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第577話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第582話
喬念は章衡にこの場所に近づいてほしくなかった。ここには荊岩が植えた赤い梅の木がある。ここは、荊岩のものなのだ。彼女はわずかに眉をひそめ、ついに振り返って章衡を見た。二人の視線が合ったが、彼女は一言も発せず、ただこうして静かに彼を見つめていた。目の前のこの顔は、記憶の中よりもずっと成熟していた。連日の奔走のせいか、彼は少しやつれて見え、目元には少年時代にはなかった落ち着きが漂い、彼女に向ける眼差しも、少年時代ほど冷たくはなかった。目の前にいるのは紛れもなく章衡だったが、かつて知っていた彼とはまるで別人だった。喬念は、自分も同じだと分かっていた。かつての林念なら、もし目の前の章衡を見たら、きっと嬉々として飛びつき、蝶のように彼の周りを舞い、ぺちゃくちゃとしゃべり続けたことだろう。今の喬念は、彼を見つめ、ただ互いに言葉もなく見つめ合うだけだった。章衡の体の脇に垂らした手は、無意識のうちに固く握りしめられていた。彼が彼女の沈黙を経験したのは初めてではなかったが、それでも彼は慣れることができなかった。これほど多くのことを経験した後でも、彼はやはり一日中彼にまとわりついて「衡殿」と呼んでいた彼女が好きだった。すぐに、深呼吸し、ようやく言った。「一つ、ずっと言い忘れていたことがある。あの林鳶はそもそも侯爵家の嫡女ではない。そちこそが、あの年......」「存じております」喬念は章衡の言葉を遮り、表情は依然として穏やかだった。章衡はしかし呆然とした。彼は元々、二人の許婚はまだ有効であり、彼らはやはり天が定めた似合いの夫婦なのだと彼女に告げたかったのだ。もし彼女が、彼らの許婚がそもそも一度も変わったことがなく、彼がずっと彼女の許婚であるべきだったと知れば、もしかしたら、彼女の心境は少し違ってくるかもしれない、と彼は考えていた。しかし今、彼女はただこうして静かに、存じております、と言っただけだった。章衡の瞳がごくわずかに揺らいだ。「いつ？」「小翠が死んだ時です」喬念は正直に答えた。「死ぬ間際に、彼女がすべてを教えてくれました」小翠が死んだ時？そんなに早く？では彼女は、自分らこそが一緒にいるべきだと分かっていながら、それでも彼を突き放し続けたというのか？まるでこの瞬間になって初めて、彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第581話
その様子を見て、章衡の瞳にはいくらかの不快の色が浮かんだが、それでも手を上げ、彼と拳を合わせた。......馬車はゆっくりと進み、半月後ようやく都に入った。喬念はてっきり都の外の別邸へ送られるものと思っていたが、意外にも、馬車は自分のあの小さな屋敷の外で止まった。一瞬、彼女は章衡がここで少し立ち寄るだけだと思ったほどだった。凝霜のひどく泣きじゃくる声が聞こえるまでは。「お嬢様！」喬念はそこでようやくはっとし、慌てて馬車を降りた。体勢を整える間もなく、小さな影が飛んできて、彼女の胸に飛び込み、しっかりと抱きついた。「お嬢様、ううう、わたくしは、お嬢様がまだ生きていらっしゃると分かっております！」凝霜は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き、その泣き声の一つ一つが、まるでこの世のものとは思えないほどの悲しみを帯びているかのようだった。「来る日も来る日もお嬢様をお待ちしておりました。ようやくお戻りになられました！ううう......」喬念もほとんど同時に涙を流し、凝霜を強く抱きしめ返したが、一言も発することができなかった。彼女は、この喬念が、確かにかつて、永遠に戻らないつもりだったなどと、どう伝えればいいのか分からなかった......主従二人はそうして抱き合ったまま泣き続け、章何の優しい声が聞こえてくるまでそうしていた。「ひとまず中に入ってから話そう」その言葉に、凝霜はそこでようやく我に返り、慌てて喬念から手を放し、喬念を小さな屋敷の中へと引っ張っていった。「若旦那様が季岳に手紙を届けさせ、お嬢様が今日お戻りになるとのことでしたので、わたくしは朝早くからお嬢様のお好きな雪花酥と、梅酒を買いに行きましたの。好物のもつ料理は今すぐとはいきませぬが、もう王二に下ごしらえを頼んであります。あとでわたくしが念入りに洗いますので、楽しみにしていてくださいませ！」侍女はぺちゃくちゃとしゃべり続け、喬念は彼女を見つめ、胸が締め付けられるような、切ない気持ちになった。しかし、喬念を温かい気持ちにさせた。章何は彼らの後ろについて行き、瞳には優しい光が宿っていた。ふと、まるで彼女と離縁する前の日々にに戻ったかのように感じた。彼もまた、いつもこうして彼女たち主従二人を見つめ、彼女を見つめていた......もし、背後にあの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第580話
章何は背の高い馬に乗り、密かにあの馬車を振り返り、それからまた傍らの章衡を一瞥し、低い声で言った。「彼女をどこへ連れて帰るつもりだ？」章衡は章何を見やり、何も言わなかった。章何には実は察しがついていた。章衡は十中八九、念々を以前彼女を監禁していたあの屋敷へ連れて行くだろうと。そこで、前を見据え、冷ややかな声で尋ねた。「彼女がもう一度長陽河に身を投げるとは恐れぬのか？」彼らは皆、喬念の性格からして、決して簡単には屈服しないことを知っていたはずだ。今回、念々は九死に一生を得て、命拾いした。しかし、次に不測の事態が起こった時、彼女がまたこれほど幸運だとは誰が保証できるだろうか？彼女が長陽河に落ちるのを目の当たりにする苦痛、彼女が生死不明であることの苦しみ、彼らはすでに一度経験しているのだ。章衡の顔色はひどく険しかった。彼が章何の言葉に理があることを理解できないはずがない。しかし彼もまた、彼女との間に距離ができた後、ますます近づけなくなることを恐れていた。彼は本当に彼女を監禁したいわけではなかった。彼はただ、彼らの間に機会を作ろうとしていただけだ。章何の視界の端に、章衡のその険しい顔つきが映った。自分の弟のことは、彼が最もよく理解していた。章衡の心に動揺が生じたことを知り、章何はまた続けて言った。「そなたがかくもであればあるほど、彼女はますます反抗するであろう。それがしでさえも彼女のこの気性を知っておるのだ。彼女と長年幼馴染みであったというのに、どうして分からぬのだ？」章衡はそこでようやくまた顔を向け、章何を見た。「兄上がそのように仰せになるのは、どうもわれのためだけではないように感じられるが、いかがか？」「無論そうではない」章何の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。「それがしはそなたの婚姻の勅命を奪った。そなたもまたそれがしに離縁状に署名させた。これで引き分けであろう」だからこれからは、彼と正々堂々と競争するつもりだった。章何の今の穏やかな表情とは対照的に、章衡の瞳には暗雲が立ち込めていた。章衡が口を開かないのを見て、章何はまた淡く微笑んだ。「どうだ？それがしに負けると思うか？」「兄上にかのような挑発は無用だ」章衡は顔をしかめ、鼻先で軽蔑するようにふんと鼻を鳴らした。「われは彼女を彼女の小さな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第579話
楚知耀の眉間に深い影が落ちたが、何も言わなかった。広々とした部屋は、再び静まり返り、周囲はまるで一人一人の心臓の鼓動がはっきりと聞こえるかのように静かだった。どれほどの時間が過ぎたか、次郎が口を開いた。「お前たちは都へ帰ることを考えたことがあるか？」彼は考えたことがあった。何度も何度も考えた。特に山賊の手配書を見た後、彼は、仲間たちが命がけで虎衛のために勝ち取った栄誉を、数人の凶悪な山賊のために汚されてはならないと思った。ただ、彼は口にする勇気がなかった。都に比べれば、ここの日々はあまりにも安逸すぎた。彼は都へ帰った後に起こりうるあらゆる問題を予測することさえできた。もしかしたら、命を落とすかもしれない。しかし、彼はやはり、仲間たちと共に、意気軒昂だったあの頃を時折思い出していた。「考えたことがある」声が聞こえた。十郎だった。見ると、彼は楚知耀を見つめ、その声は低く、重々しかった。「わしが兄貴について行ったのは、国を守り家を守りたかったからだ」名もなき村に隠れ、ただの普通の猟師として生きるためではなかった。「わしも考えたことがある」「わしもだ」途端に、数人が続けて口を開いた。あの年、彼らは勇猛果敢で、楚知耀に従って戦場を駆け巡り、手柄を立てるためだった。彼らには熱い血がたぎっていた。彼らは、この小さな町で冷めてしまうべきではなかったのだ。楚知耀は依然として何も言わなかった。その両目は、まだ発言していない数人の仲間に向けられていた。しかし、見ると、その数人はわずかに目を伏せ、彼を見てはいなかった。まるで、彼と何かを語り合いたくないかのようだった。しかし、たとえそうであっても、楚知耀には分かっていた。何しろ、彼らはもう一人ではなく、彼らの背後には、家族がいるのだから。重い息を吐き出した。楚知耀はようやく口を開いた。「あの時もし荊岩が拙者と一緒にいなければ、拙者はお前たちが来るまで持ちこたえられなかったやもしれぬ。これは拙者が荊岩に負うべきものであり、拙者が彼に返しに行く」「拙者について来る者は、今すぐ荷物をまとめよ。肯んぜぬ者は、できるだけ早く今の住まいを離れよ」そう言うと、楚知耀は立ち上がり、目の前の杯を手に取り、低い声で言った。「この楚知耀、この生涯で
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第578話
周り......喬念の視界の端が、無意識のうちに横へ流れ、瞬時に章衡の意図を理解した。周りに何があるというのだ？周りは、すべて彼の手勢だ。彼は彼女に、今日、逃げられないと告げているのだ。無駄な抵抗は、ただ自他を傷つけるだけだと。楚知耀にははっきりと感じられた。先ほどまで彼の背中にしっかりと寄りかかっていたその重みが、少しずつ後ろへ退いていくのを。眼差しに、無意識のうちに険しい光が宿った。彼の背後から、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「白羽さんはわたくしの命の恩人でございます。わたくしが彼に連れ出してほしいと頼んだのです。彼を巻き込まないでくださいませ」その声は、かすかに震えていたが、それとは気づかれにくいものだった。しかし楚知耀にはそれが分かり、両手は無意識のうちに固く握りしめられていた。同じ男として、章衡が楚知耀の今のこの様子がどういう状況なのか分からないはずがない。彼は、目の前のこの猟師が、念々を手放したくないのだと見て取れた。それも無理はない。彼の念々はこれほどまでに美しいのだから、人に好かれるのはごく自然なことだ。しかし、たかが一介の猟師が、よくもまあ！すぐに淡々と口を開いた。「こちらへ来い」ごく短い二文字は、まるで彼女への最後通牒のようだった。彼の視線はしかし、終始楚知耀に向けられており、それは勝利者の挑発だった。喬念は深呼吸し、楚知耀の背後から歩み出た。少し間を置き、心の中は悔しさでいっぱいだったが、それでも章衡の方へ歩いていくしかなかった。章衡の無表情の下には、急速に鼓動する心臓があった。喬念がゆっくりと彼の方へ歩いてくるのを見て、彼の心は興奮で満たされた。そこで、彼は彼女に向かってゆっくりと手を差し伸べた。喬念は彼の前に立ち、差し伸べられた彼の手を見下ろしたが、動かなかった。九死に一生を得たというのに、結局は都の束縛からは逃れられないのだ。この一月半は、まるで夢を見ていたかのようだった。夢から覚めれば、彼女はやはり、あの哀れな喬念のままなのだ。章衡の手はしばらく止まっていたが、ようやく下ろされた。心に一抹の寂しさがよぎったが、彼はそれを意図的に無視した。彼は使いに馬を引いてこさせ、手綱を喬念の手に渡した。変装のため、喬念の左脚の添
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第577話
今度は、彼は速度を上げた。興游巷は昨日喬念が泊まっていた場所だ。章衡がそこへ探しに行けば、必ず念々がいなくなったことに気づくだろう。たとえ先ほどは何もおかしな点に気づかなかったとしても、必ずや手勢を率いて町中を捜索するはずだ。だから、急いで離れなければならない。まもなく、彼らは城を出た。しかし、城を出ても、馬車の速度は少しも緩まなかった。三郎と合流し、再び変装しさえすれば、章衡を騙せる！しかし、思いもよらず、城を出てまもなく、背後から呼び止める声が聞こえた。「止まれ！」楚知耀の目に険しい光が宿ったが、止まらなかった。背後から、突如風を切る音が聞こえた。彼を狙っている！楚知耀は振り返らず、直感だけで頭を傾けた。長い矢が彼の耳元をかすめて飛んでいった。喬念は途端に目を丸くし、恐怖に駆られて後ろを振り返った。見ると、章衡が駿馬に乗り、猛スピードでこちらへ向かってきており、手にした弓矢が再び放たれ、依然として楚知耀を狙っていた！途端に驚愕し、彼女はもう何も構っていられず、すぐに立ち上がって両腕を広げ、自分の体でその長い矢を防ごうとした。章衡は、喬念がまさかかのような行動に出るとは思いもよらず、思わず大声で叫んだ。「だめだ！」あの矢は、彼女の心臓を射抜いてしまう！まさにその危機一髪の時、楚知耀は突然御者台から飛び降り、勢いよく喬念の腰を抱き寄せ、彼女を馬車から引きずり下ろした。長い矢はかろうじて喬念の衣をかすめ、長い裂け目を残した。喬念は目が回るような感覚に襲われ、ようやく体勢を立て直すと、章衡がすでに手勢を率いて、彼らを包囲しているのが見えた。「念々！」章衡はすぐに馬から飛び降り、駆け寄ってきた。しかし、楚知耀が一歩踏み出して、その大きな体で一瞬にして喬念を背後にかばった。章衡の目に険しい光が宿り、そこでようやく目の前の男に視線を向けた。先ほど道を尋ねた時、彼はすでにおかしいと感じていた。ただの普通の御者が、どうしてこれほど屈強な体つきをしているのかと。それに加え、喬念が意図的に顔を伏せて避けようとしたことで、彼は疑念を抱き、だからこそなりふり構わず追いかけてきたのだ。先ほど彼が放った最初の矢は彼の耳を狙ったものだったが、思いもよらず、この御者はただ頭を傾けるだけの簡単な
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