驚いたから。もう一つには、花嫁の纏う卓越した雰囲気に感嘆したからだ。人々は、今日章何が花嫁を迎えに行かなかったため、花嫁御寮は肩身の狭い思いをするだろうと思っていた。ところがどうであろう、喬念がこれほどまでに堂々と、威勢を伴って現れようとは、誰が想像しただろうか。人々の感嘆の声に対し、喬念は全く意に介さなかった。軽やかに馬から飛び降り、人々の信じられないといった視線の中、そのまま屋敷の中へと入っていった。喬念の姿を見ると、章父と章母はすぐに迎えに出た。二人は喬念が幼い頃から見守ってきた。実のところ、初めは喬念を好いてはいなかった。この娘は活発すぎて狂気じみており、しょっちゅう衡のそばにまとわりついて、全く令嬢らしくない、とだけ感じていた。それに比べれば、林鳶の方がまだ彼らの好みに合っていた。だが、ずっと門を閉ざしていた章何がまさか自ら彼らを訪ねてきて、喬念を娶りたいと言うとは思ってもみなかった。たとえ日々同じ屋敷の中にいても、年間に章何に会える回数は両手の指で数えられるほどだったことを思えば、なおさらだ。ましてや、章何が結婚したいと言ったのだ。彼らは元々、章何はこの生涯、結婚することはないだろうと思っていた！だから、今、喬念に対して、彼らはかえっていくらかの感謝の念を抱いていた。すぐさま、章母は親しげに喬念の手を取り、言った。「今日はまことに難儀であったな」喬念は章母に向かって優しく微笑んだ。「
