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第2話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第4話
喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第5話
章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。章衡はやはり何も言わなかった。林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。その一言で、林華の怒りは喉につかえた。章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。喬念は触れようともしなかった。今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？「下女、章将軍に拝謁いたします」しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。一方、林華は明らかに予想していなかった。林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！たとえ姫君の指示だったとしても
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第6話
この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。理由も分からず。恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。洗濯番で一生を終えると思っていた。翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。「帰ったか？」短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第7話
林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。しかし、そんなことがあり得るだろうか？幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。彼女には何の関係があるというのか。喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第8話
一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」彼女にはもう祖母上しかいない。老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」この三年間で、彼女は多くのことを悟った。十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」林鳶か？
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第9話
喬念の問い詰めに、林鳶の目から堰を切ったように涙が溢れ出し、彼女は何度も首を横に振った。「違います！姉上を陥れたことなどございません。あの時、琉璃の器を割ったのは鳶です。鳶が悪うございました。しかし、姉上に濡れ衣を着せたのは小翠（ショウスイ）......」林鳶は必死に喬念に、陥れていないと訴えた。しかし、喬念は戸口に寄りかかり、優しく尋ねた。「では、何故三年前に、そう言わなかったのじゃ？」林鳶は驚き、喬念の言葉の意味が理解できなかった。喬念の口元には深い嘲笑が浮かんだ。「そなたが琉璃の器を割ったのだ、その一言を、何故三年前、皇后様と姫君の御前で言えなかったのじゃ？」林鳶はよろめき、一歩後ずさりした。「鳶、鳶は怖くて......あれが初めての参内であり、あんなに高貴な方々にお会いするのが初めてで、とても怖くて......」「では、今更何を言いに来たのじゃ？」喬念は再び林鳶の言葉を遮った。一体何を言えば、この三年間何もなかったかのように振る舞えるのだろうか？林鳶は泣きじゃくり、うつむいて、喬念を見ることさえできなくなっていた。「姉上がお許してくださるなら、鳶は全てを姉上にお返しいたします。父上と母上、そして兄上にも、姉上は鳶を苛めたことは一度もないと申し上げましょう。落梅院も、姉上にお返しいたします......それから、衡殿も、姉上にお返しいたします」そこまで聞いて、喬念はようやく林鳶が今日ここに来た目的を理解した。喬念は小さく首を横に振り、深く息を吐いた。「林鳶、先ほども言ったが、あちらはわたくしにとって父上でも母上でも兄上でもない。落梅院はわたくしの好みに合わせて建てられたものだが、父上の愛情が注がれておる。そなたの物であるべきだ。この芳荷苑でさえ、そなたが望めば、一言で済むことだ」それを聞いて、林鳶は激しく首を横に振った。「いりませぬ！鳶は姉上と住まいを奪い合いに来たのではございません」「分かっておる」喬念は冷ややかに笑い、少しばかり嘲るように言った。「そなたは章将軍のために来たのだ」許しを請うと言いながら、こんな回りくどいことをしたのは、結局男のためだった。彼女は林鳶の本心を見抜き、林鳶の顔はたちまち赤くなった。喬念は続けた。「そなたが何を心配しておるのか分からぬ。三年前にわたくしが洗濯番に送られる前、
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喬念は羽織る間もなく飛び出し、「どうした？誰が叫んでおるのじゃ？」と尋ねた。凝霜も慌てた様子で喬念の後を追い、何度も首を横に振った。「分かりませぬ。たった今叫び声が聞こえました。お嬢様、お召し物を。外は寒いのでございます！」しかし、喬念には着物を着ている暇などなかった。林鳶が落ちたのは、一体どこだろうか？芳荷苑の蓮池以外に考えられない。あの時、林鳶が琉璃の器を一つ割っただけで、喬念は三年間も苦しめられた。もし林鳶がここで何かあったら、他の者はさておき、林華だけでも喬念を殺してしまうだろう！喬念が駆けつけた時、林鳶はまだ水の中で藻掻いていた。凍りついた水面には大きな穴が開いていた。石橋の上にはすでに多くの侍女や小者たちが集まっていた。喬念は大股で駆け寄り、「そなたたち、誰も泳げぬのか？何故助けぬのじゃ？！」と叫んだ。すると、数人の小者たちが困った顔で言った。「僕らは泳げますが、もし鳶様の清白を汚してしまったら、どうすれば良いのでございましょうか？」「清白など、命に比べれば取るに足らぬもの！大切なのは命だ！」喬念は小者を睨みつけ、ためらうことなく池に飛び込んだ。池の水はそれほど深くなかったが、凍えるほど冷たかった。池の底は泥だらけで、足場が悪く、少しでも気を抜くと沈んでしまう。喬念は苦労して林鳶を助け出した。岸辺では凝霜が厚手の着物を用意しており、喬念と林鳶が水から上がるとすぐに二人を包み込んだ。「何をしておる！早く侍医を呼べ！そなたたちは二人をお屋敷へ連れて行きなさい！炉に火を焚き、温かい生姜湯を用意しなさい！」凝霜の指示で、周りの使い者たちは散り散りになり、それぞれの持ち場へと急いだ。その時、林鳶の侍女である小翠がようやく芳荷苑に駆け込んできた。小翠の後には、林華の姿もあった。水から上がった林鳶の顔色は青白く、見るも無残な姿だった。小翠は慌てて林鳶に駆け寄り、抱き締めた。「お嬢様、ご無事ですか？いかようにして池に落ちてしまわれたのですか？」そして、何かを思い出したように、小翠は喬念を睨みつけた。「念様でございます！念様が鳶様を突き落としたのでございます！」まるで当然のように喬念を非難する様子は、三年前に瓜二つだった。喬念は怒りがこみ上げてきたが、彼女が何か反応する前に、凝霜が小翠
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
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三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
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「当然、身分が低いからじゃ！」林華は眉間に深く皺を寄せた。「普通の民にとって、荊岩の条件は確かに悪くない。だが念々は侯爵令嬢だぞ。たかが副将ごときに嫁がせられるものか！」念々は侯爵令嬢だぞ。何故か、その言葉を聞いて、林鳶の心にはかすかな苦い嫉妬心が込み上げてきた。しかし、彼女はすぐにその感情を押し殺し、林華に向かって甘く微笑んだ。「兄上はやはりこの世で一番の兄上でございます。何でも鳶と姉上のために考えてくださるのでございます！」彼女のその言葉は、まるで優しい手のように、林華の心の中の怒りの炎を少しずつ鎮めていった。林華は林鳶を見つめ、思わず手を伸ばしてそっと彼女の頭を撫でた。「もし念々もお前のように、われの苦心を理解してくれれば良いのだがな」「姉上もきっと分かってくださいます！」林鳶は甘く微笑んだまま答えた。「たとえ姉上が今分からなくても、いずれはきっと分かってくださいます！」林華は口角を上げて笑った。「そう願いたいものだ！」林鳶はそのまま林華の肩に頭を預けた。「でも兄上が今このように姉上と荊副将を引き離そうとなさったら、姉上はきっと恨むでしょう」その言葉を聞いて、林華の顔色は再びこわばった。「引き離す、という言葉は当てはまらぬ」一緒になっている者たちを引き離すのだ。彼が今していることは、ただ彼らが一緒になるのを防いでいるだけだ。林鳶は少し理解できなかったが、言った。「どうであれ、明王殿下が亡くなられてから姉上はきっととても悲しんでいらっしゃるでしょう。今また兄上が荊副将を姉上に近づけないようにするなら、いっそ......兄上が姉上にお見合いをさせて差し上げてはいかがですか！」その言葉を聞いて、林華は思わず一瞬固まったが、言った。「われは彼女にふさわしい家柄の者を見繕ってはいる。ただ、われが選んだ者を、彼女が気に入るかどうか......」なにしろ、彼女は今これほど彼を嫌っているのだ。彼女のあのひねくれた性格では、もしかしたら彼が選んだというだけで、彼女はいらないと言うかもしれない！その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を尖らせ、顔を上げて林華を見た。「では姉上ご自身に選んでいただけば良いではございませぬか！兄上はただ宴席を設けて、ふさわしい方々を皆招き、姉上ご自身にお相手を選んでいただくのでございます」林華の目が輝
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第209話
林華の後ろ姿を見送り、喬念の心は奈落の底へと沈んでいった。彼女は卓上の食べかけの臓物を見つめ、ついに深く息を吸い込み、重々しく言った。「凝霜、今すぐこれを荊副将にお返ししてきてちょうだい」「彼に伝えなさい。彼の作ったものはわたくしの口には合わぬと。前はああ申したのは、ただ彼に恩がある故、そう言ったまで。誤解なさらぬように、と」ここまで言うと、喬念の唇が抑えきれずに震え始めた。言いにくいことだったが、言わなければならなかった。「そして、こうも伝えなさい。たとえわたくしが今や侯府の養女に過ぎぬ身だとしても、彼のような身分の者が思いを寄せてよい相手ではない、と。わたくしの名を汚すような真似はもう止めていただきたい。さもなくば......」ここまで言うと、喬念はついに言葉を続けられなくなった。何のてらいもなく真心を目の前に差し出してくれた者にとって、彼女のこれらの言葉は、鋭い刃のように、その真心に一太刀、また一太刀と深く突き刺さるものだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。林華の下劣な手段は、彼女も目の当たりにしてきたのだ。かつて可愛がっていた妹に対してさえあのようなことができるのだから、荊岩に対して何をするか、想像もできなかった！彼には輝かしい未来がある。彼女のために、それを台無しにされてはならない！だから、心を鬼にするしかない......凝霜は傍らに立ち、目を赤くしていた。彼女には、お嬢様が今どれほど辛いか、はっきりと感じ取れた。洗濯番から戻ってきて以来、荊副将はおそらく初めて心からお嬢様に良くし、お嬢様のために尽くそうとしてくれた人間だった。たとえ、それがただの菓子一折、ただの臓物一皿だったとしても。その真心だけでも、極めて貴いものだったのだ！しかし今、お嬢様は自らの手で彼を突き放さねばならない......一方、林華は怒りに燃え、屋敷の外へと向かっていた。林華は荊岩を探しに行くつもりだった！あれほど警告したというのに、何と厚かましいことか、しつこくわが妹に付きまとうとは！今日こそ、荊岩を徹底的に辱めてやらねば！しかし、思いがけず、道半ばで林鳶に呼び止められた。「兄上！」林鳶は早足で林華に歩み寄り、林華の怒りに満ちた顔を見て、思わず彼が来た方向を窺い、探るよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第208話
「言い訳は無用じゃ」喬念は淡々とした声で、凝霜の言葉を遮った。喬念は手巾を取り、そっと口元を拭い、それから言った。「難癖をつけたいのなら、口実などいくらでも作れるでしょう。若様がわたくしにどのような汚名を着せようとも、ご随意に」前回の諍いの後、彼女は悟った。林華の心の中では、彼女は根っから腐っており、生まれついての悪女なのだ。だから、何を言っても彼は聞き入れまい。ならば、わざわざ骨を折って弁解する必要があろうか。しかし、喬念のこの「破れかぶれ」とも言える様子を見て、林華はますます腹を立てた。「われが汚名を着せただと？では、この臓物は勝手に飛んで来たとでも言うのか？解せぬわ、これがどれほどの代物だというのだ？李記の菓子に勝るとでも？あの菓子が夜通し並んでようやく手に入るものだと知っておるのか！」林華が言っているのは、かつて章衡が馬車の中に置いて彼女が手をつけず、後に章衡が直接彼女に手渡し、また彼女が人を遣わして林鳶に渡させたあの菓子折のことだった。喬念は冷笑した。「たとえ一年並ばねば手に入らぬものだとしても、それがどうしたというのです？好まぬものは好まぬのでございます」かつて章衡が喬念に対してそうだったように、好まぬものは好まぬのだ。たとえ喬念が燃えるような情熱を寄せ、真心を抉り出して捧げたいと願ったとしても、彼は彼女を好まなかった。それにこの侯爵家、この林家の人々も、そうではないか？たとえ以前の十五年間、愛し合い、この世で最も幸せな家族だったとしても、たとえ彼女がかつて彼らを自分の命よりも大切に思っていたとしても！しかし、血の繋がりがないことは、所詮そういうことなのだろう。血の繋がりのない娘は、勝手に捨てられても構わないのだおそらく彼女が深く考えすぎたのだろう、胸に次から次へと刺すような痛みが走った。喬念は深く息を二度吸い込み、ようやくその痛みを抑え込んだ。一方、林華は明らかに全く気にかけていなかった。ただ怒りに任せて喬念を指差し、「では、なぜ膳夫が作ったものを食わず、わざわざ荊岩が作ったものを食うのだ？荊岩は武芸者ぞ、膳夫より美味いものを作れるとでも？ふん、好いているというのは偽りであろう。荊岩を弄んでいるに違いあるまい！」喬念は怒らなかった。林華がこれほどまでに酷い言葉を投げかけても、怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第207話
また数日が過ぎた。喬念がちょうど夕食を終えたところへ、凝霜が食盒を提げて入ってきた。「お嬢様、これをご覧くださいませ！」喬念は仕方なさそうに軽く笑った。「お前はわたくしを食い殺すつもりか？どこでそのような美味なものを手に入れたのだ？」「庭の隅で見つけました！」凝霜は謎めいた笑みを浮かべた。「お嬢様、この食盒がずいぶん見覚えがあるとはお思いになりませぬか？」その言葉を聞いて、喬念は思わずその食盒をまじまじと見つめた。確かに見覚えがある。彼女の部屋には全く同じものが一つあるのだ。以前、荊岩が真夜中に届けてきたもので、ずっと持ち帰っていなかった。だから目の前のこれは......喬念が詳しく尋ねる前に、凝霜は既に食盒を卓上に置き、開けて、一皿の臓物を取り出した。色鮮やかで、食欲をそそる香りが漂う。これには連日異臭に慣れていた二人も、思わずごくりと唾を飲み込んだ。凝霜はさらに遠慮なくごくりと喉を鳴らし、箸を取り出すと、喬念に向かって眉を上げて言った。「お嬢様、お味見なさいます？」喬念はとっくに我慢できず、箸を受け取るとむさぼるように食べた。凝霜も自分の小さな口をいっぱいに詰め込みながら、もぐもぐと呟いた。「うむ、お嬢様、荊副将の腕前は、屋敷の膳夫よりずっと上でございます！」喬念はしきりに頷いたが、心の中では、荊岩が膳夫より優れているのは腕前ではなく、その心遣いだと理解していた。この料理は洗うところから作るまで、隅々まで心を込められている。膳夫たちはあの臓物の皿をただの任務として扱い、送り返される回数が増えるほど、ますます手抜きになり、異臭は回を重ねるごとにひどくなっていった。しかし荊岩は違う。ただ食べているだけで、彼女は荊岩がこの一皿に込めた心遣いと、自分に向けられた想いの深さを感じ取れるかのようだった。そう考えていると、凝霜が不意に嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、食盒の中にまだ何かございます」言いながら、食盒の中から数個の山査子を取り出した。「山査子は消化を助けます。荊副将はきっと、お嬢様が昼餉の後にこれを召し上がると、お腹が張るのを心配なさったのでしょう！荊副将は、まことに細やかなお方です！」凝霜は荊副将こそ、この世で最も心遣いのできる殿方だと思った。一方、喬念はその数個の山査子を見て、心にい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第206話
突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第205話
林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第204話
その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
