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第375話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第378話
心では心配していたものの、章衡のあの苦虫を噛み潰したような顔を見ると、章何の口元はそっと上がった。弟がこのような表情を見せるのは、実に珍しいことだった。喬念の心も、実はかなり動揺していた。いつの日か、彼女がこのように章衡を呼ぶことになろうとは、夢にも思わなかったのだ。ましてや、そう呼ぶことを彼が快く思わないことも、よく分かっていた。だが、どうして彼のご機嫌を取らねばならないというのか？！それに、彼女こそは兄嫁なのだ。兄嫁たる者が彼を「衡よ」と呼んで、何が悪い？章衡の顔に険しい怒りの色がますます濃くなるのを見て、林鳶は罪悪感に苛まれた。章衡が自分のために前に出たばかりに喬念に「やり込められた」のだと思い、すぐさま慌てて口を開いた。「全て鳶の過ちでございます。姉上を怒らせるべきではございませぬでした。衡殿、どうかお怒りをお鎮めください。鳶が悪うございました」章衡はまさに怒りの頂点におり、不意にこのように触れられ、鋭い眼差しがたちまち林鳶に向けられた。林鳶ははっと驚き、素早く手を引っ込めたが、心の中ではますます惨めな気持ちになった。「申し訳ありませぬ、全てわたくしが悪うございます。無理に姉上を里帰りに誘うべきではありませなんだ。姉上......」「弟嫁よ」喬念は林鳶のこの様な姿に耐えきれず、そっと眉をひそめて口を開いた。「そなたはまことに懲りぬお人じゃな！呼び名一つさえ覚えられぬとは」その言葉を聞き、林鳶は恐ろしさのあまりすぐに口をつぐんだ。林鳶は、喬念の言う「懲りぬ」が、単に呼び名のことだけを指しているのではないことを知っていた。ただ喬念が続けて言った。「弟嫁がすでに過ちを認めたのであれば、この件はこれまでにいたそう。わたくしから弟嫁にもう一言忠告しておく。他人の世話を焼く前に、まずは己が尻を綺麗に拭くことじゃな！」林鳶はすでに顔面蒼白で、ただ涙を流し続ける以外、もはや何を言うべきか分からなかった。一方、章父と章母は喬念の言葉遣いの下品さに驚くと同時に、心の中では林鳶の反応に疑念を抱き始めていた。いったい林鳶は何をしでかしたので、喬念にこのように脅されるに至ったのか？章衡はこれら全てに対し、さほど大きな反応は見せなかった。彼の怒りは、なおも喬念の彼に対する呼び名の上に留まっていた。ただ今、喬念も彼を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第377話
喬念は章父と章母が自分を罰するだろうと予想していた。だが、林鳶に跪くなど、ありえない。すぐさま無表情になり、淡々と一言返した。「できませぬ」「何だと？」章父はかなり驚いた。章家において、彼の言葉に逆らう者など誰もいなかった。たとえ章何と章衡の兄弟でさえ、彼に逆らったことは一度もなかったのだ。あのわがままで勝手気ままな章清暖でさえ、彼の前ではおとなしいものだった。彼が指示を出して、「できませぬ」という答えが返ってきたのは、今回が初めてのことだった。章父の怒りを前にしても、喬念はただゆっくりと顔を向け、章何を見た。章何は今、顔を曇らせ、視線が三歩先の地面に落としていたが、視界の端ではっきりと喬念が半身をこちらに向けたのを捉えていた。本当は関わりたくなかったが......章何はいささか仕方なさそうにため息をつくと、顔を上げて章父を見て、ゆっくりと口を開いた。「侯爵家におりましても、章家におりましても、呼び名の上では、念々の方が結局は格上となります。彼女に跪いて詫びを入れさせるのは、おそらくは不適切かと存じます」章何がこの言葉を口にした時、明らかに心にもないことを言っていた。章父と章母でさえ、章何が喬念の肩を持っているのが聞き取れた。たとえ呼び方の上で格上だとしても、それがどうしたというのです？二人は結局のところ同輩、今、林鳶がこんな姿に打ちのめされているのに、喬念が何事もなかったかのように振る舞うわけにはいかないでしょう？しかし、章何がこのようにすることは、彼が本当に喬念に心を寄せている証拠でもあった。彼はかつてずっと自分の屋敷に閉じこもっていたのだ。もしこの件をうまく処理できなければ、章何がますます彼らに会いたがらなくなったらどうする？一時、章父と章母も困り果てた。ところが、章衡の声が傍らでゆっくりと響き、冷ややかな問いかけの響きを帯びていた。「かのようなに申されるならば、鳶が今後、屋敷で打たれたとしても、ただ泣き寝入りするしかないと？」その言葉を聞き、皆は一斉に章衡の方を見た。見ると、彼の目元には冷ややかさが宿り、喬念をじっと見つめ、口元には冷笑が浮かんでいた。先ほど喬念が章何に助けを求めた様子は、全て彼の目に焼き付いていた。明らかにかつては、彼女は自分に対してだけあのような表情を見せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第376話
胸の奥で、何かがはっきりと溶けていくのを感じた。章何が、喬念がそっと薬瓶を自分の膝の上に置き、その瞳にはまだ心配の色が浮かび、小さな両手で、それぞれ二本ずつの細くはない指を差し出し、懇願するように「どうか、一度だけ」と言うのを見つめていた。章何の視線は喬念の指を伝ってゆっくりと下へ移動し、手首に縦横に走る傷跡を一目で捉えた。彼は長年軍旅にあった身、それらの傷跡が新旧入り混じったものであることを、どうして知らぬはずがあろうか。先ほど彼女が、明王に殺されかけたと話していたことを思い出す......では、明王に虐待される前、彼女は他に何を経験したというのだろう？洗濯番でのあの三年間、何を経験したのだろうか？遠くから、声が促すように聞こえてきた。「一の若君、若奥様、旦那様と奥様がまだ広間でお待ちでございます！」章何はようやく我に返り、依然として差し出されたままの彼女の二本の指を見て、わずかに眉をひそめると、大きな手でそのままそれを握り、彼女の二本の指を押し戻した。「それで二回試すとしよう」喬念ははっとし、章何が試すことを承諾したのだとようやく気づくと、たちまち喜び、まるで目元に花が咲いたかのようだった。一瞬、章何は喬念の笑顔が空の太陽よりも眩しいとさえ感じた。あまりにも眩しくて、直視できないほどだった。そして、俯き、手を引っ込め、薬瓶を袖の中へとしまった。喬念も嬉しそうに立ち上がり、章何の後ろに回り込むと、車椅子を押して広間へと向かった。広間がもうすぐそこまで来ているのを見て、章何はようやくわずかに顔を横に向け、低い声で注意を促した。「表情に気をつけろ」喬念はすぐさま顔の笑みを収め、かすかに「はい」と応じ、章何を押して広間に入った。章父は険しい顔で上座に座り、怒らずとも威厳があった。章母はまだ怒っており、喬念を見ることさえ嫌な様子で、喬念が来ると、顔をそむけた。林鳶は傍らに座り、か弱そうに胸を押さえ、両頬は赤く腫れていた。章衡もまた傍らに座っていた。彼は今日、本来なら軍にいるはずだったが、章母が使いをやり呼び戻したのだった。ただ、彼は林鳶には明らかにそれほど関心がなく、その両目は林鳶を一瞥もせず、むしろずっと喬念をじっと見つめていた。他の者たちは気づかなかったが、彼にははっきりと見えていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第375話
章何はやはり顔を曇らせていた。「それがしが来なければ、そなたはまことに三日三晩跪き続けるつもりであったか？」喬念は首を横に振り、正直に答えた。「気を失うふりをするつもりでおりました」かつて、林鳶が気を失うふりをして罰を逃れたように。章何はそっと軽くため息をつき、多くの諦めが含まれているかのようだった。それからようやく言った。「参ろう。父上と母上がまだ広間にて待っておられる」長男の嫁が次男の嫁を打ち据えたのだ。いずれにせよ大事であり、叱責を免れないだろう。喬念は頷き、立ち上がったが、二歩前に進み出て、章何の車椅子の前に立ちはだかった。「今は季岳がおらぬゆえ、あえて何殿をお引き止めいたします」そう言うと、懐から薬瓶を取り出した。「何殿がきっとわたくしのお節介をお咎めになることは存じております。されど、わたくしはまことに腕の立つ医者を存じておりまして......」「そなたがお節介と承知しておれば、それでよい」章何のやや冷たい声が喬念の言葉を遮った。喬念に発作を起こした際のあの無様な姿を見られたことについて、彼はやはり気にしていた。いずれにせよ、彼はかつて威風堂々たる将軍様だったのだ。彼には自身の尊厳と誇りがある！蛆虫のごとく、身をよじり、もがき苦しむ己の姿を、人に見られたくはなかった！そう思うと、章何の顔色もまた陰鬱に曇り、眉間には殺気が満ちていた。「これほどの年月、屋敷中で季岳を除いては、このことを知る者は誰もおらぬ。ゆえに、喬お嬢様には、どうか余計な世話を焼かぬよう願いたい！」彼は喬念に警告していたのだ。決して父や母の前で余計なことを口にするなと！喬念は、一瞬、章何に怯えたことを認めた。しかしすぐに、彼女はまた落ち着きを取り戻し、わずかにため息をついた。「何殿はまことに、長年、ご自分が病の苦しみに苛まれておられることに気づいておらぬと、そうお思いですか？」これを聞き、章何の眉間に皺が寄り、冷たく尋ねた。「そなたは何を申しておる？」「あの晩、章衡も聞いておりました」喬念は章何を見つめ、非常に真剣に言った。「何殿にお伝えしたはずです。わたくしたちが祝言を挙げたあの晩、章衡は青桐の木の上に立っておりました」「わたくしにさえ物音が聞こえたのですから、彼に聞こえぬはずがありましょうか？しかし、彼は振り返るとすぐ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第374話
その言葉を聞いて、林鳶の瞳に浮かぶ怯えはさらに濃くなり、涙が次から次へとこぼれ落ちた。しかし今回は、本当に怯えて泣いていた。喬念が口の端に嘲るような笑みを浮かべるのが見えた。「でも、自ら飛び込んできたからには、弟嫁がわたくしに大いに手を貸してくれたことに、礼を言わねばなるまいな」ちょうどどうやって章何を引きずり出そうかと思案していたところでしたのに、ほら、林鳶がぶつかってきたというわけだ。しかし、林鳶には喬念が何を言っているのか、全く理解できなかった。ただ分かったのは、次の瞬間、喬念の瞳に凶暴な光が満ち、林鳶を掴むと容赦なく平手打ちを二発食らわせたことだった。「ぱしっ！ぱしっ！」乾いた音が響き、章母は驚いて慌てて立ち上がり制止した。「念々、何をしておる！手を放しなさい！」しかし喬念は声を張り上げて叫んだ。「わたくしはとうに侯爵家とは縁を切った。そなたは何度もわたくしに面倒をかけに来る。今日こそ、そなたに少しばかり灸を据えてやる。今後、まだ侯爵家のことをわたくしの前に持ち出す勇気があるか、見ものじゃ！」言い終えると、さらに平手打ちを二発見舞った。驚いた章母は何度も叫んだ。「何をぼうっとしておる、早くあの子を引き離さぬか！」傍らの侍女や下男たちがようやく我に返り、慌てて前に出て喬念を引き止めようとした。凝霜は自分のお嬢様がいじめられそうになっているのを見て、すぐさま駆け寄ってきた侍女や下男たちと揉み合いになった。凝霜は一人で二人を相手にすることはできたが、相手の数が多く、喬念はやはり引き離されてしまった。しかし引き離される前に、喬念はなおも力を借りて林鳶の胸元を容赦なく蹴り上げた。「痴れ者め！わたくしに近づくな！」林鳶は蹴られて後ろへ倒れそうになったが、幸い駆け寄ってきた章母に支えられた。しかし喬念のこの蹴りは激しく、林鳶はたとえ立ち直ってもなお、胸を固く押さえ、荒い息をついていた。章母は、このような修羅場をかつて見たことがなかった。たとえ息子を二人育てたとしても、息子たちが喧嘩するのを見たことなど一度もなかった。今、この新しく迎えた嫁が家に来て二日も経たないうちに、驚くほど人に手を上げるなんて、奥方様として我慢できるものか。すぐさま喬念を指差し、怒鳴りつけた。「そなた！洗濯番での三年間で、気性
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第373話
喬念はその言葉を言い終えると、身を翻して去ろうとした。ところが、林鳶が駆け寄ってきて、喬念の服の裾を掴んだ。「姉上！」喬念の眉間にはたちまち不快の色が浮かび、荒々しく己が衣の裾を引き戻し、嫌悪を込めて林鳶を一瞥した。「弟嫁、また呼び方を間違えておりますぞ」「義、義姉上......」林鳶は泣きそうな顔で、ひどくしょげた様子だった。「姉上が洗濯番で三年間、多くのいじめを受けられたことも、侯爵家に恨みを抱いておられることも存じております」「ですから、父上と母上が高値であなたのためにご用意くださった傷薬さえ、そなたは一顧だになさらなかった。しかし......たとえ実の父母でなくとも、これほど長年養ってくださったのです。どうして情がないなどと申せましょう？明日は一緒にお帰りくださいませ！よろしいでしょう？」林鳶はそう言いながら、涙をぽろぽろとこぼしたが、その心は章母に向けられていた。先ほど喬念が傷跡を見せたのは、明らかに章母の憐憫を誘うためだ。喬念の思い通りにさせてはならない！章母に知らせなければならないのだ。喬念の傷は、侯爵家とは無関係であり、それどころか侯爵家はわざわざ喬念のために手当てさせたのだと。喬念が心が狭く、ずっと侯爵家を恨んでいるのだと！喬念が侯爵家に申し訳ないのであって、侯爵家が喬念に申し訳ないのではないのだと！案の定、この一連の言葉に章母も心を動かされた。「念々、わたくしは林夫人とは懇意にしており、彼女がどれほどそなたを可愛がっていたか、この目で見ておる。鳶の言う通りじゃ、過去のことは水に流すがよい！たとえそなたの心にまだ恨みがあろうとも、帰るとてただ食事をするだけのこと。せいぜい食べたら戻ってくればよい。差し支えあるまい」章母までが自分の味方をしてくれるのを見て、林鳶はますます興奮した。林鳶は前に進み出て、ぐっと喬念の手を掴んだ。「姉上、一緒にお帰りくださるなら、鳶は何でもいたします、姉上！」林鳶が喬念の手を掴む力はますます強くなった。喬念は眉をひそめ、ついに林鳶が何をしようとしているのか察した。見れば、涙を流す林鳶の瞳に鋭い光が閃き、すぐさま体ごと傍らへと倒れかかった。その様は、まるで喬念に突き飛ばされたかのようだ。ところが、喬念が肝心な時にぐっと林鳶の手首を掴み、すでに半ば倒れかかって
