LOGINShare
第356話
Latest chapter
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第602話
あの馴染み深く優しい姿が視界から消えるまで、章衡の張り詰めていた体は徐々に力を失っていった。しかし、心の内には強い無念さが込み上げており、心臓が激しく、力強く鼓動しているのがはっきりと感じられた。十郎と十一郎はそこでようやく章衡を放し、立ち上がった。あのような屈強な男が今や目に涙を溜めているのを見て、十郎は思わず冷たく鼻を鳴らした。「こうなることが分かっておるなら、なぜあの時あんなことはした?」十一郎は十郎の肩を叩いた。「奴に何を言っても無駄だ。行くぞ！」そう言い終えると、二人は踵を返して離れた。そしてこの時、林華はまるで正気を取り戻したかのように、彼は章衡を見つめ、遠ざかっていくあの二人の虎衛の後ろ姿を見つめ、なんと恐怖を感じた。章衡の腕前は、決して低くはない。彼が突厥と何度か戦った際も、常に寡兵で大軍を破ってきた。しかし今日、二人の虎衛にこれほどまでに無様に押さえつけられたのだ。傍らで、林侯爵もようやく状況を理解し、林華を見た。「華よ、どういうことじゃ？念々がどうして平陽王と知り合いなのじゃ」林華に分かるはずもなかった。すぐに首を振った。しかし見ると、林夫人は茫然とした顔でその場に立ち尽くしていた。「念々はどこへ？どこへ行ったのじゃ？まだ鳶をどこに隠したか聞いておらぬのに！鳶はあれほど臆病なのに、どうして苦しみに耐えられようか？」話しているうちに、林夫人はすでに涙を流していた。林侯爵と林華は相次いで眉をひそめ、先ほどの喬念の言葉を思い出し、二人はやはりまず林夫人を侯爵家へ連れ帰ってから話すことにした。その頃、喬念はすでに平陽王府へ帰る馬車の中に座っていた。馬車は広く、喬念は傍らに座り、楚知耀との間にはまだかなりの距離があった。少し離れたところにある香炉から、ほのかな香りが漂ってきて、とても良い香りで、喬念の頭痛をかなり和らげてくれた。目を閉じて休んでいる楚知耀を見て、喬念はしばらくためらったが、ついにやはり我慢できなくなり、尋ねた。「兄貴はいつお戻りになられたのですか？」楚知耀はそこでようやく目を開け、喬念を見た。「昨日だ」彼らは早くから出発することを決めていたが、皆の家族をすべて手配しなければならなかったので、昨日ようやく到着したのだ。喬念は小さく頷き、それきり黙り込んだ。しか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第601話
喬念の頭が再び痛み始めた。彼女は章衡に視線を向け、わずかに眉をひそめた。「章将軍とは十数年来のお知り合いですが、結局は章将軍を信じられませなんだ。故に、信用は年月で量れるものでござりましょうか？」楚知耀と虎衛が彼女のために、穏やかな隠居生活を捨ててくれたのだ。ならば彼らを少しでもがっかりさせるわけにはいけない！喬念の返事を聞いて、章衡の奥歯は砕けんばかりに歯を食いしばられた。楚知耀が淡々と尋ねるのが聞こえた。「何か片付けるものはあるか？」喬念は首を振ったが、また言った。「侍女が一人おりますが、昨夜雨に濡れて高熱が引かぬゆえ、休んでおります」楚知耀はそれを聞いて頷いた。「ならば余が後ほど人を遣わし迎えさせよう。行くぞ」そう言って、外へ向かって歩き出した。喬念はもちろん後について行った。しかし、思いもよらず、林夫人のそばを通り過ぎる時、袖を掴まれた。喬念は振り返り、林夫人を見た。しかし、林夫人の眼差しにはいくらかの戸惑いの色が浮かんでいた。「念々、どこへ行くのじゃ？母上も共に行ってはならぬか？」林夫人の意識はますます混濁していた。喬念はわずかに眉をひそめ、ゆっくりと袖を引き戻し、傍らの林華に顔を向けた。「侍医に林夫人をよく診察させてあげてくださいまし！」そう言うと、背を向けて立ち去った。もう背後の林夫人の呼びかけを顧みることはなかった。虎衛も喬念の後について立ち去った。喬念が広間を出て、小さな屋敷のあの門にますます近づいていくのを見て、章衡の心臓は急に締め付けられた。狂気じみた衝動が、このまま喬念を行かせてはならないと彼を駆り立てた。今日彼女が楚知耀について行ってしまえば、後日、彼が再び彼女に会おうとしても、そう簡単にはいかなくなるだろう。王府とは、そもそも他の者が容易に入れる場所ではない。ましてや、彼の平陽王府なのだ！ついに、堪忍袋の緒が切れ、章衡は低く一喝し、外へと駆け出した。彼は念々を行かせるわけにはいかない。念々は彼のものだ！章衡の声を聞いて、喬念の胸は急にどきりとし、無意識のうちに振り返った。だが虎衛の最後尾にいた十郎と十一郎上が揃って振り返り、章衡に向かって駆け寄るのが見えた。二人は飛び上がり、息の合った連携で、三手も交わさぬうちに章衡の手にした長剣を叩き落とした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第600話
林侯爵はそこでようやく我に返ったかのようで、慌てて膝をつき平伏した。「臣、林尤、殿下に拝謁いたします！」その様子に、林夫人と林華も揃って跪いた。喬念でさえ跪いて礼をした。ただ章衡だけがその場に立ち尽くし、その双眸は底知れぬほど陰鬱で、楚知耀を睨みつけていた。目の前のこの男こそ、まさにあの日の猟師ではないか！楚知耀の後ろに控える次郎が低い声で叱咤した。「不届き者め、章衡！平陽王殿下の御前にありながら、よくも跪かぬものだ！」章衡は眉間に深く皺を寄せ、ようやく片膝をついて跪き、「殿下に拝謁いたします」と述べた。しかし、楚知耀は彼を無視し、ただ前に出て喬念を立たせ、それからようやく淡々と口を開いた。「皆、面を上げよ」低い声が落ちると、林侯爵が真っ先に立ち上がり、楚知耀を見て、声にはいくらかの詰まりが混じっていた。「殿下が姿を消されて八年、まさか臣が再びお目通り叶う日が来ようとは思いもよりませなんだ」楚知耀は彼を一瞥したが、何も言わなかった。代わりに喬念の方を向き、重々しく言った。「平陽王府は広すぎる。余一人では落ち着かぬゆえ、余と共に住む気はあるか？」喬念は少し戸惑った。別に他の理由からではない。ただ、かつて口下手だった人が今「余」と繰り返すのに、彼女は少し慣れなかったのだ。返事をする間もなく、傍らの章衡が真っ先に口を開いた。「念々と殿下には縁もゆかりもござらぬ。恐らくは相応しからぬかと」「縁もゆかりもござらぬ」という言葉を、彼はわざと強調した。あの日、念々はかつて、楚知耀は彼女の命の恩人だと言った。彼には、どうしてあの日の猟師が、八年間も行方不明だった平陽王に一躍成り上がったのか分からなかったが。ましてや、どうしてこんなにも都合よく、念々が平陽王に助けられたのかも分からなかったが、彼にははっきりと感じられた。平陽王が八年間行方不明だった後、突然都に姿を現したのは、念々のためだと！男の直感から、章衡は楚知耀が喬念に対して特別な感情を抱いていると察した。しかし、彼はそれを許さなかった！しかし、思いもよらず、彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、虎衛の中の三郎が皮肉っぽく言った。「お前に尋ねたか？口を挟むな」章衡の目に険しい光が宿り、三郎を睨みつけた。だが虎衛とはいかなる者か？皆、あの年血みど
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第599話
もし侯爵家が最初から娘を間違えなければ、彼と念々は、とっくに祝言していたはずだ！章衡のこの言葉は、林夫人を途端に目を丸くさせた。「そなた、何を申す？何の偽物？何の洗濯番？娘がどうして洗濯番にされることなどありえようか？」林夫人の感情はひどく高ぶり、前に出て章衡の袖を掴むと狂ったようにわめき始めた。「はっきり申せ。わたくしの娘が人に下働きをすることなどありえようか！」「どうしてありえぬ？」章衡の表情は冷ややかだった。「あの頃、まさしくそちらのせいで......」「章衡！」鋭い声が響いた。慌てて駆けつけた林華だった。見ると、彼は駆け寄り、章衡の襟首を掴み、声はしかし極度に低く抑えられていた。「母上の様子がおかしいと気づかぬのか？この時になって火に油を注ぐつもりか？」章衡はそこでようやく林夫人を見やり、怒りをいくらか収めた。ただ彼も確かに林家に対しては非難の気持ちがあり、もし林家の人々が目がくらんでいなければ、彼がどうして念々と今日のような事態に至っただろうか？しかし林夫人の様子は確かにあまり良くないように見えたので、彼は黙り込み、もう何も言わなかった。林夫人はしかしまた林華を引き寄せ、冷たい声で問いただした。「華よ、申してみよ。早く母上に、これは真実ではないと申せ！」林華はただ優しい声でなだめるしかなかった。「母上、屋敷に帰ってから話しましょう」「帰らぬ！念々のそばにいるのじゃ！」林夫人はそう言って、喬念の方へ駆け寄ろうとした。しかし林華にしっかりと止められた。「母上、申すことを聞いてくだされ。まず屋敷へ帰りましょう！」「帰らぬ。念々に用があるじゃ！彼女に問うのだ。鳶をどこに隠したのかと！」林夫人は突然鋭く叫び、広間中の人々を皆黙らせた。喬念でさえ再び目を開け、林夫人を見つめ、その瞳にはいくらかの探究心と、気づかれにくい心配の色が浮かんでいた。どうしてこうなってしまったのだろうか？林夫人の思考は完全に混乱していた。しかし見ると、林夫人は喬念を見つめ、その眼差しは先ほどの悲しみや懇願から、非難へと変わっていた。「鳶はお前に悪いことをしたと申すの？どうして彼女を隠すのじゃ？早く申せ。鳶をどこに隠したのじゃ？」喬念は思わず長いため息をついた。再び目を閉じ、こめかみを揉んだ。ひどく痛い。頭がまるで破裂しそう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第598話
林華は侍医の言外の意味を理解していなかった。彼はすべてを忘れるというのは、ただすべての人を忘れるだけだと思っていた。しかし、ただかのような結果だけでも、彼にはすでに耐え難かった。「それほどまでにひどいのか？では他に手立てはないのか？」侍医は淡々と言った。「よくお休みになり、これ以上刺激を受けぬようになされば、おそらく現状を維持できるやもしれませぬ」しかしそれも、もしかしたら、というだけだった。林華は頷いた。「承知した。ありがとう存じます。では母上は今どちらに？」「念様の屋敷に行かれたかと」侍医の言葉が終わるか終わらないかのうちに、林華はぎょっとした。すぐに自分がまだ熱があるのかどうかも構わず、慌てて喬念の小さな屋敷へと急いだ。彼は林夫人がもうこれ以上刺激を受けるのを見たくなかったし、念々がまた林夫人に追い詰められるのも見たくなかった。彼は今、林夫人と喬念が会わないことが、二人にとって最善の選択だと感じていた。その頃、喬念は広間に座り、目の前の林侯爵と林夫人を見つめ、うんざりして、頭が痛くなるのを感じていた。「念々、見てごらん。これは母上が手ずから煮た砂糖水よ。お前が幼い頃、一番好きだっただろう」林夫人は手に椀を一つ持ち、喬念に向かって、こわばった笑みを浮かべていた。林侯爵は傍らに立ち、眉をきつく寄せ、喬念を見て言った。「お前の母上は夜明け前から煮ておったのだ。せ、せめて一口だけでも」林夫人は何度も頷いた。「そうだとも、念々、とても美味じゃ！」そう言って、林夫人はまたいくらか悲しそうな様子を見せた。「どうしてお前を怒らせてしまったのか分からない。お前一人をこの小さな屋敷に住まわせてしまった。だが母上は間違っておったと知っておる。念々、怒らないで、この碗の糖水を飲んで、母上と一緒に帰ろう。良いか？」喬念の頭はずきずきと痛んだ。昨夜林華が気を失って倒れた後、彼女と凝霜は大変な苦労をしてようやく護衛を見つけ、人を侯爵家へ運び帰らせたので、体中ずぶ濡れになった。今朝凝霜は高熱を出し、今もまだ部屋で寝ている。彼女は少しはましだったが、今もひどく気分が悪く、それなのに彼らに応対しなければならなかった。林夫人が目の前に差し出した砂糖水を見て、喬念はただ淡々と言った。「そばに置いてくださいまし。林夫人のようなご様子では、屋敷
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第597話
喬念の声は、とても落ち着いていた。まるで自分とは全く関係のないことを話しているかのようだった。林華の心はしかし、ひどく締め付けられるように痛んだ。それなのに、彼は彼女の言うことに理があり、彼女の言うことはすべて正しいと分かっていた。あの反論できない、無力で、どうしようもない感覚が、彼を丸ごと包み込んだ。異常なほど苦しかった。ついに、林華は目の前が真っ暗になり、気を失って倒れた。再び目覚めた時、彼は自分の部屋にいた。林華は見慣れた帳を見つめ、頭は依然としてぼんやりとしていた。傍らから、侍医の声が聞こえた。「若様、ようやくお目覚めになりましたか」林華はそこでようやく無理やり体を起こし、再び包帯を巻かれた右手を見て、昨夜念々が彼に言ったあの言葉を思い出し、彼の心はまた谷底へ沈んだ。ただ、おそらく雨に打たれたせいか、本当に目が覚めたのだろう。林華は、もし心から念々の許しを得たいのなら、もうこのような方法を使ってはならないと気づいた。彼女の言う通りだ。彼がこうしているのは、彼女に許しを請うているのではなく、彼女を追い詰めているのだ。左手で自分の頭を揉み、林華はそこでようやく侍医を見て尋ねた。「母上はいかがなされた？」侍医は自分の薬箱を片付けながら言った。「奥方様は刺激を受けられ、それで心が不安定になられました。元通りにおなりになるには、お嬢様のご協力が必要かと」それを聞いて、林華ははっとした。「どういう意味じゃ？もし念々が協力せねば、どうなるのだ？」侍医はすぐには答えず、ただ顔を上げて林華を見やり、そこでようやく言った。「お嬢様が協力なされたところで、役に立つとは思うておりませぬ」これで、林華はさらに混乱した。「話があるなら、はっきり申してくれ」侍医は薬箱を閉じ、そこでようやくゆっくりと口を開いた。「奥方様が最初に挫折を味わわれたのは、鳶様が実の娘ではないと知った時でございます。その後念様が長陽河に落とされ、奥方様も確かにしばらくは悲しまれましたが、奥方様が初めて神思不安定の兆候を見せられたのは、鳶様が流罪と判決された後でございます」つまり、このすべての問題の根源は林鳶にあるということだ。その言葉を聞いて、林華はしかし無意識のうちに反論した。「ありえぬ。念々こそが母上の実の娘だ。あの林鳶はただの偽物ではないか
You may also like
