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第404話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第674話
「でたらめ言うな！」一人の侍女は聞いていられず、思わず口を開いた。「明らかにそなたが先に我々に対して無礼な口を利いたから、一度ひどく打たれただけではないか。それに、打ったのは一度きりだ。いつ毎日そなたを打ったというのだ？」「そうです、そなたに饅頭を食べさせてもまずいと文句を言うから、それで当然残飯を食べさせることになるのです！」侍女たちは口々に不平を言った。彼女たちはまともな家の侍女ではなく、林華が人買いから買ってきた者たちだ。あまり多くの作法を心得ていなかった。この逃亡者である林鳶のせいで自分たちの命が脅かされているばかりか、林鳶に侮辱され、罵倒されては、当然我慢できるはずもなかった。さらに、彼女たちも少しばかりの打算があった。この林鳶が逃亡犯である以上、彼女にあまり良くすれば、共犯者と誤解される恐れがあった。林鳶にひどく接して初めて、嫌疑を晴らすことができる。そのため、あの日の林鳶に罵られた後、思わず、数人の下男と一緒に柴小屋の棒切れで林鳶を一度打ち据えたのだった。だがそれほどひどくは殴らなかった。ほら、口はまだ達者だ！そう考えて、若い侍女は思わず鼻を鳴らし、嫌悪の表情が特に顕著だった。だが林鳶は、自分が侍女たちに陥れられたのだと言い張った。「そなたたちが鳶を陥れたのです！喬念が鳶を陥れたのです！喬念、そなたは昔、鳶の侍女が祖母上の前で失言したことをずっと根に持っていて、祖母上は鳶が殺したと思い込み、ずっと鳶を恨み、ずっと鳶の命を狙っていたのでしょう！」「黙れ！」林侯爵はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴りつけた。その剣幕に、腕の中の林夫人さえも驚いて飛び上がった。林侯爵は林夫人の背を優しく叩いて慰めながらも、その双眸は林鳶を鋭く睨みつけていた。「そなたを憎んで何が悪い？我が母の死が、お前と全く無関係だとでも申すのか？！ましてや、お前は喬念、喬念を呼び捨てにするな。覚えておけ、お前こそ喬なのだ！」林鳶は目を大きく見開き、林侯爵をじっと見つめた。この瞬間、彼女は今日自分が勝てないことを理解したかのようだった。だが喬念がゆっくりと口を開いた。「確かにずっとそなたを恨んでいた。しかし林鳶、わたくしは一度もそなたを害したことはない。逆に、わたくしを三年間洗濯番に入れ、薬を飲ませ、邱予と手を組んでわたくしを陥れよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第673話
林家の父子が林鳶を信じるべきかどうかわからずにいる中、喬念がついに口を開いた。「そうですね、わたくしも知りたいです。そなたが林家に頼って生活しなければならぬというのに、なぜ林夫人を虐待なさるのかと」問いかけではあったが、明らかに林鳶の罪を断定していた。林鳶は驚き、慌てて叫んだ。「しておりませぬ！姉上、なぜ鳶を陥れようとなさるのですか？」「陥れる？」喬念は冷たい声で笑い、向き直ってそう遠くない数人の侍女を見た。「そなたたち、参れ。一人ずつ申せ」それを聞いて、数人の若い侍女たちは一斉に前に出て、言った。「お嬢様は毎晩、わたくしたちをしばらくの間追い払います。ある時、わたくしはどうしても気になって、家の外に留まりました。しばらくすると、奥様の泣き声が聞こえてまいりました。わたくしは戸の隙間から覗きますと、お嬢様が奥様の首を絞めておられるのが見えました！」「でたらめ言うな！」林鳶は目を大きく見開き、まさか自分が林夫人を虐待しているところを誰かに見られていたとは全く思ってもいなかった。彼女は明らかに人が遠ざかるのを待ってから手を下し始めたのに！だが思いがけず、もう一人の若い侍女が慌てて口を開いた。「わたくしも見たことがございます！」「お嬢様はわたくしたちに奥様に冷たい水で入浴させるように言いました！奥様は嫌がっていたのに、お嬢様は奥様を湯船に押さえつけて、出てこないように言いました」林鳶は慌てて叫んだ。「それは母上の病を治すためです！兄上、申したでしょう！鳶は母上の病を治すためにそうしたのです！」それを聞いて、傍らの侍女は思わずつぶやいた。「医者でもない方が！」この言葉は、林侯爵を思い起こさせたかのようだった。彼は林夫人を強く抱きしめ、声は震えていた。「侍医はあれほどの神医でありながら、冷水浴で経穴を刺激し、癇癪などを治療できるなどとは一度も申さなかった。お前は一体どこで斯様なことを聞いたのだ？」林鳶は頭が確かに回転が速く、ほとんど考える間もなく口を開いた。「都へ戻る道中、神医に出会いました！その方は薬王谷の出身だとおっしゃいました！この方法は、薬王谷が病人を治療する方法なのです！」世間の人々は皆知っている。薬王谷で病気を治す方法は、普通の医者の医術とは違うと。彼女はそう言えば、ごまかせると思ったのだ。だが、彼女は知らな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第672話
この言葉を聞いて、林侯爵はまるで喬念の意図を理解したかのように、信じられない顔で喬念を見た。「お前は彼女に復讐しておるのか？念々、どうしてそんなに残酷なことができるのだ？あの年お前が洗濯番に罰せられたことについては、確かにわしらに過ちがあった。だがお前が辱められ、虐待されるとは誰も予想できなかった！どうしてそんなに冷酷で、この全ての罪を鳶に押し付けることができるのだ？」楚知耀は顔色を少し沈めた。その瞳はまるで何気なく林侯爵の方を見たかのように見えたが、そこに宿る殺気は、林侯爵の心を一瞬にして凍りつかせた。残りの言葉は、当然口に出せなかった。一方、林鳶は林侯爵のその言葉を聞き、ますます惨めに泣きじゃくった。「父上、早く鳶をお助けください、鳶はとても痛いのです！母上......」「母上」という一声は、林夫人の心の琴線にでも触れたかのようだった。林夫人は茫然と林鳶を見て、そのあまりにも悲惨な姿を見て、その場で目頭を赤くし、何も気にせず林鳶の方へ駆け寄り、林鳶を懐に抱きしめた。「念々！どうしてこんな姿になってしまったの、念々？母上が悪かった、母上がそなたを守れなかった！母上の目が節穴で、実の娘さえ見分けがつかなくなってしまった、全て母上のせいです......念々！母上の念々......」最初は林夫人が自分を懐に抱きしめたのを見て、林鳶は心の中で少し喜んだ。まさか次の瞬間、林夫人の口から出た名前が、まさか「念々」という二文字だけだとは思いもしなかった。林鳶の心の中に恨みがこみ上げてきたが、皆の前では、必死に我慢して、芝居を続けるしかなかった。「母上、鳶は姉上ではありませぬ、鳶を見てください、鳶です！」林鳶は泣き叫んだが、林夫人はまるで戸惑ったかのようだった。彼女は茫然と手を離し、林鳶を見た。明らかに認識していなかった。それを見て、林鳶は絶えず自分の髪をかき分け、顔の汚れを拭き取り、泣きながら言った。「見てください、鳶です、母上の鳶です！」林夫人は林鳶をじっと見つめた。ついに、彼女は目の前の人物を認識したかのようだった。「鳶、鳶......」「そうです！母上、わたくしです！」林鳶は喜んだ。だが林夫人は怖がって体全体を後ろへ反らせた。まるで幽霊を見たかのようだった。林夫人が地面に倒れるのを見て、林華と林侯爵が揃って駆
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第671話
それを聞いて、林華は瞬時に目を大きく見開き、慌てて楚知耀を見た。楚知耀は眉をひそめ、理解できずに尋ねた。「林鳶が都に戻った？」そう言って、林華を見た。「余は侯爵家がこれほど大胆だとは知らなかったぞ！」林華はついにいくらか怯えた。「ご報告申し上げます。この件は話せば長くなります。侯爵家はこの件に関知しておりませぬ。何卒、ご明察ください」楚知耀はそれに取り合わず、頭を回して喬念を見た。眉尻を軽く上げ、疑問を示した。しかし喬念は微笑み、「それならば、まずは林の若様の別邸へ参りましょう！若様には侯爵様と奥方様も別邸へお招きいただきたく存じます。今日、全ての事をはっきりとさせましょうぞ！」と言った。全ての事？林華は喬念を見て、心に一抹の不安がよぎった。何かを恐れているかのように、彼は思わず尋ねた。「一体何をしようとしておるのだ？」すると、喬念の顔の笑みが次第に消え、林華を見て、声は少し冷たかった。「もし侯爵家が巻き込まれるのを望まぬのであれば、わたくしの言う通りになさいませ」それを聞いて、林華はますます心慌し、こっそり傍らの楚知耀をちらりと見た。ようやく理解したかのように、今日、喬念の前では、彼が主導権を握る番ではないと！そこで、眉をひそめ、向き直って立ち去った。一刻の後。城の東のその小さな別邸は、大変な賑わいであった。下人たちは喬念が来たのを見ると、慌てて駆け寄り、林華に対するよりも熱心に言った。「お嬢様、ようやくお越しになりましたか！例の者は柴小屋におりますが、お連れいたしましょうか？」「うむ、連れてまいれ」喬念は応じた。下人たちは慌ただしく柴小屋の方へ向かった。ただ林華はひどく不思議に思った。「笑止千万、彼らのそなたに対する態度は、われに対するよりも恭しいではないか」喬念は淡く笑って何も言わなかった。人の身代と命が他人に脅かされている時、態度は自然と恭しくなるものだ。傍らで、林夫人は林侯爵の懐に縮こまり、怯えた様子だった。これには林侯爵も大いに訝しみ、「なぜ奥方はここへ参ると、かくも怯えておられるのか？」と尋ねた。それを聞いて、林華は何も言わなかった。彼はまだ林侯爵に、林夫人が林鳶に虐待されたかもしれないことを話していなかった。林侯爵が心配するのを恐れたのだ。だが林夫人の今の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第670話
喬念は人に命じて林鳶を柴小屋に閉じ込めた。別邸のこの侍女や下男たちはまだ喬念が何者か知らなかったが、少なくとも、喬念が物事を決められる人物であることは見て取れた。そこで林鳶を雁字搦めに縛り上げ、柴小屋へ送り込んだ。目の前に一列に並んだ侍女や下男たちを見て、喬念は笑顔で言った。「お前たちはこの者が誰か知らぬであろうから、紹介しよう。この者は、先日寧州へ流罪となった侯爵家のご令嬢だ」この言葉を聞いて、その場にいたすべての侍女や下男たちは顔色を変えた。たとえ何も分からなくても、寧州へ流刑されるべき勅命の罪人が都に現れることは、首が飛ぶほどの大罪であることは知っているはずだった！その場で跪いた者もいた。「お嬢様、お許しください。わたくしたちは彼女がこのような死罪を犯した者だとは全く知りませなんだ。皆、無実でございます」「ゆえに、今は彼女をしっかりと見張らねばならぬ」喬念の瞳は数人の顔をなめるように見渡し、「さもないと、この逃亡の罪だけでなく、わが祖母上を死に至らしめた罪も、お前たちの責とする」と言った。それを聞いて、一同は慌てて何度も頷いた。「お嬢様、ご安心ください。必ずやこの者を見張り、決して逃がしはいたしませぬ！」「それが一番」喬念は頷いた。「数日経たねば再び参れぬ。その間、彼女はお前たちに預ける。もし林の若様が人を寄越せと言ってきても、お前たちは口を割ってはならぬ。ただわたくしに会いに来るように言ってくれ」「はい、お嬢様、ご安心ください。しっかりと見張ります！」皆が再び保証し、喬念はそこで満足げに笑い、向き直って立ち去った。こうして立ち去って、三日経った。時が経ちすぎたのか、林華は直接平陽王府を訪ねてきた。その頃、喬念は楚知耀の旅支度を整えていた。彼は二日後には戦場へ赴く。従者が林華が外で面会を求めていると告げるのを聞き、楚知耀は眉をひそめ、喬念を見た。何も言わなかったが、その表情は明らかに尋ねていた。彼女のために彼を追い払うべきか、と。しかし喬念は淡く微笑み、「丸三日も経ってから来るとは、少々見直しましたわ。てっきり、二日も我慢できないと思うておりましたのに」と言った。何しろ、彼らは兄妹の絆が深いのではなかったか？楚知耀は喬念を見て、いくらか戸惑った。「何かあったのか？まさか林鳶に関する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第669話
林鳶は続けて「兄上」と呼びかけたが、林華は一度も振り返らなかった。ただその声は少し冷たかった。「お前たち二人、一体どちらが林で、どちらが喬なのか、はっきりさせるべきだ！」林鳶ははっと息をのみ、大股で去っていく林華の後ろ姿を見つめ、もはや一言も発することができなかった。林華と林夫人の後ろ姿が夜の闇の中に消えるまで、喬念はまだ地面に跪いている林鳶を見て、冷たい声で口を開いた。「戻ってくるべきではなかった」寧州は苦寒だが、少なくとも命は助かった。戻ってくるなんて......ふふ。林鳶の胸は激しく上下していた。こうあるべきではなかった、こうあるべきではなかったのだ！これは彼女が考えていたことと全く違う！彼女は最初、林華の前で可哀想がれば、林華はきっと彼女に新しい身分を与える方法を見つけてくれるだろうと考えていたのだ！侯爵邸の庇護があれば、彼女の今後の生活が悪くなるはずがない！たとえ贅沢三昧でなくとも、衣食に困ることはないはずだった！とっくに全てを計画していたのだ！だが今、どうしてこうなったのだろう？彼女はゆっくりと頭を回し、喬念を見た。その目には畏怖があったが、それ以上の恨みが宿っていた。「なぜそなたは鳶に付きまとうか？なぜ鳶が幸せに暮らすのを見過ごせないの！」「では、なぜそなたは祖母上を死に至らしめたのだ？」喬念は問い返した。非常に冷静で、林鳶をまるで狂人のように際立たせた。林鳶はそれを聞いて、突然目を大きく見開いた。「鳶が祖母上を死なせたと？何を馬鹿なことを言っておる？彼女はもともと死ぬ運命だった！鳶がなくても、この夏を乗り越えられなかったわ！」「されど、天寿を全うできたはずだ！」喬念の声が鋭くなった。「そなたがいなければ、祖母上はあれほど激怒することも、あんなにも惨めに泣くこともなかった！」祖母上は家族団欒という偽りの中で死ねたはずだ！たとえ、偽りだったとしても、少なくともそうして逝った祖母上は幸せだったはずだ！最後の瞬間まで、彼女のために泣き、彼女のために悲しむなんてことはなかったはずだ！彼女が洗濯番から出てきて以来、求めたのはただ祖母上が喜び、幸せであることだけだった。彼女はすべての苦しみを心の中に埋め込み、祖母上に知られたくなかったのだ！しかし、よりによって林鳶がこの
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