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第426話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第682話
翌日、喬念は急遽宮中に呼び出された。理由は他でもない、林夫人のことだった。案内役の宦官に徳貴妃の寝所まで案内された。徳貴妃に会う前に、薛御典医が迎えに来た。「林夫人は高熱が下がらず、丸一晩熱が下がらぬのだ。わたくしにもどうすることもできず、そなたを呼ぶしかなかったのだ！」喬念は胸をどきりとさせ、なぜ林夫人が徳貴妃の寝所で一晩過ごしたのか理解できなかったが、覚悟を決めて部屋に入った。部屋の中、林夫人は寝床に横たわっていた。そして徳貴妃は自ら寝床のそばに付き添っていた。喬念が入ってきたのを見て、徳貴妃は涙を拭きながら声をかけた。「念々、早く来てなんじの母上を見ておやり！」喬念は眉をひそめ、前に進み、林夫人の脈を取った。すると徳貴妃が言った。「妾はただなんじの母上の様子を見ようと思っただけなのだ。まさか彼女が妾のことを覚えておいでとは。妾は、数日一緒にいてもらおうと思った。ついでに御典医に診させれば、彼女の病状にも良いかもしれぬと思ったのだ。ところが、まだ二日目だというのに突然高熱を出し、御典医たちにもどうすることもできぬ！ただ薛御典医が、以前章衡が突然高熱を出したのをなんじが治したと申すので、早う見てもらおうと思ったのじゃ！」ここまで言うと、徳貴妃の涙はますます激しくなった。「ただ彼女のためを思って留め置いたのじゃ。もし彼女に何かあれば、林侯爵にどう申し開きすればよいというのじゃ！」喬念は心の中で密かにため息をついた。もし林夫人が本当に徳貴妃のところで何かあったら、確かに説明が難しいだろう。何しろ、この都で医術が最も優れている人物は、侯爵邸に隠れているのだ。喬念は何も言わず、ただ鍼を取り出し、林夫人の頭頂の経穴に鍼を打ち始めた。林夫人の高熱は章衡のとは違い、この鍼の打ち方も当然異なった。まるまる半刻の後、林夫人はようやく熱が下がった。ずっと傍らに付き添っていた徳貴妃もついにほっとした。「熱が下がって良かった！しばらく見ぬ間に、お主の医術がこれほどまでに上達していたとは！」喬念は徳貴妃の称賛に応えず、ただ徳貴妃に少し礼をした。「林夫人のご容態については、おそらく侯爵邸の侍医が最もよくご存知かと存じます。林夫人を侯爵邸へお戻しになり、ご休息なさるのがよろしいかと存じます」徳貴妃ももちろん賛成した。「なんじの母上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第681話
林華もまた、どうして自分の手元にそれが渡ったのか、分からなかった。この瞬間、喬念を見つめる彼の目には、期待と、そして後ろめたさが混じっていた。だが、まさか喬念が彼に少し微笑みかけるのを見た。胸の奥が、何かに強く衝かれたようだった。喬念のこの微笑みが、一体何を意味するのか分からなかった。だが、それでも彼は酒壺を掲げ、中に残っていた最後の一口を飲み干した。今日の喬念は、兄上である彼のためにも、餞別に来てくれたのだと、そう思うことにした。吉時になり、軍は城を出た。喬念は凝霜と共に人混みの中へ下がり、楚知耀が号令を下し、後ろの兵士たちを率いてゆっくりと立ち去るのを見ていた。言いようのない興奮と悲しみが喬念の胸に込み上げてきた。目の前のこの兵士たちが国を守るために行くのだと知っていたからだ。そして、この者たちの中に、永遠にその地に留まり、二度と戻ってこられない者がいることも知っていた。彼女はただ城門の前に立ち、その巨大な隊列が次第に遠ざかり、ほとんど見えなくなるまで見つめていた。ようやく向き直り、平王府へ戻ろうとした。だが、向き直った途端、章衡を見かけた。出征する兵士たちとは違い、章衡は今日、長めの衣を一枚だけ着ていた。喬念が彼に気づいたのを見て、微かに唇の端を上げて微笑み、それからゆっくりと近づいてきた。喬念は章衡に礼をした。「章将軍に拝謁いたします」章衡の笑顔は、彼女のよそよそしい態度によっていくらか不自然になったが、それでもわざと声を柔らかくして言った。「われも平陽王を見送りに参った」彼は喬念に、自分が彼女を尾行したのではないと伝えたかったのだ。喬念はわずかに頷き、章衡の顔色を窺い、ようやく言った。「章将軍は、ご回復が順調なご様子ですわね」顔色はまだいくらか弱々しく見えたが、すでに寝床から起き上がって歩けるようになっているのだから、明らかに大きな問題はないのだろう。章衡は頷いた。「兄上から聞いた。そちが神医に薬を求め、この命を救ってくれたと」喬念は目を伏せ、返事をしなかった。ただ章衡の声が続けた。「念々、われはそちに命を一つ借りた。今後、何を以て返せと望むなら、何でも叶えよう」喬念はこの章衡の言葉によって少しも喜ばなかった。逆に、彼女はいくらか嫌がっている。「章将軍、斯様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第680話
林鳶の件は、結局朝廷に報告された。喬念は御上様が侯爵家をどう罰するのか知らなかった。ただ楚知耀が言うには、しばらくしたら、林華が彼と一緒に出征するとのことだった。「それはどういう意味ですか？彼をそなたの部下として副将にするのですか？」喬念は思わず尋ねた。無意識に、林華はそんな器ではないと感じていた。彼は幼い頃から武芸を習い、林侯爵に兵法を読まされることも多かったが、正直言って、林華は読書向きの人間ではなかった。兵法など、たとえ暗記できたとしても、深く理解できるとは限らない。加えて彼の衝動的で怒りっぽい性格を考えると、喬念は本当に心配だった。林華が楚知耀に迷惑をかけるのではないかと。そして戦場での迷惑は命に関わることだ！すると楚知耀は少し首を横に振った。「いや、先鋒だ」これには、喬念はますます驚いた。「先鋒？」堂々たる侯爵家の嫡男が、まさか楚知耀の前で、ただの先鋒にしかなれないというのか？喬念は眉をひそめた。自分でも気づかないほどの憂いが顔に浮かんだ。ただ楚知耀が言うのが聞こえた。「林鳶が都へ戻った一件は、関わりが広く、寧州の方へも申し開きが立たぬ。幸い、侯爵家の方にはこの件に全く関知していなかったことを証明する十分な証拠がある」それを聞いて、喬念は何も言わなかった。侯爵家の方の証拠は、すべて彼女が提供したものだ。二毛たちは証人として、侯爵家を弁護するだろう。何しろ、もしこの件が本当に侯爵家にまで及べば、災難に遭うのは林家の三人だけではない。楚知耀は喬念をちらりと見て、続けて言った。「されど、結局人は林華の名義の別邸で死んだのだ。この勅命の罪人を匿った罪は、林華が完全に洗い流せるとは限らぬ。御上様が彼に先鋒として余に従い出征するよう命じたのは、彼に対する処罰で、それにこの林華を都から遠ざけ、再び命がけの騒動を起こさぬようにするためだ。しかし林華は生まれつき衝動的で無鉄砲ゆえ、かえって先鋒としては良い素質を持っておる」先鋒を務める者は、敢えて突撃し、果敢に突破しなければならない。林華が命令に従って行動し、軍功を立てることができれば、それは遠い将来のことではない。喬念は思わず長くため息をついた。「ただ、彼が兄貴に迷惑をかけるのではないかと心配なだけで、他のことは、心配しておりませぬ」楚知耀は微
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第679話
そして今日、小翠を殺させた林鳶も、まさか似たような死に様だとは。まさに「天網恢恢疎にして漏らさず、報いは逃れられない」という言葉通りだ！林鳶が犯した悪行は、ついに彼女自身の身に報いとして返ってきたのだ。周囲の侍女や下男たちは、とっくに怯えきっていた。まさか目の前で殺人事件が起こるのを目撃するとは、誰も思ってもいなかった。林夫人は林華の懐に縮こまり、先ほど起こったことについては、まるで覚えていないかのように、ただ茫然と林華を見て、優しく尋ねた。「華よ？念々を見なかったか？念々がいなくなってしまった、母上は見つけられないのだ......」その言葉に、林華は胸が張り裂ける思いがし、思わず喬念の方へ顔を向けた。喬念はただその場に立っていた。動かず、返事もしなかった。ただ林夫人の視線がゆっくりと彼女の方へ向かい、それから、まるで驚喜したかのように、声を上げて笑った。「そなたを知っておるわ、そなたはうちの姑の親戚であろう！」前回、侯爵邸の裏門で、林夫人はそう思い込んでいた。なぜか、この言葉を聞いて、喬念はほっとした。彼女も珍しく、林夫人に笑みを浮かべた。「はい、奥方様は記憶力がようござりますわね」すると林夫人が尋ねるのが聞こえた。「ではわたくしの念々を見なかったか？」喬念の笑みがわずかにこわばったが、それでも首を横に振った。「いいえ」林夫人が探している念々は、彼女の記憶の中の念々であり、彼女自身ではなかった。林夫人の顔には失望の色が浮かび、林侯爵と林華も皆失望した顔をしていた。だが楚知耀の冷たい声が響いた。「今日の件、林侯爵にはよしなに処理していただきたい。御上様がお尋ねになった際に、罪なき者に累が及ばぬように」楚知耀の言葉に込められた警告を察し、林侯爵は慌てて「はっ」と応じた。再び目を上げると、喬念はすでに楚知耀について立ち去っていた。王府へ戻る馬車の中で、喬念の顔にはあまり多くの感情はなかった。楚知耀はしかし一目で気づいた。「あまり嬉しくないか？」それを聞いて、喬念は頭を回して楚知耀を見た。眉を少しひそめた。「ただ理解できませぬの。林鳶は林家に頼らねば良い暮らしができないと知っていたはずなのに、なぜ林夫人を虐待したのかと」楚知耀は少し目を伏せ、それから口を開いた。「余にも分からぬ。だが、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第678話
だが、喬念の体に近づく前に、林鳶は一蹴りされて吹き飛んだ。林華は前に進み、喬念と林鳶の間に立ちはだかった。その瞳には怒りが宿り、目には強い失望が込められていた。「人でなしめ！われの前で妹を傷つけようとは、死にたいのか！」喬念は林華の後ろ姿をただ見つめていた。ふと、少年時代の林華の姿が重なった。かつて彼女のために徐華清を打ちのめし、彼女のために立ち上がり、常に彼女を背後で守ってくれた林華。だが明らかに、変わってしまった。林華のその一蹴りは非常に重く、林鳶は血を吐いた。だが彼女は屈せず、体を支えて座り、林華を見て、嘲笑に満ちた目で言った。「そなたの前で、わたくしが傷つけられたのは一度や二度ではございませぬ。何度かはそなた自身が手を下したではございませぬか！」林華は突然拳を握り締め、全身の血液が頭頂に駆け上がったように感じた。だが、反論できなかった。そうだ、どの時も彼自身が手を下したのではないか？彼は繰り返し言っていた。妹を傷つけた者は死ぬべきだと。だが最も死ぬべきは、彼だ！林華が怒りで言葉を失っているのを見て、林鳶は笑い出した。だが笑いながら、彼女の涙はまたこぼれ落ちた。彼女は地面に横たわり、蒼白い空を見ていた。どうして事態が今日のような状況にまで発展したのか、全く理解できなかった。彼女はせっかく戻ってきたのだ。彼女には素晴らしい残りの人生があるはずだった。どうして、突然こうなってしまったのだろう？一瞬、林鳶も後悔した。もしあの時、頭に血が上った怒りを抑え、林夫人の首を絞めなかったら。彼女は今、林華の良い妹、林家の良い娘だったのではないか？そう考えていると、胸に突然激しい痛みが襲ってきた。林鳶は勢いよく目を大きく見開き、恐ろしい顔で自分の胸を見た。一本の簪が、まっすぐに彼女の体に突き刺さっていた。そして簪の持ち主は、この瞬間、両手でその簪を強く握り締め、まだ絶えず彼女の体に力を込めて突き刺していた。「悪女、お前は悪女だ！」林夫人の瞳は林鳶を憎々しげに睨んでいた。「お前はわたくしの念々を傷つけた、お前は悪女だ！」この光景に、周りの者たちは皆呆然とした。喬念でさえ驚いて目を大きく見開いた。まさか林夫人が林鳶に殺意を抱くとは思いもしなかったのだ！そして皆が呆然と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第677話
この瞬間、林侯爵は林鳶の瞳の中に、非常に強くはっきりとした恨みを見た。彼は震える唇で尋ねた。「だから、敢えて母上を虐待したと申すか？」「彼女は鳶の母ではないと申したでしょう！」林鳶は怒鳴りながら、手を上げて涙を拭った。「鳶を覚えておらぬ！口を開けば喬念のことばかり！それほど喬念をお好きなら、喬念に世話をさせればよろしい。なぜ鳶がこの狂女の世話をせねばならぬのじゃ！」林華は息が詰まるのを感じた。まさか、かつてあれほど可愛がっていた妹が、これほど醜い本性を隠し持っていたとは、思いもよらなかった。だが、林夫人はまるで突然正気に戻ったかのように、涙でいっぱいの林鳶を見て、林夫人は戸惑い、思わず手を伸ばした。「鳶よ？どうしてそんなに泣いておるのじゃ？」林夫人はそう言いながら、林鳶の方へ歩いて行った。林侯爵はそっと止めようとしたが、林夫人に手を払いのけられた。見れば、林夫人はゆっくりと林鳶の前に歩み寄り、手を上げて林鳶の顔の汚れを優しく拭った。「どうしてこんなに小汚くしておるのだ？母上が見つからなくて泣いておるのか？よしよし、母上はここにおる。お前を愛し、可愛がってあげるわ。良い子だ......」おそらく、林夫人のこの変化があまりにも突然だったのだろう。林鳶は突然戸惑い、大きな熱い涙が目からこぼれ落ちた。感情を爆発させた後も、彼女ははっきりと理解していた。もし生き延びたいのであれば、やはり林家に頼るしかないのだと。そこで、林夫人の胸に飛び込んだ。「母上、ううう、鳶が間違っておりました、母上！ううう......」先ほどまで「狂女」と口々に呼んでいたのに、今度は「母上」と呼び続けている。このような変化は本当に目を見張るものがあった。喬念は顔をしかめた。楚知耀でさえ見ていられなくなった。茶碗を傍らに置き、鋭い瞳で林侯爵を見た。「林尤、この件、どう処理するつもりだ？」林侯爵は深く息を吸い込み、前に進み、ゆっくりと林夫人の腕に手をかけ、それから、強引に林夫人と林鳶を引き離した。事ここに至っては、彼がまだ理解できないなら、それは全くの愚か者だ！おそらく力が強すぎたのだろう。林鳶はまさか地面に突き飛ばされた。それを見て、林夫人はひどく心を痛め、慌てて前に出て支えようとしたが、林侯爵に強く抱きしめられてしま
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