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第462話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第462話
林侯爵も涙を拭いながら言った。「父上は知っておる。お前もまた我らを見たく願わぬであろう。鳶を赦すことに肯んずならば、我ら一族は今後決して再び現れぬとしよう！」「念々、鳶は母上の元に来てまだ三年よ。鳶はずっと親のそばにいて、可愛がられ、守られるべきであった。今や、どうか、母上がこの借りを返すのを手伝わせておくれ。鳶を許してはくれぬか？母上は頭を下げる」そう言うと、林夫人は皆の前で深く頭を下げた。章母は心の中で驚き、すぐに前に駆け寄り、林夫人を支えた。「そなた、これは何をしておるのじゃ！」「彼女は念々を死に追いやろうとしておった」章何の冷淡な声が響き、切れ長の瞳には冷たい光が満ちていた。「お二方は結局、念々を十五年間育てられた。たとえすでに縁を切られ、たとえ念々が三年間、苦しみを味わい尽くしたとしても、外部の者から見れば、そなたたちは念々に対して依然として十五年間の養育の恩がある」「今、そなたたちは恩に着せて見返りを求め、さらに跪き頭を下げることさえ厭わない。それは他でもなく、念々に親不孝の罪名を着せ、彼女に『許す』という言葉を言わせようと追い詰めておるのだ。しかしお二人は忘れてはならない。危うくは辱められそうになったのは彼女であり、危うく命を落としそうになったのも彼女なのだ！」「彼女が生きて戻れたのは、彼女が運良く林の中に逃げ込み、そして彼女に邱予を打ちのめす力があったからであり、林鳶が手加減したからではない。彼女が今、それがしの後ろに立っておられるのは、一つ一つの罪証が目の前にあり、林鳶が認めざるを得ないからだ。さもなければ、あの生きるために必死で、姑や義妹を顧みないという汚名が下されれば、今頃、跪いておるのは、彼女だったはずだ！」「さらにさきほど、林鳶は彼女を殺そうとさえした。あの短剣はもう少しで念々の体に突き刺さるところだった！それなのにそなたたちは、口々に彼女の父や母だと自称しながら、少しも彼女のことを考えず、さらに今、なんと彼女に跪き頭を下げ、彼女に『許す』という言葉を言えと迫る！」「そなたたちは、よくもそんなことができる！」最後のその言葉を、章何は、なんと歯を食いしばって言った。彼は二十六年間生きてきて、これほど激しい怒りを感じたことはなかった。彼は喬念のために、悔しさを感じていた！喬念は章何の後ろに立ち、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第461話
林華は動かず、両腕をだらりと下げ、林鳶に抱きしめられるままになっていた。傍らで、林侯爵と林夫人はその光景を見て、次々と涙を拭った。喬念は章何の後ろに立ち、兄妹が抱き合うその光景を冷ややかに見つめていた。心に何の感情もないと言えば、それはきっと嘘になるだろう。彼女は知っていた、林鳶は偽物だと。そして、あの人は元から彼女の兄であるべきなのだと。さらに、林家の人々が林鳶に向けるすべての寵愛と贔屓は、本来、すべて彼女のものだったはずなのだと。だから今、林鳶が堂々と、かつて彼女のものであったすべてを奪い取っているのを見て、彼女の心も抗いようもたく奈落へと沈んでいった。その目元は、一層凍りつくように冷たくなっていた。幸い、彼女はもう気にしていなかった。容易く奪い去られるようなものは、もとより貴重なものではないと割り切っていた。彼女が、それを欲しがるはずもない。しかしその時、林夫人が突然、皆の方を向き、そしてゆっくりと跪いた。その様子を見て、皆、驚愕した。章母は慌てて前に出て支えようとしたが、章清暖に引き止められた。林夫人が言うのが聞こえた。「鳶が今日、このような大罪を犯しましたのは、すべてわたくしの罪でございます。わたくしがわたくしのしつけが至らなかったのです。どうか皆様、彼女がまだ物事をわきまえないことをお汲み取りいただき、どうか皆様、今回だけは彼女をお許しください」言葉が終わらないうちに、林侯爵までもが続いて跪いた。「子を養いて教えざるは父の過ち。すべては父であるわしの責任でございます。皆様、打つなり罵るなり、わしが一身に引き受けます。ただどうか皆様、娘を絶望の淵に追いやらないでくだされ」こちらでは二人が涙を流し、あちらでは林鳶がこの光景を見て、涙はますます激しくなった。林鳶は、林侯爵と林夫人が自分のために皆に跪いてくれるとは思ってもみなかった。心は混乱しているが、いくらかの安堵の色も浮かんでいた。結局、秘密を打ち明けなくてよかった。鳶はやはり侯爵家の嫡女なのだ！鳶がどんな過ちを犯しても、後ろには家族がいて、自分のために責任を負ってくれるのだ！邱太傅と章父は何も言わなかった。実は今日、二人がわざわざ下人をすべて下がらせたのは、この事を大きくしたくなかったからだ。結局のところ、邱予というろくで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第460話
気づかないうちに、両拳がぎりぎりと音を立てて握りしめられていた。しかし今、誰も彼を気にかけていなかった。邱太傅もつられて涙を流した。「まさかわしが今日、このような吉事を目にするとは。よい、よいのう！実に素晴らしい！」章何は彼に恩があり、彼は心から感謝しており、当然、章何の幸せを願っていた。今、章何が再び立ち上がるのを目の当たりにして、どうして感動せずにいられようか？林侯爵と林夫人でさえ、この瞬間、呆然としていた。彼らには想像もできなかった。宮廷の医者たち全員に「死刑宣告」を受けた人間が、どうして立ち上がることができたのか！そしてちょうどその時、軽い笑い声が、唐突に響いた。「はは、ははは......」なんと林鳶だった。林鳶はさきほど一掌を受けて、今もまだ起き上がっていなかった。章何がなんと立ち上がったのを見て、林鳶は、自分が完全に負けたのだと悟った。喬念が、なんと本当に章何を治した。そして鳶は、本当にすべての人に嫌われた。可笑しくないか？これほど頑張ってきたのに、結局、やはり喬念には敵わなかった。落ちた短剣はすぐそばにあった。林鳶は手を伸ばせばすぐに取れた。その様子を見て、林侯爵と林夫人でさえそっと一歩後ろへ下がり、低い声で叫んだ。「鳶、戯れるでないぞ！」「そうだ鳶、早く短剣を置け！」章何は章母から離れ、一歩前に出て章母と喬念を揃って背後にかばった。目は林鳶を見つめ、目の中の喜びの色は消え去り、再び険しさが宿った。章清暖も駆け寄り、章何のそばで守るように立ち、林鳶に向かって言った。「林鳶、どうしてこれほど冷酷になれるの？がっかりしたぞ！」章清暖はかつて林鳶を最も親しい親友のように思っていた。落水事件の後、彼女たちの関係は氷点下にまで冷え込んだが、しかし今回、林鳶が自分を助けに来たのを見た時、彼女の心は非常に感動し、感謝していた。だから、無条件に林鳶の側に立ち、たとえ心の中にわずかな疑念があっても、それを意図的に無視した。まさか、このすべてが林鳶の計画だったとは！章清暖は林鳶と喬念が仲が悪いことを知っていた。しかし、まさか、林鳶がなんと喬念を殺そうとまでするとは、思いもよらなかった！しかし今、章清暖の非難に対して、林鳶は少しも反応を示さなかった。林鳶はわか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第459話
林鳶が突然襲いかかってくるとは、誰も予想していなかった。しかし林鳶は武芸を習ったことがなく、彼女の腕前では、到底喬念の相手にはならない。喬念は眉をわずかにひそめ、そっと二歩後ろへ下がり、すでに蹴り出す準備をしていた。しかし、思いがけず、背後から突然、強い力で後ろへ引かれた。章何が一掌を前に出し、林鳶の肩を打つと、林鳶は瞬時に吹き飛ばされ、地面に落ちた。「からん」という澄んだ音が響き、一本の短剣がなんと地面に落ちた。喬念はたちまち驚いた。気づかなかった。林鳶が飛びかかってきた時、手の中にこれほど小さな短剣を隠し持っていたとは！しかしすぐに、喬念はまた我に返り、呆然と、章何を見た。広間中の人々も皆、驚いた！一つには、林鳶がなんと衆人環視の中で、喬念に殺意を抱いたことに驚いた。もう一つには......章何がなんと立ち上がったことに驚いた！喬念は今、自分の前に立ちはだかる男を見て、その瞳は信じられないという思いでいっぱいだった。元々もうしばらく努力しなければ、章何をゆっくりと立ち上がらせることはできないだろうと思っていた。まさか、ただこのような一瞬で、彼がなんと彼女の前に駆けつけていたとは。章衡も突然、目を見開き、章何を見る瞳には興奮が満ちていた。五年ぶりに、彼はついに、自分が崇拝し敬愛する兄が、再び自分の目の前に立っているのを見たのだ！広間の中に元々座っていた人々は、この瞬間、皆ゆっくりと立ち上がり、全員の視線が、じっと章何に注がれていた。章母が最も早く反応したようで、そっと震える声で呼びかけた。「何よ、足が......」彼女のこの呼びかけで、ようやく章何も我に返った。自分の視線がなんと他人と水平になっているのを見て、章何は何かに気づいたかのように、ゆっくりと自分の両足を見た。その両足は、なんと、立っていた。まっすぐに、立っていた......「何殿......」傍らから、非常に優しい呼び声が聞こえた。章何はゆっくりと顔を向け、喬念を見た。見れば彼女の瞳にはかすかな涙の光が宿っていた。それは彼のために喜ぶ喜びと、感動だった。そのため、章何の瞳も瞬時に赤みが差した。たとえ彼がずっと、喬念なら自分を治せると信じていたとしても、本当に自分が突然、再び立ち上がった後では、その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第458話
一方、喬念、章何、林華、章衡......彼らが手を組んで、鳶を奈落の底へと突き落としたのだ！この瞬間、林鳶は突然気づいた。ずっと恐れていたことが、現実になったのだ、と......彼女は侯爵家に捨てられ、嫌われることを恐れていた！しかし今、彼女はまるで、本当にすべての人に嫌われているかのようだった......林鳶が話さないのを見て、喬念はそっと立ち上がり、彼女の方へ歩み寄った。「そなたが話さぬなら、わたくしが代わりに話しましょう。そなたは邱予ととうに結託しておった。手を組んでわたくしを陥れようと企み、ちょうど三日前、法華寺で高僧が法を説かれるのを、絶好の機会だと考え、渡世人を買い取り、将軍府の女子を皆、誘拐した！」「むろん、そなたたちの狙いはわたくしだけ。全員を誘拐したのは、そなたが自分自身のために作り出した煙幕に過ぎぬ。目的は被害者の身分を利用して隠蔽すること！」「邱予は素より放蕩者ゆえ、彼の手の者が清暖をもわたくしの傍らに送り届けた。邱予が好むであろうと思ったのであろう。が、誰が知ろうか、邱予はそもそも章家を怒らせる勇気はなく、人を遣わして清暖を再び送り出させた。そしてわたくしは、邱予が油断した隙を突き、彼を打ちのめし、また清暖を送る者がまだ戻らぬ間に、林の中へと逃げ込んだ」「一方そなたは、わたくしが逃げたことを知った後、真っ先に邱予を見つけ出し、彼がわたくしに打ちのめされ朦朧としておるのを見て、事後、章家が邱予の面倒を探る際に、邱予が洗いざらい白状するであろうことを恐れ、心を鬼にして邱予を殺した！」「この黒装束の悪人どもは邱予が死んだのを見て、お金を求めるならばそなたに頼るしかなく、むろんそなたの言うことを聞き、そなたに人質に取られたふりを装い、共に良き芝居を演じたのだ！わたくしの言うこと、間違っておるか？」喬念は事の真相を再現し、その場にいたすべての人々に林鳶の正体を見せつけた。章清暖はそっと息を呑んだ。「では、念義姉上は邱予がそもそもわたくしや母上を傷つけられぬと知っておったからこそ、ご自身で逃げられたのだ！」章母もまるで突然悟ったかのように、目元がわずかに赤くなった。「そうじゃ、邱予がどんなにろくでなしであろうと、我ら章家が侮り難いことはわかっておるはず。どうして突然我らを皆誘拐するなどということが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第457話
これに対して、喬念は認めた。しかし喬念が口を開く前に、章何が真っ先に引き取った。「一昨日の夜、それがしが季岳に小環を脅させた。だが、それも小環に真実を話させるためであったゆえ、もし義妹にご無礼があったなら、どうかお許し願いたい」その言葉遣いは丁寧だったが、口調には明らかに少しの謝罪の意もなかった。それどころか、林鳶を見るその両目には、冷酷さが満ちていた。林鳶は何か弱みを掴んだかのように、慌てて林夫人に向かって言った。「母上、お聞きになりましたか、本当に彼が鳶を陥れたのです！彼らが鳶を陥れたのです！」しかし小環のあの言葉を聞いた後では、林夫人でさえ彼女を見る眼差しは、見慣れないものに変わっていた。そしてちょうどその時、広間の外から突然、低い叫び声が聞こえた。「誰がお前を陥れたか、見せてもらおう！」冷ややかな声には、場全体を圧倒する強い気迫が込められていた。見れば章衡が広間の外から足早にやって来る。全身にはぞっとするような冷たい気が漂っていた。林鳶はもはや区別がつかなかった。彼女は章衡のあの言葉を聞き、章衡が自分の味方をしてくれるのだと思った。すぐに、立ち上がって章衡のそばへ駆け寄った。「衡殿、鳶はまことににやっておりませぬ。信じてくださいませ......か、何兄上が鳶を陥れたのです......」林鳶は止めどなく涙を流し、哀れでか弱く見えた。しかし、思いがけず、章衡はなんと手を伸ばしてゆっくりと林鳶を押し退け、冷たい視線で林鳶を横目で睨んだ。「だが、兄は決してむやみに人を陥れぬ。そちがどうしても冤罪に陥れたと申すならば、では、この者もまたそちを冤罪に陥れたのか？」言葉が終わると、広間の外からまた人が入ってきた。なんと林華だった。見れば彼の手には血まみれの男が捕らえられており、広間に入ると、その男を地面に突き飛ばした。喬念はそっと章何と互いに顔を見合わせた。彼女には、章衡と林華が何をしようとしているのかわからなかった。邱太傅と章父も眉をひそめ、いぶかしげな顔をしていた。林侯爵はこらえきれずに尋ねた。「華よ、これは何者じゃ？」しかし、林華が口を開く前に、章清暖が気づいた。「これはあの日、鳶義姉上に人質に取られた黒装束の悪人！母上、ご覧なさいませ、彼ではございませぬか！」その言葉を聞いて、章母も真
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