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第3話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第880話
耿じいの傷は放っておけない。すぐに止血して薬を塗らなければ！喬念はほとんど考える間もなく、耿じいを支えて立ち去った。喬念が去ろうとしているのを見て、刺客たちはすぐにまた突進してきた。林華はすぐに迎え撃った。刀と剣がぶつかり合う音は、この土砂降りの雨の中、ひときわ耳障りだった。凝霜もすでに馬から降りて、二人の元へ駆け寄ってきた。本来は喬念と一緒に耿じいを支えて逃げようとしたのだが、喬念はなんと耿じいを凝霜に直接預けた。「耿じいを連れて馬に乗れ！あの紺色の蓋の瓶は塗り薬だ。急ぎ場所を見つけ、耿じいの手当てをしてあげて！」喬念はそう言いながら、振り返って戻ろうとした。だが、凝霜に腕を掴まれた。「お嬢様！」凝霜は顔中焦りで、その顔はすでに涙か雨水か分からなくなっていた。喬念は、凝霜が自分を心配しているのだと分かっていた。しかし......「彼を見捨てるわけにはいかぬ」喬念はそう言うと、凝霜の手を振り払い、林華の方へ駆け寄っていった。林華の武芸は耿じいには及ばず、この時、刺客たちを相手にするのは一層苦戦していた。何度か受け流すうちに、林華はあっという間に蹴り飛ばされ、地面に倒れた。そして、刺客たちは彼に反応する時間すら与えず、剣を振り上げ、彼の胸元を突き刺そうとした。だが、「シュー」という音が響いた。小石が剣に命中し、剣の軌道が逸れ、林華の胸のすぐ横の地面に突き刺さった。それを見た林華は、手の中の剣を勢いよく振り回し、目の前の刺客の喉を切り裂いた。しかし、林華が立ち上がる間もなく、別の刺客が再び襲いかかってきた。だが、彼が近づく前に、小石が彼の額に命中し、彼を二歩後退させた。林華はついにその隙を突いて立ち上がり、剣を振り上げ、再び数人の刺客に襲いかかった。道理から言えば、たとえ刺客が一人減ったとしても、林華の腕前では残りの数人に勝てるはずがない。だが、どこからともなく飛んでくる小石が、常に肝心な時に彼らの攻撃を中断させるため、何度か交戦するうちに、劣勢だった林華は傷一つ負わなかったばかりか、そのうちの一人を殺していた。そして、相手もついに異変に気づき、すぐに林華の背後の雨幕の方を見た。あの松の木々の後ろに、きっと誰かが隠れている。「誰かが彼を助けておる」一人の刺客が口を開き
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第879話
「お前が残れば、お前も命を落とす！」林華の声は低く、有無を言わせぬ強さがあった。「ならぬ！耿じいを一人残してはならぬ！」喬念は懸命に抵抗していた。林華は怒りを露わにした。「彼は元より、殿下がお前を守るために残した駒だ。主のために死すは当然の務めであろう！」喬念は、林華がそんなことを言うとは思いもしなかった。耿じいは楚知耀と同じ気質で、口数は少ないが、仕事は非常に手堅い。この旅の間、耿じいは彼女を大切にするだけでなく、林華のことも何かと気遣っていた。だが今、林華は、耿じいが死ぬべきだと言うのか？おそらく、かつて誰もが彼女の命を軽んじていたため、今、林華のこの言葉は喬念の心の奥底にある琴線に触れた。彼女はもう他のことを顧みず、馬から落ちるのも厭わず、馬の背から抜け出した。林華は驚き、すぐに馬を急停止させた。そして、少し離れた場所でこの光景を見ていた凝霜も、それに続いて立ち止まった。どうしていいか分からず、林華と喬念を見ていた。すると、喬念は顔を上げ、林華を見かえした。土砂降りの雨に打たれ、喬念の顔全体は少しぼやけて見えた。だが、彼女のしなやかな声は、この土砂降りの雨の中、地に響くほどはっきりと響いた。「林華、生まれながらにして死すべき者など、一人もおりませぬ」彼女も死ぬべきではないし、耿じいも死ぬべきではない！そう言い終えると、彼女は耿じいの方向へ駆け寄っていった。この時、耿じいはすでに数人の刺客にがっちりと押さえつけられており、数本の剣が耿じいの剣を胸元に突きつけられていた。耿じいがいくら力強くても、抜け出すのは困難だった。そして、別の刺客がその隙を突いて、すでに剣を振り上げ、耿じいの背中を突き刺そうとしていた。その剣が耿じいの体を貫かんとしているのを見て、喬念はすぐに腰につけた鍼を取り出し、その刺客の背後へと射った。だが、雨があまりにも激しく、鍼はその刺客の腕の経穴を正確に射抜くことはできなかった。しかし、どこからともなく飛んできたレンガが、なんとその刺客の頭に真っ直ぐ命中した。「どん」という鈍い音と共に、その刺客はすぐに首を傾げて横に倒れた。喬念は驚き、慌ててレンガが飛んできた方向を見ると、なんと凝霜だった。「当たった、当たった！」凝霜は馬の背に座ったまま、驚いて叫
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第878話
その言葉を聞いて、林華は思わず腰の剣に手を伸ばした。しかし、彼の手は喬念に押さえられた。凝霜もその言葉に怯え、思わず目の前の焚き火に視線を向けた。もし本当に戦いになったら、この燃えている薪を刺客たちに投げつけてやろうとだけ考えていた。焼き殺してやる！耿じいもゆっくりと手を下ろし、戦う準備を整えた。そして、刺客たちは皆、凶悪な目を光らせ、まるで喬念の答えが一つでも間違っていれば、すぐにでも襲いかかってくるかのような様子だった。喬念は、まるで心臓を氷の手で鷲掴みにされたかのように、息が止まるのを感じた。しかし、顔には依然として平静を装い、眉に深く皺を寄せ、その刺客を見て言った。「そなた、そなたは斯くも恥知らず者か。女子の耳朶を盗み見るとは！」刺客は一瞬戸惑った。まさか喬念が逆に主導権を握り、彼を罵り始めるとは思ってもみなかったのだ。他の十数人の刺客たちでさえ、その言葉を聞いて、思わず苦笑した。喬念は続けて言った。「皆様方も渡世の者と見受けられる。女子が旅路を行くことの危険を知らぬはずはございますまい。わたくしと下女が男装するのは、只、数多の厄介事を避けるため。そなたに何ら妨げとなることではございますまい！」そう言い終えると、喬念はその刺客を無視し、背を向けた。まるで怒ったかのように。しかし、背を向けた瞬間、その表情は険しくなった。喬念は、自分のこの言い訳が果たして誤魔化せるかどうかわからなかった。喬念がそうして怒った様子を見て、その刺客もどう対応すべきか分からなかったようで、すぐに眉をひそめ、冷たく言った。「これは小生が不躾であった。お嬢様、お許しくだされ」喬念はもう相手にしなかったし、相手もそれ以上は何も言わなかった。寺の中は再び静まり返った。だが、刺客の中から突然、誰かが口を開いた。「あの二人も、もしや男装の女子ではあるまいか？」喬念たちは皆、彼らが言う「二人」が喬念と凝霜のことだと分かっていた。それに気づいたのか、刺客たちは次々と立ち上がった。「先程の村で見た主従の二人は、甚だ怪しい。もう一度調べ直せ！」と叫んだ。そう言い終えると、彼らは一斉に寺を飛び出していった。その速さは、ほとんど瞬きする間もないほどだった。刺客たちが馬を駆って去っていくのを見届けると、喬念もすぐに立ち上がり、凝霜の手
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第877話
喬念は一刻も早くこの刺客を追い払いたかったので、微かに頷いた。林華はそれから立ち上がり、干し飯を手に取りながら、その刺客に笑いかけた。「旅の空では、お互い助け合うのが当然でしょう。しかし、斯様に大勢いらっしゃるのに、二つで足りるのですか？」「腹の足しになれば十分。御仁、忝うござる」刺客は餅を受け取ると、林華に一礼した。林華も一礼を返したが、その刺客は餅を受け取った後も立ち去らず、むしろ少し驚いたように尋ねた。「これは陳記（チンキ）の餅だな。御仁も京の都よりお越しで？」喬念は、この刺客が餅が陳記のものだと一目で言い当てるとは思いもよらず、心臓が激しく跳ねた。林華も驚き、顔色を微かに変えた。それでも、笑って答えた。「左様、京より参った」それを聞いて、刺客も笑い出した。「やはり、貴殿の訛りが京の者と似ておると感じた次第」話しながら、刺客の鋭い瞳はすでに皆を一度見回していた。「京の都の者とあらば、何故このような場所へ？」と問いかけた。林華はわざとらしくため息をついた。「家に突如として変事が起こり、屋敷も売り払うことと相成ったゆえ、応州の親戚を頼ろうかと」「ほう？如何なる変事か？」刺客はさらに問い詰めた。そのため、林華の顔色は目に見えて冷たくなった。彼は答えなかったが、その瞳にはすでに不満が宿っていた。しかし、耿じいは我慢できずに冷たく鼻を鳴らした。「貴様、随分と詮索好きな男だな。貴様の知ったことではあるまい。若様が餅を与えたからには、とっとと持ち帰り、食されるがよかろう！」耿じいの口調は不機嫌で、いっぱいの不満が込められていた。だが、林華に比べれば、より自然だった。刺客は一瞬戸惑い、すぐに林華に一礼して謝罪し、それから刺客たちの群れの中へ戻っていった。背後の圧迫感は消えたが、喬念の縮こまった心はまだ緩まなかった。この刺客がこれほど多くのことを尋ねてきたのは、明らかに彼らに疑念を抱いたからだ。だが、ただ都から来たというだけで、これほど疑われるものだろうか？そう考えていると、背後の刺客の声が再び聞こえてきた。「そこの若様」林華は不機嫌そうにその刺客の方を見たが、その刺客はなんと喬念を指差して言った。「貴殿ではない、その隣の若い方だ」若さに強調されており、喬念は振り返らなくても、その刺客が自分を呼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第876話
あれから、あっという間に半月が過ぎた。晩秋になり、空気の冷たさは一層増し、よりにもよって今日は大雨で、一層冷え込んだ。喬念は寺の軒下に立ち、その雨を眺めながら、思わず眉をひそめた。「いつになったら止むのやら」林華は傍らで焚き火を熾し、喬念の薄着の姿を見て、眉に微かに皺を寄せた。「まずは此方へ来て身を温められよ。この雨は明日まで降り続くやもしれぬ」「お嬢様、お風邪を召されませぬように」凝霜は荷物から外套を探し出して喬念に羽織らせ、喬念の腕を引いて中へ入った。「今宵は此処に泊まることになりましょう。後ほど、わたくしめが良き場所をお敷きいたしますゆえ、きっとお安らかにお休みいただけます！」耿じいもまた、荷より干し飯を取り出し、皆に分け与えた。四人はそうして焚き火を囲み、静かに食事を摂っていた。だが、静まり返っていた森の中に、突然、蹄の音が響き渡った。寺の方へと向かってくる音だ。四人は一瞬で緊張し、一斉に寺の外へと視線を向けた。すると、十数人の一行が馬を駆って現れ、寺の外に止まった。どうやら彼らも雨宿りに来たらしい。「よりにもよって、こんな土砂降りになるとは！」彼らは文句を言いながら寺に入ってきて、喬念たちと顔を合わせた。凝霜はほとんど一目で、先頭を歩く男が、あの遊郭で自分たちの行方を捜していた刺客だと気づいた。心臓が胸から飛び出しそうだった。凝霜は思わず喬念の腕を掴んだ。喬念ももちろん気づいていた。胸がどきりとしたが、彼女は表には出さず、静かに相手の様子を観察していた。彼らは入ってくると、喬念たちに拱手して一礼し、それから別の隅へ行って焚き火を熾し始めた。渡世人にとって、寺に身を寄せるのは日常茶飯事だ。見ても別に不思議には思わない。ましてや、人数も性別も合わない。この刺客たちは、目の前の人物が自分たちがずっと捜していた者だとは、まるで思っていなかったようだ。自分たちに気づいていないのを見て、喬念は微かに安堵の息を漏らし、それから振り返って凝霜に微笑みかけ、干し飯を一口大にちぎって、凝霜の口元へ運んだ。「案ずるな、召し上がれ」喬念の口調があまりにも優しく、その瞳があまりにも落ち着いていたせいか、凝霜はゆっくりと不安を和らげ、おとなしく座って手の中の干し飯を食べ始めた。心の中で密かに安堵した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第875話
当然、喬念がそのまま馬に乗り、町の入り口で捜索していた刺客とすれ違ったことなど、彼らは思いもしなかった。さらに三日後。通りにて。凝霜は赤褐色の馬に乗りながら、また遊郭での出来事を話し始めた。「お嬢様はまことに凄腕でございます。あの者たちを前にしても、慌てることなく、沈着冷静！わたくしは何度も隙を見て逃げようといたしましたが、お嬢様に引き止められました。でなければ、きっととっくに彼らに見つかっていたでしょう！」まったく、本当に危険だった。刺客たちは彼女たちの目の前にいて、すれ違ったのに、彼女たちを認識しなかったのだ！喬念は自分を自慢する凝霜を見て、思わず笑った。「彼らの中にわたくしどもを認識する者がいなかったのも幸いであったな。でなければ、斯くも容易くはなかったであろう」もし彼女たちと何度か顔を合わせたことがある者なら、男装した彼女たちを見ても、やはり気づいただろう。林華は馬に乗って喬念の後ろを歩きながら、その言葉を聞いて賛同の意を示した。「われも同じ考えだ。お前たちの行方を見失った今、彼らの手には必ずや絵姿があるであろう。ひょっとしたらすぐにでも追いつかれるやもしれぬ」この言葉が出た途端、凝霜はたちまち緊張した。「ではどうすればよいのですか？辺境まで少なくともあと二ヶ月はかかります！斯くも追われ続けるわけにはいかぬでしょう？」「故に、別々に進むがよかろう」林華は再び口を開いたが、喬念の方を見て言った。「念々、われらが先行してはどうか？相手の狙いはお前だ。たとえ凝霜を捕らえたとしても、彼女に何かをなすことはあるまい」凝霜は林華の言う通りだと思い、慌てて頷いた。「さようでございます、お嬢様、若様と先にお進みください！」喬念は振り返らなかった。林華のその決断が自分のためだと分かっていたが、ただ......「そもそも、別々に進むのが必ずしも万全の策とは申せませぬ。たとえあの刺客たちが全く非道な者たちであったとしても、あの日の遊郭院で、あの用心棒はただ一言多く口にしただけで命を奪われた。もし万が一凝霜が彼らの手に落ちたならば、誰が彼らが危害を加えないと誰が保証できましょうか？」もし彼らが凝霜を拷問し、彼女の居場所を吐かせようとしたらどうする？優しく穏やかな声が後ろへ漂っていった。林華は眉をひそめたが、結局それ以上何も
