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第374話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第654話
喬念の思考は、再び章衡によって引き戻された。彼女は今、弱々しい彼の姿を見ていたが、顔色に大きな変化はなかった。「実はそなたに言うべきことは、全て既に申しました。ただ、そなたは聞こうとしないし、わたくしが一体どう思っているかなど気にも留めないのでしょう」喬念は淡々と言い、章衡に薬を飲ませ続け、章衡に口を開く機会を与えなかった。「そなたと林華が幼い頃からわたくしにしてくれた親切は、全て覚えております。しかしわたくしが受けた傷もまた、とっくに傷跡となり、消えることはありませぬ。章衡、人は皆、前を向かねばなりませぬ」薬はついに飲み終えられた。章衡は喬念を見ていた。その常に淡々としていた瞳には、今、哀しみが満ちていた。おそらく傷の痛みが激しかったのだろう。彼は一言も口に出せなかった。あるいは、言いたいことが多すぎて、最初の言葉が何であるか分からなかったのかもしれない。喬念は「将軍、どうぞゆっくりお休みください」と言った。そう言って、向き直って外へ歩き出した。今度は、章衡は彼女を掴まなかった。彼はただ、再び彼女の背中が彼から遠ざかるのを見ていた。そして、もう一度自分に言い聞かせた。彼は簡単に諦めない！喬念は部屋を出て戸を閉めたが、向き直った時、戻ってきた章母に会うとは思わなかった。四つの目が向き合い、章母は明らかに戸惑った。そして喬念は少し身をかがめ、礼とした。「章将軍は先ほど薬を飲み終えられました。伯母様はあまり心配なさらないでください」それを聞いて、章母は喬念を見て、何も言わなかった。そこで喬念は向き直って立ち去ろうとした。誰が思ったであろうか、章母が突然彼女を呼び止めたとは。「念々......」喬念は密かにため息をつき、ようやく身を翻し、章母を見た。口元には礼儀正しいがよそよそしい笑みが浮かんでいた。「伯母様、何かご用でしょうか？」章母は深呼吸をし、涙が溜まっていた。「念々、以前はわたくしが悪うございました。かのようにそなたに接するべきではなかったし、ましてやそなたを追い出すべきではなかったのじゃ。しかし今の衡のこの状況......そなたは衡が以前そなたと過ごした情愛に免じて、彼を一度許してはくれまいでしょうか？」喬念は眉を顰めたが、やはり章母に向かって軽く一笑した。「伯母様、斯様ことは仰
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第653話
喬念はそう言いながら、再び章衡の口元へ薬を運び、何気ない声で言った。「過去のことは、すべて過ぎ去りました。わたくしたちは前を向かねばなりませぬ」章衡は知っていた。喬念がまた彼に諦めるよう説得しようとしているのだと。だが、彼はどうやって諦めればいいのか分からなかった。かつて自分の周りを回っていたあの小さな娘が、今、自分の寝床の前に座り、スプーン一杯ずつ薬を飲ませてくれている。彼らはこれほど近くにいる。手が届く距離なのに、まるで十万八千里も離れているかのようだ。彼は何度も彼女を腕の中に抱きしめ、自分のものにすることができたはずなのに、なぜか毎回機会を逃してしまった。彼は悔しかった。どうして悔しくないだろうか？おそらく胸の内の感情があまりにも激しくなったのだろう。口の中の薬を飲み込む暇もなく、章衡はむせてしまい、それから止まることなく咳き込み始めた。喬念は慌てて立ち上がり、章衡の背中をさすった。彼は肺腑を傷めているのだ。これほど激しい咳は彼の傷を悪化させるだけだ！今、薛御典医はいない。彼女はどうすればいいか分からず、いくらか慌てふためいた。「大丈夫ですか？薛御典医を呼んでまいります！」喬念はそう言って、外へ行こうとした。だが彼女が向き直る前に、手は章衡に掴まれた。その大きな手は、意外なほど冷たかった。明らかに酷暑だというのに、彼はまるで氷室に落ちたかのようだった。脈は以前よりずっと良くなったとはいえ、章衡は結局あまりにも多くの血を失っていた。常人にとっては、やはりあまりにも虚弱だった。だが彼の力は非常に強かった。手のひらから伝わる力は、喬念が振りほどくことを許さなかった。喬念も強く振りほどくことはできなかった。傷口を引っ張ってしまうのを恐れたのだ。ただ眉をきつく寄せ、章衡を見て、顔にはいくらかの無力感を浮かべた。「一体どうしたいのですか？」章衡は何度か深く息を吸い込み、ようやく息を整えた。片手で喬念を掴み、もう片方の手で自分の胸の傷を抑え、口元を再び歪めて笑った。「大丈夫だ。薛御典医を煩わせる必要はない。そちがそばにいてくれればいい」喬念は元の場所に立ったまま動かなかった。顔色は先ほどよりも沈んでいた。「章衡、そなたはわたくしが......」そなたを許さない、二度とそなたを愛さない、まして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第652話
喬念は、侍医の薬の効果がこれほど良いとは思わなかった。だが実際には、彼女は予測すべきだったのだ。かつて彼女が明王にあれほどひどく殴られた時、彼女を救ったのは侍医の薬だった。章衡がこれほど回復が早いことについて、他の者は何も思わないかもしれないが、薛御典医は専門家だ。彼はきっと見抜けるだろう！喬念は視線を戻し、立ち上がって傍らに立った。章衡は喬念の顔色が普通でないことに気づいたようで、低い声で尋ねた。「どうだ？」喬念は目を上げて章衡をちらりと見て、それから淡々と言った。「大丈夫です」だが、おそらく、彼女の今の顔色が普通ではなかったため、章衡は何か誤解したのだろう。口元を歪めて笑い始めた。「構わぬ。生きられなくとも構わぬ。少なくとも、そちを喜ばせることができるなら」それを聞いて、喬念の眉間は突然きつく皺が寄り、傍らの章母はこの言葉を聞いて、口元を覆って泣き声を上げた。それを見て、喬念は思わず章衡を睨んだ。話せないなら黙っていろ！薛御典医が頃合いを見て口を開いた。「章将軍、ご安心ください。お体は順調に回復しております。何しろ九死に一生を得られたのですから、しばらく養生なさる必要がございます」「本当ですか？」章母は待ちきれずに尋ねた。薛御典医は穏やかに頷いた。「無論、本当でございます」言い終えると、また言った。「わたくしは軍医のところへ薬材を見に行ってまいります。念々、そなたは残って章将軍の世話をしてくれ」薛御典医はそう言って、外へ歩き出し、なんと章母まで連れて行ってしまった。喬念はまだ口を開く間もなく、残されてしまった。一瞬、章衡と見つめ合うことになった。章衡は、とても嬉しそうに見えた。瞳には笑みが宿っていた。「薛御典医は、おそらく母上に何か伝えたいことがあったのでしょう。げほげほ、げほげほげほ......」「あまり喋らないでください」喬念は思わず白目を剥き、それから傍らに座った。すると章衡の視線が、先ほどの薬碗を見た。喬念は意を汲み、眉をひそめた。すると章衡が言った。「薬が冷めると良くない」喬念はそこで不承不承薬碗を取り上げ、章衡を睨んだ。「先程来た時、そなたが薬を飲む様子を見て、死にそうだと思ったのに、今は随分と口数が多いですわね！」話しながら、スプーンで一杯すくい上げ、章衡の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第651話
喬念は戸惑い、正直に答えた。「打ちました。それが何か？」「わたくしは知っておったぞ！章将軍の容態がこれほど良く回復したのは、そなたのあの数本の鍼の功績が大きい。今日もう一度彼に鍼を打ち、ついでにわたくしにもその技を見せてはくれぬか」それを聞いて、喬念は驚いた。「あれはただ章将軍の熱を下げるために打った鍼に過ぎませぬ。今の回復と何の関係がござりましょうか？ましてや、これは軽々しく他人に学ばせるわけにはまいりませぬ！」あの鍼治療は侍医が彼女にくれた医学書に載っていたものだ。他のことならともかく、もし誰かに薬王谷のものだと見抜かれたら、侍医に迷惑をかけるかもしれない！だがこの言葉が出た途端、薛御典医は怒って白髪の髭が逆立った。「なんと恩知らずな娘だ。わたくしが心を尽くしてそなたに医術を教えておるのに、そなたはこの程度の小さな鍼さえ教えぬのか？」「それなら、そなたこそわたくしの師匠ではありませぬか！」喬念は薛御典医の言葉に全く動じなかった。「無論、師匠が弟子に教えるものであって、弟子が師匠に教えるなどということはございませぬ」「わかった、わかった。そなたに敵わんのう！しかし章将軍はあれほど重傷なのだ。わたくしが今から彼を診察しに行くのに、弟子がついて学ばぬのか？」薛御典医は問い返した。喬念はいくらか道理があると感じた。医術は通じるものだ。章衡の今回の重傷の治療法は、もしかしたら将来役に立つかもしれない。それで素直に承諾し、薛御典医と一緒に馬車に乗った。喬念が到着した時、章母は章衡に薬を飲ませていた。ただ、おそらく胸の傷が痛すぎたのだろう。加えて肺腑にまで傷が及んでいたため、章衡は一度に少しずつしか飲めず、一杯の薬を飲ませるのに長い時間がかかり、ようやく小さな碗一杯を飲ませ終えたところだった。薛御典医が来たのを見て、章母は慌ただしく手の中の薬碗を置き、立ち上がって道を譲った。続いて、薛御典医の後ろについてきた喬念を見た。あの日、必死の思いで喬念に跪いて頼んだ光景を思い出し、章母の顔色は僅かにこわばったが、やはり喬念に向かってぎこちない笑みを浮かべた。喬念は微笑み返し、それは穏やかで自然だった。それによって、章母の表情はますます気まずく、困惑した。章衡も当然喬念を見た。元々生気のなかった瞳は瞬時に輝きを放っ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第650話
林華は眉をひそめた。「侯爵邸には人目が多く、何かと厄介です。もし父上がどうしても鳶に母上と一緒にいてほしいと仰るなら、おそらく、病気療養を口実に、母上を別邸へ送るしかないでしょう」その時、更に新しい侍女や女中を数人手配し、とにかくこの侯爵家の古参の者は一人も使えない。さもなければ、誰か一人でも林鳶を見抜けば、侯爵家は窮地に陥る！林侯爵は僅かに頷いた。「わしもそう思うておる。どうせ侍医も申しておった。お前の母上のこの病状は養生が主で、十日半月ごとに一度戻り、侍医に脈を取らせればよいと」林華も頷いた。心の中の大きな石が下り、全身がずっと楽になったように感じた。彼は林侯爵を見て、後者もほっとした様子で、顔にはいくらかの喜びさえ浮かんでいるのを見て、わけもなく戸惑った。彼は突然、喬念のことを思い出したのだ。言葉にできない感情が、彼の心臓を引き裂き始めた。彼は眉をひそめ、林侯爵に尋ねた。「父上、かようにしたら念々に申し訳ないとは思いませぬか？」林侯爵もこの突然の問いに呆然とした。彼はゆっくりと目を上げ、林華を見た。四つの目が向き合い、二人は互いの目の中に、一丝の罪悪感を見た。林侯爵は喉を詰まらせ、それから口を開いた。「彼女は今、平陽王についており、それでよいのだ。章衡も彼女を煩わせることはできぬ！」林華の眉と目は少し沈んだ。彼は明らかにこのことを尋ねたのではない。念々が平陽王についていて本当に良いのかどうか、彼は知らない。だが彼は知っている。念々は本来、平陽王府に住むべきではなかったのだ。こここそが彼女の家であり、彼女が幼い頃から育った場所なのだ！三年前の過ちのせいで、彼女は家を追われ、三年間の苦労を強いられた。彼らがすべきことは、念々を連れ戻し、しっかりと償い、慰めることだ。彼らの関心と愛情で、あの三年間を償うことだ。だが今、彼らはそうするどころか、林鳶をどこまでも庇っている！たとえ、林鳶も無辜であり、彼女は事情を知らず、ただ実の母親が嘘をついたのだとしても......だが彼女が念々を傷つけたのは事実だ！実際、念々の親族の立場からすれば、彼らは今、このようなことをすべきではないのだ！林華は何も言わなかったが、林侯爵は彼が何を考えているかをすでに理解していた。彼がどうして知
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第649話
林華にはわからなかったが、寧州の役所がなぜ林鳶の死を認定したのか、ましてやあの処理された遺体がどうやって来たのかはわからなかったが......この件には明らかに転機が訪れたのだ！林侯爵はしかし、ゆっくりと首を横に振った。「父上は知っておる。お前と鳶は兄上妹仲が良い。しかし今は悲しむ時ではない。お前は父上を助けて母上を慰める方法を考えなければならない。さらに、寧州へ行き、鳶を連れ戻す方法を考えねばならぬ！」「父上！」林華は突然声を大きくし、ついに林侯爵が彼を見た。見ると、林華は真面目な顔で言った。「鳶は今、われの名義の別邸におります！」林侯爵は林華を見て、一瞬、彼の言っていることが本当なのか嘘なのか分からなくなった。自分のこの息子は、確かにどうしようもない奴で、衝動的で頭が悪く、いつも面倒を起こす。だが、このようなことについてでたらめを言うほどではない。その場ですぐに、緊張し始めた。林侯爵はゆっくりと立ち上がり、林華を見て、一字一句尋ねた。「お前、わしを騙しておらぬか？」「このようなこと、息子がどうして嘘を申せましょうか！」林華は眉を固く寄せた。「一刻前、われが酔香楼から出てきたら鳶を見かけました！彼女は乞食の身なりで、われは見間違えたかと思いました！」そう言うと、林華は腰から林鳶が手ずから彫った平安のお守りを取り出した。「この平安のお守りをご覧ください。鳶が贈ってくれたものです。今日は息子の誕生日で、鳶は千里の道もものともせず都へ戻り、息子のためにこの平安のお守りを届けに来たのです！」林侯爵は堪えきれずに卓の後ろから回り込み、早足で林華の前に進み出て、その平安のお守りを受け取った。木製で、良い木材でもない。おそらく道端で拾ったものだろう。だが、形は丁寧に整えられているのが見て取れた。上には「平安喜楽」の言葉が彫られていたが、彫刻の腕前はあまり良くなく、文字はどれも歪んでいた。よく見ると、木にいくつかの黒みの跡が見えた。それは血が木に吸収されてできたものだった。林鳶はこの平安のお守りを彫るのに、心血を注いだと言える。林侯爵は瞬時に興奮し、平安のお守りを持った手が止まることなく震えた。「鳶、鳶は今どこにおるのだ？」「息子の城の東にあるあの別邸におります！」林華は正直に答えた。林侯爵は慌ただし
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