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第52話
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またか。今この時、喬念の脳裏にはこの三文字だけが浮かんでいた。最も嫌うのは林鳶のこの姿だった。そして、喬念が見ていることに気づき、林鳶はようやく、おずおずと前に出てきて、喬念にお辞儀をした。「鳶が、姉上にご挨拶申し上げます」声にはいくらか泣き声が混じっていた。彼女は泣かず、ただ涙を目に溜めているだけだが、それがかえって、見る者の心を締め付ける。章清暖は真っ先に我慢できなくなった。「鳶はどうしてそんなに優しいの？あやつは明らかに、そなたの許嫁を誘惑しようとしているのに、お辞儀をするなんて！わたくしなら、平手打ちの一つでもくれてやるわ！」周囲の人々はまだ行き交っていたが、章清暖の言葉に、多少なりとも足を止めた。おそらく、この「二人の女が一人の男を奪い合う」という芝居を見逃したくないのだろう。林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、何も言わなかった。章衡は鋭い眼差しで章清暖を睨みつけた。「おとなしくできぬなら、帰れ」章衡までもが喬念の味方をするのを見て、章清暖は不満を露わにした。「兄上はどうしていつもあやつを庇うのですか？以前はあやつを見ることさえ嫌がっていたのに！まさか、三年ぶりに会って、好きになってしまったとでも？」最後の言葉は章清暖の声が、明らかに小さくなっていった。おそらく、彼女自身も、この言葉は言い過ぎだと感じたのだろう。しかし、彼女の言葉が終わっても、章衡は全く反応を示さなかった。周囲は騒がしいのに、四人の間には奇妙な沈黙が広がった。この沈黙はあの日の洞窟での出来事を思い出させた。章衡を困らせようとして、わざと彼に嫁ぐと言った後、彼が黙り込んだ、あの時の沈黙に。黙っていてはいけない。喬念は眉をひそめ、思わず林鳶の顔を見た。案の定、林鳶はずっと我慢していた涙を、ついにこぼした。章清暖も、ようやく事態を理解し、章衡に向かって目を大きく見開いた。「兄上、正気ですか？鳶がここにいるのですよ！」章衡は目を伏せ、冷ややかに章清暖を一瞥した。耳元で、林鳶の細く小さな声が聞こえた。ひどく泣きじゃくった声で、「清暖、そんなことを言わないで。姉上と衡殿にはかつて婚約があったのですから」章清暖に喬念と章衡にはかつてそのような過去があったのだから、たとえ章衡の心の中に喬念の居場所があったとしても、それは当
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第54話
すると、章衡は再び口を開き、冷たく言った。「そちの侍女はどこじゃ？」喬念は後ろを振り返った。「どこかで遊び回っているのでしょう」「ふん！」章清暖は口を押さえていても、不満を表すために冷笑を漏らさずにはいられなかった。喬念は章清暖の相手をする気になれず、章衡に言った。「今日は人が多いので、お一人では危ないでしょう。ご一緒しましょう！」これは喬念を誘って、一緒に灯籠を見ようということか？林鳶は突然目を見開き、涙がさらに激しくなった。章清暖も、ついに口を押さえるのをやめ、大声で叫んだ。「兄上！」しかし、先ほど注意されたばかりで、それ以上は何も言えなかった。その時、凝霜がようやく喬念の傍に戻ってきた。「お嬢様！」喬念が振り返ると、凝霜はすでにたくさんの物を手にしていた。林檎飴、米菓子、そして小さな木製人形。おそらく、先ほど面白いと言っていたものだろう。喬念は仕方なくため息をついた。「この数日、褒美を与えすぎたかのう？」まだ来て間もないのに、こんなにたくさんの物を買って！凝霜は照れくさそうに笑い、章衡たちにお辞儀をした。そして、喬念の傍に寄り、小声で言った。「お嬢様がなかなか来られないので、もしやと思いましたら、やはり邪魔が入ったのですね」「......」喬念は思わず章衡の反応を窺った。凝霜の声は小さかったが、章衡は武将であり、幼い頃から武術を習っているため、聴力も非常に優れている。喬念は章衡が凝霜の言葉を聞いたことを知っていた。しかし、幸いなことに、章衡は何も反応を示さなかった。いつも通りの冷淡な顔には相変わらず冷たさが漂っていた。ただ、その瞳だけはなぜか、いつもより深く沈んでいるように感じられた。喬念は凝霜をそっと睨みつけ、余計なことを言うなと目で合図した。そして、章衡たちに言った。「殿下と約束がありますので、章将軍とはご一緒できませぬ」そう言うと、章衡の反応を待たずに、凝霜を連れて立ち去った。そして、章衡の視線はずっと喬念を追っていた。彼女が手を伸ばし、侍女の頭を小突いているのを見た。侍女のいたずらを叱っているようだった。しかし、彼女の口元は明らかに笑っていた。この笑顔を、彼はどれほど長い間見ていなかっただろうか？しかし、以前はこの笑顔を見るのが好きではなかったはずだ。三
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第55話
おそらく、章衡がこの言葉を口にした時、その瞳に宿る情熱があまりにも露骨だったのだろう。林鳶は彼の傍らに立っているだけで、彼の目を直視できなかったが、それでも彼の心の奥底にある渇望をはっきりと感じ取ることができた。喬念への、焦がれるような渇望を！彼女は狼狽した。ついに、章衡の心の中に、本当に喬念がいることを理解したのだ。では鳶は？鳶は何なの？心の奥底から悔しさが込み上げ、林鳶は慌てて俯き、涙が地面にぽたぽたと落ちるのに任せた。しかし、突然、一枚の手ぬぐいが林鳶の目の前に現れた。章衡の手ぬぐいだった。林鳶は心を震わせ、手を伸ばして受け取った。章衡が淡々と言った。「行こう」そして、そのまま前へと歩き出した。林鳶は手ぬぐいを握りしめ、その場に立ち尽くし、章衡の背中を見つめた。そして、心の中に、また別の考えが浮かんだ。殿方が多くの女子を妻とするのは世の常。章衡はかつて喬念と長い間、許嫁であったのだから、心の中に喬念がいるのも当然のこと。そうでなければ、彼は無情な人になってしまうではないか？しかし、彼と喬念のことは過去のこと。御上様はすでに婚姻を命じた。章衡がどれほど大胆であろうと、皇子殿下から女を奪うことなどできはしない。だから、彼と喬念はありえない。彼が娶るべき人はいつだって鳶なのだ！この手ぬぐいのように、最終的には鳶の手に握られている。それで十分だ。そう考えると、林鳶は自分で自分を納得させた。そして、鼻をすすり、手ぬぐいを袖の中に隠し、足早に後を追った。「衡殿、お待ちください」林鳶は声を張り上げ、いつものように弱々しく呼びかけた。しかし、章衡は足を止めず、変わらぬ速度で歩き続けた。林鳶は歩調を速め、すぐに追いついた。今年の元宵節の灯籠祭りは例年よりも賑わっているようだ。道端の露店の品物も、例年よりも珍しいものが多い。林鳶でさえ、ある露店の前で足を止めた。「衡殿、ご覧ください。このお面、とても変わっています」林鳶は両手でお面を持ち上げ、章衡の前で揺らした。章衡はわずかに驚いた。先ほど、喬念が着けていたお面と、全く同じものだったからだ。しかし、その後、そのお面は地面に落ち、行き交う人々に蹴られ、どこかへ行ってしまった。彼は思わず手を伸ばし、お面を手に取った。林鳶は彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第56話
林鳶の顔から、先ほどの悔しさや涙は消え、嬉しそうな表情を浮かべているのを見て、喬念は思わず心の中で冷笑した。林鳶のあの様子はわざと彼女に見せつけているのか、それとも章衡が、こんな短い時間で機嫌を取るような、何か特別な方法を使ったのか！しかし、どちらにせよ、彼女には関係のなきこと。そう考えていると、個室の扉が突然開かれた。凝霜は慌てて喬念の後ろに立った。そして、喬念も立ち上がり、思わずお辞儀をしようとした。しかし、入ってきた人を見て、喬念の動きは止まった。明王ではなかった。がっしりとした体格の、二人の男だった。体つきから見て、武術の心得がある者たちだろう。喬念はすぐに顔を強張らせた。「其方らは何者ぞ？わたくしが誰だか、弁えておるのか......」「侯爵家のお嬢様じゃねぇか？」相手は突然、言葉を遮った。喬念の心はさらに沈んだ。最初はこの二人は部屋を間違えた、ただの無礼者だと思っていた。しかし、明らかに狙って来たのだ。しかし、明王が彼女をここに呼び出したはずだ！「其方らは明王殿下の配下か？」彼女は心の中の最後の希望を抱いて尋ねた。しかし、二人の男は顔を見合わせ、笑った。そして、喬念を見た。「お嬢様、腹を立てねぇでくだせぇ。おいらたち兄弟は、金で動いてるだけなんで」明王が遣わしたのではない！喬念の心は谷底に落ちた。後ろにいた凝霜が、突然飛び出し、男の一人に飛びかかった。「お嬢様、早くお逃げください！」喬念は驚いたが、反応する間もなく、凝霜はその男に突き飛ばされた。あまりにも簡単に、まるで凝霜が人ではなく、小さな兎であるかのように、何の力も使わずに突き飛ばされた。凝霜は激しく地面に叩きつけられ、頭を壁に打ち付け、気を失った。茶館の外はまだ賑やかだった。この小さな個室の中の出来事は誰の注意も引かなかった。喬念は思った。たとえ今、窓の外に向かって助けを求めて叫んだとしても、誰も聞こえないだろう。たとえ聞こえたとしても、あの二人の男の腕前なら、街の人々が見える前に、彼女を捕らえてしまうだろう。それに、背中の傷はまだ癒えていない！万が一、自分の力で、この二人の男の手から逃げられたとしても、凝霜はどうなる？全ての考えが一瞬で頭を駆け巡り、喬念は奥歯を噛みしめた。そして、言った。「
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第57話
その二人が近づいてくるのを見て、喬念はついに声を張り上げた。「待たれよ！」胸は激しく上下し、恐怖は頂点に達していたが、それでもなお、冷静さを保とうと努めた。二人の男は本当に怯んだのか、足を止めた。喬念は言った。「先刻も申せし如く、御上様はわたくしを明王殿下に嫁がせることをお決めになられし。わたくしは今や、明王殿下がお許嫁。わたくしに手を出さば、侯爵家のみならず、明王殿下、そして御上様に逆らうことになる！其方らをここに遣わしし者が、真に其方らを守り得るか、能く能く考えられよ！」その言葉を聞き、二人の男は顔を見合わせた。喬念の言うことにも一理あると思ったようだ。そして、喬念に向かって拱手し、口調も態度も、幾分か柔らかくなった。「お嬢様、おいらたち兄弟は草莽。そなた様方、高貴な方々の間の恩讐など、分からぬ。ただ、金を受け取った以上、仕事をしなければならぬ。しかし、ご安心ください。おいらたちはお主を傷つけぬ。ただ、一緒に来てもらうだけじゃぞ！」その二人の言葉を聞いて、喬念はようやく息ができるようになった気がした。少なくとも、今のところ、この二人はある程度の義理はわきまえているようだ。彼女を傷つけないなら、それで良い。命が助かるなら、それで良い！しかし......「何処へ連れて行く積もりじゃ？」喬念は再び尋ねた。二人が、もう少し何かを漏らしてくれることを期待した。しかし、二人は首を横に振った。「これ以上は、お嬢様、勘弁してくだせぇ。おいらも、これ以上は口を割るわけにはいかねぇんで」そう言うと、また近づいてきた。「待たれよ！」喬念は再び声を上げたが、以前ほど冷たくはなかった。もう、冷たくする力も残っていなかった。以前、洗濯番では相手は皆、女だった。こんなにもがっしりとした体格の悪党と対峙するのは初めてのことだ。喬念は男女の力の差をよく知っている。二人どころか、一人でも、勝てるかどうか分からない。彼女は本当に怖かった。しかし、少しでも怯えを見せれば、狼の群れの前にいる子羊のように、ただ食われるのを待つだけだ。喬念は二人を見て、深呼吸をしてから言った。「己が足にて歩まん」彼らに触られたくなかった。もし、二人に挟まれて外へ連れ出され、人に見られれば、どんな噂が立つか分からない！彼女は明王に嫁ぐことが決
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第58話
「お嬢さん、お気に召しましたか？」露店の主人は目ざとく、すぐに林鳶に気づき、兎の灯籠を取り上げた。「たったの五両でございます」章衡はごく自然に、銀貨を差し出した。露店の主人はにこやかに灯籠を章衡に手渡したが、章衡が林鳶に灯籠を渡す間もなく、後ろの人混みが突然騒がしくなった。何か、大変なことが起きたようだ。林鳶と章衡も、この騒ぎに注意を引かれた。章衡は背が高く、林鳶よりも遠くまで見渡せた。人混みの向こうに、顔中血だらけの女の子が見えた。見覚えがある。確か......喬念の侍女だ！章衡はすぐに驚き、急いで凝霜の方へ駆け寄った。林鳶は驚き、悲鳴を上げ、章衡の手から兎の灯籠が落ち、燃え上がっていることに気づいた。炎は林鳶の裾へと燃え広がろうとしていた。林鳶は怯えたが、幸い、露店の主人がすぐに水をかけ、火を消し止めた。しかし、林鳶はまだ恐怖から立ち直れず、ただ呆然と、章衡が去って行った方向を見つめていた。彼女には章衡がどうしてしまったのか分からなかった。しかし、まるで何かに取り憑かれたかのように、彼女は後を追った。その時、章衡はすでに凝霜の前に駆け寄っていた。「どうしたのじゃ？そちの主人はどこじゃ？」凝霜は顔中血だらけで茶館から飛び出してきた。主人を探すためだった。彼女はずっと泣かず、鋭い眼差しで人混みの中を探し回っていた。しかし、章衡を見た瞬間、突然、涙をこらえきれなくなった。「うわぁ！章将軍、どうかお嬢様をお助けくださいませ！」凝霜はすぐに跪いた。彼女は知っていた。今この時、お嬢様を救えるのは章衡だけだと。章衡は目を伏せ、凝霜を掴み上げ、厳しい声で言った。「黙れ！泣きわめくな。一体何があったのじゃ？」凝霜はすぐに泣き止み、嗚咽しながら、個室で起きた出来事を章衡に話した。章衡はそこで初めて、喬念が誘拐されたことを知った。そして、大声で叫んだ。「者ども、出合え！」「はっ！」人混みの四方八方から、一斉に声が上がった。すぐに、数人の背の高い男たちが、章衡の前に現れた。先頭に立つのは副将の荆岩だった。「喬お嬢様が誘拐された。直ちに春山街の出入り口を封鎖せよ。行き交う馬車は、決して見逃すな。特に、男二人連れは、全員捕らえよ！」章衡は急いで命じ、荆岩は部下たちを連れて、すぐに人混みの
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喬念が目を覚ますと、目の前はまだ暗闇だった。目隠しをされているようだ。思わず手を上げようとしたが、両手が縛られていることに気づいた。そこで、ようやく茶館で起きた出来事を思い出した！では今、彼女はどこにいるのだ？下は柔らかく、おそらく寝台の上に横たわっているのだろう。かすかに、外から騒がしい音が聞こえる。まだ春山街におる！ここは春山街のどこかの宿屋だろう！しかし、目隠しをされているため、彼女がどこにいるのか正確には分からない。今がいつなのかも分からない。誘拐されてから、どれくらいの時間が経ったのだろうか？そう考えていると、扉が開く音が聞こえた。あの二人の男が戻ってきたのだ。喬念はそのうちの一人が、彼女の方へ近づいてくる足音を聞いた。彼女が目を覚ましたかどうか、確かめに来たようだ。喬念は微動だにしなかった。幸い、彼らは喬念が目を覚ましたことに気づかず、笑い声を上げた。「兄貴、今度の痺れ薬は効きが良いじゃねぇか！」そう言いながら、立ち去った。「ああ！薬王谷から手に入れたって聞いたぜ！！」酒の香りが漂ってきた。二人は酒を飲み始めたようだ。「兄貴、外は役どもが多いな。まさか、おいらたちを追ってきてるんじゃねぇだろうな？」そのうちの一人が、憂鬱そうに尋ねた。もう一人が言った。「馬鹿言ってんじゃねぇ。外にいんのは役人じゃねぇ。役人にあんな凄い殺気があるかってんだ！」そう言いながら、男は酒を一口飲んだ。重々しい口調で、「おいらの見立てじゃ、ありゃ戦場を潜り抜けて、人を斬ったことのある兵だ！」言葉が終わると、沈黙が訪れた。二人の気分はあまり良くないようだ。喬念は二人が酒を飲む音だけを聞いていた。しばらくして、また男の声が聞こえた。「じゃあ、あの兵どもはおいらたちを追ってきてるってのか？あの侯爵家のお嬢様のために？」「そうかもしれねぇな！」男はそう言って、ため息をついた。「こんなに厄介な仕事だと知ってりゃ、もっと金を吹っかけるべきだった！だが、まあいい。今は宿に隠れて、姿を見せなきゃ、たとえ町中に兵が溢れていようと、おいらたちを見つけるこたぁできめぇ！夜明けを待って、この娘を放してやればいい」「しかし、妙だな。あんな大金を払って、なぜこの娘を一晩閉じ込めて、してやれってんだ？しかも、傷つけるなって、
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ただ、手足があまりにも痺れており、少し動かすだけでも、錐で刺されるような痛みが走る。そのため、喬念は思わず低い呻き声を漏らしてしまった。声を出してしまったことに気づき、喬念は再び全身を硬直させた。幸い、二人の鼾は相変わらず続いていた。そこで、喬念は二人が熟睡していることを確信した。もはや躊躇せず、必死にもがき始めた。しかし、彼らは明らかに手慣れた者で、縄の結び目は非常に固く、喬念はしばらくの間、手首の縄を少しも緩めることができなかった。しかし、このまま諦めるわけにはいかなかった。先ほどの二人の会話を、喬念ははっきりと聞いていた。彼らは彼女の名を傷つけ、彼女と明王との縁談を破談させようとしているのだ！もっとも、喬念はそんなことを気にしないし、明王に嫁がなくても構わない。しかし、もし祖母上がこのことを知れば、きっとひどく悲しむだろう！祖母上の体はますます弱ってきている。侯爵家に戻ってきてから、祖母上のために何もできていない。今、唯一できることは祖母上に少しの心配もかけないことだ！脳裏に、祖母上が彼女を抱きしめ、優しく慰めてくれる姿を思い浮かべると、喬念の心には炎が燃え上がった。人生をここで終わらせるわけにはいかない。絶対に！二人の男はすでに熟睡している。今こそ、逃げる絶好の機会だ。一本の縄に、彼女の未来を、祖母上の生きる道を、断たせるわけにはいかない！そう思い、喬念は力いっぱい左手を引き抜こうとした。手首の縄が、肉に食い込むほどきつく締め付けられていても、彼女は構わず、無理やり手を引き抜いた！痛いか？もちろん痛い！粗い麻縄が皮膚を擦り、まるで無数の刃が肉を刻んでいるようだ！しかし、諦めるわけにはいかない。逃げなければならない！喬念は全力を尽くし、ついに左手が少しずつ抜け出てくるのを感じた。しかし、骨が引っかかってしまった。いよいよ力尽き、もがきながら寝台から起き上がった。跪いた姿勢で、片方の膝を両腕の間に入れた。膝で右手を圧迫することで、左手はより力を入れやすくなる！痛みはますます激しくなった。喬念は手首の骨が少しずつ分離していく感覚さえ、はっきりと感じることができた。痛い！しかし、祖母上、念々はここで倒れるわけにはいけないよね？念々は逃げなければならないよね？
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五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
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林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
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林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
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林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
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かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
