第3話

喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。

庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。

それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。

侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。

しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。

当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。

林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。

そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。

案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」

凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。

凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」

喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。

しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。

三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。

芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。

しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。

幸い、部屋の中は暖かかった。

部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。

「結構だ。自分でできる」

凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お嬢様がご自分でなさるなど、とんでもないことです」

「自分でやる」喬念はもう一度繰り返した。口調は穏やかで、多くの感情は読み取れないが、しかし、拒否を許さないような雰囲気が漂っていた。

凝霜は仕方なく手に持っていた着物を置いた。「では、わたくしは外でお待ちしております。お嬢様、何かご用がございましたら、お呼びくださいませ」

「ええ」喬念は優しく返事をし、それ以上は何も言わなかった。凝霜が部屋を出て、扉を閉めるのを見届けてから、彼女は屏風の後ろへ行き、ゆっくりと着物を脱ぎ始めた......

それから二時間後、喬念はようやく老夫人の屋敷に着いた。

しかし、中を入るとすぐに林華に阻まれた。

「なぜ着替えぬのじゃ？」林華は怒りに満ちた顔で、苛立ちを隠さず、喬念を見る目には嫌悪感が漂っていた。「祖母上にこの下女姿を見せ、同情を買おうという魂胆か？」

喬念は釈明しようとしたが、林華は彼女に機会を与えず、手を伸ばして外へ押し出した。「警告しておく。祖母上は体が弱く、刺激に耐えられぬ。お前の浅ましい考えは今すぐ捨てろ！祖母上を苦しめるようなことがあれば、容赦はせぬ！」

喬念は彼に庭の外へ押し出された。今日は足を挫いていた上に、彼に何度も突き飛ばされたため、足首に激痛が走り、よろめいて地面に倒れ込んだ。

この様子を、ちょうどこちらへ歩いてきた林夫人が目撃した。

「華、やめなさい！」

林夫人は急いで駆け寄り、喬念がすぐに立ち上がれないのを見て、周りの侍女たちに彼女を助け起こすように命じた。

林華は冷ややかに言った。「母上、わたくしのせいではありません。彼女が悪意を持っているのです！母上は彼女に新しい着物を買ってくださったのに、彼女はそれを着ないで、この姿で祖母上に会おうとしているのです。これは祖母上を苦しめて殺そうとしているようなものです！」

それを聞いて、林夫人は喬念がまだ下女の着物を着ていることに気づいた。

思わずため息をついたが、それでも喬念に優しく言った。「念々、お前が侯爵邸にいないこの三年、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなった。華が手を出したことは決して許されることではないが、彼も老夫人の体を案じているだ。この着物は、着替えておいで」

喬念は林夫人を見上げ、隣の林鳶にも視線を向けて、ようやく口を開いた。「着物は小さすぎます」

林夫人が用意してくれた新しい着物は、おそらく林鳶の体に合わせて作られたものだろう。

しかし、喬念は林鳶よりも背が高いため、それらの着物は彼女にはまったく合わなかった。

林夫人はすぐに申し訳なさそうに言った。「そうだったのね、母上がうっかりしていたわ。すぐに新しいものを用意させましょう」

しかし、林華の怒りはさらに増した。「どれほど合わないというのじゃ？鳶よりも少し背が高いだけではないか。どこが着られぬというのじゃ？三年の間、下女をしていたせいで、ますますわがままになったな！」

喬念は深呼吸をし、林華はいつも人を冤罪に陥れる性格だと考え、ついに皆の見ている前で、着物の袖を捲り上げた。

「着られないのではなく、隠せないのです」

言葉が終わると、周りの人々は息を呑んだ。

喬念の両手は青黒く腫れ上がり、たくさんの凍瘡ができていた。ところどころ皮が剥け、見るも無惨な姿だった。

しかし、最も痛々しいのは、彼女の腕の傷だった。

鞭で打たれたのか、竹の棒で打たれたのか、新しい傷と古い傷が、赤や黒く入り混じり、まるで破れた網のように、腕から手の甲まで広がっていた。

林華はようやく理解した。「隠せない」という意味を。

着物が合わなければ、袖は当然短くなる。そうなると、彼女が祖母上に挨拶をする際に、これらの傷が見えてしまう。その時、祖母上がそれを見たら、どれほど辛い思いをするだろうか？

林夫人も理解した。

涙がこぼれ落ち、林夫人は喬念の両手を握りしめ、心を痛めた。

「母上は、お前が恨みを持っているから触れさせないのだと思っていたのに、まさか......痛かったのね？」

喬念は何も言わず、手を引っ込めもせず、林夫人に握られたままにしていた。

傍らでは、凝霜も目を真っ赤にしていた。「道理でお嬢様はわたくしにお仕えさせなかったのですね。お嬢様は体中傷だらけなのですか？」

体中傷だらけ？

腕だけでもこれほど痛々しいのに、もし体中も......

林夫人は呼吸が乱れ、「早く、侍医を呼んで！」と叫んだ。

侍女が侍医を探しに走り去り、傍らの林鳶も涙を流していた。「彼女たちは、彼女たちはなぜ姉上にあんなひどいことをするのでしょう？」

実際、林鳶がこれを言わなければまだよかったのだが、彼女がそう言ったことで、喬念の心には抑えきれない悪意が湧き上がった。

喬念は林鳶を見て、静かに言った。「もちろん、姫君のご指示でございます。わたくしをいじめる者は皆、姫君のところに行って褒美をもらえるのです。ひどいことをすればするほど、褒美は多くなります。だって......わたくしが姫君の琉璃の器を割ってしまったのですから」

それを聞いて、林鳶の体は硬直し、目を見開いて喬念を見つめ、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。

まるで、三年間いじめられていたのは林鳶であるかのように。

そして、林鳶の後ろに立っていた侍女は、頭を下げて黙っていた。

三年も経っているのに、かつて彼女を冤罪に陥れた侍女が、今も林鳶の後ろに立っている。だから、林夫人が何度も口にした「かわいそうに」という言葉は、喬念には滑稽にしか聞こえなかった。